翊坤宫内，廷杖声沉闷地砸了五十下，每一杖都敲得青砖震颤，也敲得满宫人心惊肉跳。
娴妃——不，如今已是那拉贵人——被死死按在春凳上，背脊早被血浸透，衣料混着皮肉翻卷，分不清颜色。
她咬紧牙关，一声不吭，唯有喉间偶尔溢出的闷哼。
汗水混着血水顺着下颌滴落，在青砖上蜿蜒成暗红色的河，唯有那双眼睛，死死盯着东偏殿的方向，烧着疯狂的恨意。
各宫派来观刑的宫人尽数垂着头，大气不敢出，有胆小的甚至晕了过去。
寝殿内，珍儿抖着手给那拉贵人上药，药粉洒了半床，触到那翻卷的皮肉时，疼得娴贵人浑身痉挛。
"小主，您且忍着些……这伤，得养到几时才好？"
"养？"那拉贵人猛地抓住珍儿的手，指甲深深掐进肉里，血珠瞬间沁出，"我哪有闲工夫养伤？我得赶紧好起来，好去送那对狗男女上路！"
"小主，您这是何苦……"
"何苦？我从潜邸到入宫，一直伺候他，给他端茶递水，给他红袖添香，竟比不过一个病秧子几个月的狐媚！
皇上为了一个病秧子，把我打成这副模样！珍儿，你说，这让我如何咽得下这口气？"
珍儿疼得眼泪直流，却不敢抽回手，只能哽咽着劝："可皇上如今正宠着格格，太后那边……"
"太后？太后不会坐视不管。她最看重的，是后宫平衡，是规矩，是这大清江山的体面。
我孝敬她这么多年，甚至御景庭危难之际护着她，她总得给我一个公道。去，给慈宁宫递话，就说我……快死了，求太后慈悲，救我一命。"
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慈宁宫内，檀香袅袅。
太后闭目捻着佛珠，听完翊坤宫来人的哭诉，眼都未睁。
"她这是自作孽。哀家早告诫过她，富察家那个丫头动不得。
她偏不信，非要把手伸到金川去。如今傅恒送了十七颗人头来，皇帝打了她五十杖，她倒想起哀家了。"
"那太后娘娘的意思是……"
"人，哀家要保，她到底伺候哀家这些年，没有功劳也有苦劳，打狗还得看主人。
可事，哀家不管。去，传皇帝来，哀家倒要问问他，为了一个病秧子，连哀家的脸面都不顾了？"
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养心殿内，乾隆听完太后传话，冷笑一声："来得倒快，备辇。"
"皇上，"李玉躬身上前，压低声音，"翊坤宫的人先一步去了慈宁宫，提了那拉贵人伤势沉重……太后娘娘，动了大气。"
"五十杖，她便动气，若朕真依律处死，她是不是还得陪葬？"
他抬步往外走："传话给婉婉，今日不必等朕用膳。药必须趁热喝，敢剩一口，朕便不给她蜜饯了。"
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慈宁宫正殿，太后端坐东首，手里那串伽楠香木佛珠被她捻得咯咯作响，显然心绪难平。
乾隆踏进殿门，撩袍行礼，语气却淡漠："给皇额娘请安。"
"哀家受不起，皇帝如今威风，五十廷杖说打就打，连翊坤宫的体面都敢撕。下一步，是不是要连慈宁宫也拆了？"
乾隆自行起身，掸了掸袍角，在侧首坐下："皇额娘言重。那拉贵人私通外将、干预军务，按律当斩。
儿子仅降位杖责，已是顾全皇家体面，更顾全皇额娘的脸面。"
"体面？这叫体面？"太后声音陡然拔高，佛珠"啪"地拍在几上，"傅恒在前线杀人如麻，皇帝在后面给他递刀，还杀到哀家的人头上！皇帝眼里，还有哀家这个皇额娘吗？"
"那拉贵人若安分守己，自然长命百岁；若把手伸到朕的眼皮子底下，伸到朕的将士嘴里，朕只能剁了这手，给天下人一个交代。
皇额娘想保她，可以，但得问问前线那三万将士答不答应，问问傅恒答不答应。"
"交代？哀家要的交代，是皇帝为了一个病秧子，连先帝定下的规矩都不要了！
富察家那丫头到底给你灌了什么迷魂汤，让你如此神魂颠倒，连哀家的话都不听了？"
"病秧子？"乾隆忽然冷笑，"皇额娘忘了？当初御景庭设宴，皇额娘非要食用鹿血，引来蝙蝠，闹出那场大乱。
就是您口中的'病秧子'，为护皇后从御景庭坠下，摔得肺脉尽裂，替皇额娘保住了唯一的嫡孙。
否则皇额娘有何颜面见先帝，又有何颜面与朕当面对峙？"
太后胸口剧烈起伏，那一夜是她执意尝鲜，才被人拿来做筏子，引出后来的祸端。
她比谁都清楚，婉兮那一坠，保住了嫡子，也保住了她太后的体面。
如今被儿子当众揭开，像撕下她最体面的那层纱，露出里头的血痂，疼得钻心。
"皇帝这是在翻旧账，给哀家扣罪名？"
"儿子不敢，儿子只是提醒皇额娘，婉兮本可养到平安康健，如今弱成这样，是替皇家、替皇额娘挡灾落下的。
欠人的债，得还。您如今一口一个'病秧子'，传出去，只怕寒了功臣的心，也伤了您的贤名。"
乾隆站起身，居高临下地看着太后，"您若执意保翊坤宫，便是告诉天下人，太后可以纵人谋害功臣，可以插手军务，可以视前线将士的性命如草芥。这岂非寒了忠臣烈士的心？
再者，皇额娘真打算为这个罪人，与儿子当庭对峙？传出去，史官笔下便是'太后偏私，祸乱宫闱'。
皇额娘百年之后，如何面对爱新觉罗氏列祖列宗？"
太后攥着佛珠，指节泛白，半晌才从牙缝里挤出一句："皇帝这是在威胁哀家？"
"儿子不敢，儿子只是在告诉皇额娘，"乾隆微微躬身，语气恭敬，话却诛心，"这天下，终究是朕的天下。
您要保人，可以，但得按朕的规矩来。否则，朕不介意让翊坤宫变成冷宫，也不介意让皇额娘在慈宁宫……安享晚年。"
"你！"太后猛地站起，眼前一黑，踉跄了一步。
"皇额娘保重身体，您还要看着永琮抓周呢。"
太后脸色青白，嘴唇颤了又颤，终是拂袖转身，背对皇帝，声音疲惫："哀家老了，管不得你们年轻人胡闹。皇帝……好自为之！"
乾隆直接告退："皇额娘保重，儿子告退。"
帘外，李玉赶紧迎上，压低声音："万岁爷，回养心殿？"
"去看婉婉，有没有好好喝药？若不听话——"
"就不给蜜饯。"李玉笑着接口，"奴才省得，早让御膳房备下了，还有格格最爱的桂花糖蒸栗粉糕，刚出炉的，软糯着呢。"
乾隆眼中笑意更深，快步向东偏殿走去，将慈宁宫的阴霾远远抛在身后。
阳光正好，洒在他明黄的龙袍上，他想着那个正在殿里等他的小姑娘，想着她喝药时皱起的鼻子，想着她吃到蜜饯时弯起的眼睛，脚步不由得更快了些。
至于慈宁宫的怒火，翊坤宫的鲜血，都不过是这一阵风，吹过就散了。
只要他的婉婉好好的，这天下便没有什么事，值得他皱一皱眉头。
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