听闻此言，乔芷宁坦然一笑，对严老将军道：“叔父言重了。还是谢小将军勇武过人，才能识破奸人诡计。”
她如今的身份是严老将军的侄子，自然不好在林动面前把功劳往自己身上揽。
林动则是一脸茫然，转头问谢长风：“将军，您今日究竟是如何脱身的？”
谢长风这才将两人的计划和盘托出。林动听完，满脸敬佩地朝乔芷宁躬身一揖：“乔小将军当真是聪慧过人！”
以及在心里更加笃定了，这位不知从何出现的将军，定是哪里来的军师。
谢长风则是转向严老将军，沉声问道：“老将军，此番我们揪出的内奸，该如何处置？”
二人对视一眼，虽未明说，却都心知肚明这人是谁派来的。
严老将军垂下眼，长叹一声：“我会将此事八百里加急上报朝廷，听候陛下处置。”
谢长风深深看了他一眼，没有言语，只低声道：“是。全凭老将军做主。”
因白日里林动已经穿着他的铠甲在军中现身，谢长风也不必再隐藏身份，径直回了自己的将军大营，顺带将乔芷宁也带了进去。
如今她扮作男儿身，一路上倒也没惹人怀疑。
进了帐中，还没等休息 乔芷宁先开了口：“严老将军为何不就地将那人正法？或是交由你来审问？”
谢长风解甲的动作微微一顿，停了半晌，才抬眼看她。
“你且想一事，老将军的儿孙皆亡于战场之上，他会不知道要杀我的人是谁吗？”
乔芷宁一怔，眉头微微蹙起。
这不是更奇怪了吗？他明明知道皇帝要杀谢长风，还要将这人交给皇帝……
她能看出来，严老将军分明是喜欢谢长风的，甚至几乎将他看作自己的亲儿子一般。可为何……
“既然他都知道有危险，这一路上为何不提醒你？”
谢长风缓缓摇了摇头，给她倒了杯水递过去：“累了一整日，先喝点润润。”
乔芷宁接过，默默望着他，等他的下文。
谢长风垂下眼，声音很轻。
“他怕了。”
乔芷宁一愣。
“这是皇帝这些年来，埋在朝堂之中的最毒的一颗种子。”
谢长风缓缓开口：“我前些日子也不明白，为何这一路上老将军对我关怀备至，却不与我明说。我原本以为他只是因着家眷在老家，有把柄在皇帝手里，才不敢违抗圣意。”
“可今日得知要杀我的人是我的副将那一瞬间，我突然懂了。”
“你想想，严老将军如此仗义之人，连对我这个初次见面的后生都能当做亲子一般对待。更不用说那些曾与他南征北战的旧部。”
“但他的儿子和孙子，都死在了战场上……”
谢长风的声音低下去，像是从齿缝里挤出来的：“你说……真正在战场上杀死他们的，会是谁？”
乔芷宁心中猛地一颤，手上的杯子几乎拿不住，“啪”的一声摔在地上，四分五裂。
她忽然间明白了。
谢长风的副将可以背叛。那么对严老将军来说，那些曾与他并肩作战的副将、徒弟、袍泽，很有可能上一刻还在为他挡刀，下一刻便将长剑刺穿了他儿孙的心脏。
而亲眼目睹了这一切的他，还如何能相信任何人？
即便谢长风在出战前曾与他推心置腹，一路上也对他展现全然的信任。可经历过那样背叛的人，已经不敢再信了。
在皇帝一次次的精神折磨中，严老将军被驯化出了对皇权的畏惧与顺从。
他不敢赌。
他不敢赌谢长风究竟是真的被皇帝忌惮，还是皇帝布下的另一道障眼法。他不敢赌自己若插手相救，会不会换来又一次背叛。
因为害怕被背叛，所以再也不愿参与。
这是皇帝在杀掉他儿孙之后，给这位年近七旬的老人的灵魂上刻下的烙印。
至死难消。
乔芷宁第一次真切地感受到皇帝的恐怖。
从前她尚有些不理解，为何谢长风战功赫赫，却会落得鸟尽弓藏的下场。
如今她终于懂了。
皇帝针对的不是谢长风一个人。
他要的是整个朝廷，整个天下，所有人都活在他的阴影笼罩之下。
他要所有人都表面上敬重他，实则内心深处对他恐惧畏服，要人人都活在不知何时会被亲友背叛的惶惶中，从而对他展现绝对的忠诚。
他要皇权无需理由，不论善恶，只消他一句话，便可终结任何人性命。
而更可怖的是，即便他如此做，天下人依旧会认为他是个善待忠臣，爱护百姓的明君。
“太可怕了……”乔芷宁忍不住低声喃喃。
谢长风上前，握住她的手。
“没关系。将军老了，但我还年轻。”
他的目光沉静，却隐隐透着怒火。
“我不信。我不信他能永远这般控制所有人。”
“我不信这世间没有忠勇，没有肝胆相照的感情！”
谢长风遇袭的消息，八百里加急传回了京城。
国公府很快得知。
此时的谢云帆，已在床上躺了十多日。乔月瑶挺着肚子，每日守在他床边，一口水一勺米汤地喂着，眼睁睁看着他一日日消瘦下去。
而谢长风遇袭的消息传来，犹如晴天霹雳。
谢玄本就被谢云帆的病情折磨得心力交瘁，听闻此讯，心中更加焦灼，竟直接一病不起。
自此，国公府的三位男丁皆陷入巨大的危机之中。
谢长风在外，生死不知。
谢云帆卧病在床，命悬一线。
谢玄也倒下了，年仅六旬的老头子缠绵病榻。
谢夫人独自撑着残破的家，日日求神拜佛，祈祷漫天神佛能救她一家人的性命。
外人听闻，不免一阵唏嘘。
想那谢国公，当年何等风光？圣上的赏赐日日流入他家，羡煞一众朝臣。谁能料到，不过短短数月，偌大的国公府便要落得孤苦伶仃，香火断续的下场。
然而当晚子时，月黑风高。
本该躺在病榻上的谢玄，却悄然出现在了谢云帆的房中。
乔月瑶四下察看无人，低声对公爹道：“父亲，可是定在今晚？”
谢玄点了点头，目光沉静如水：
“长风在断崖山躲过一劫，想必已经与芷宁会合。接下来，便看咱们的了。”
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