一个月后，辽国上京道，潢水（西拉木伦河）南岸。
秋风已经带着肃杀的味道，草色枯黄。一支庞大的军队正在行进，旌旗招展，刀枪如林，正是辽国中央精锐——宫帐军。
中军大旗下，主帅是辽国老将，北院大王耶律挞不也。他年过五旬，久经战阵，此刻骑在马上，面色沉郁，并无多少必胜的豪情。出兵两万，号称五万，看似威风，可他心里清楚，这支宫帐军，早已不是太祖太宗时那支纵横草原的虎狼之师了。
军饷拖欠，装备老旧，士卒疲敝。更麻烦的是，军中萧氏子弟和耶律氏子弟明争暗斗，各自保存实力。这次出征宁江州，剿灭完颜部，上面催得急，可粮草器械，却拨付得拖拖拉拉。还是太后萧观音动用了自己的私库，又强行从几个闹得最凶的萧氏贵族那里“借”了一批，才勉强凑齐。
“报——！”探马飞奔而来，滚鞍下马，“大王！前方三十里，发现完颜部主力！约万余，正在潢水北岸扎营，背水列阵！”
“背水列阵？”耶律挞不也眉头一皱。女真人勇则勇矣，但向来散漫，打仗多凭一股血勇，少有阵法。这完颜阿骨打，居然敢背水列阵，要么是狂妄到没边，要么就是……
“再探！看仔细了，有无埋伏？侧翼可有异动？”
“回大王，左右十里已探明，并无伏兵！敌军确在河滩列阵，阵型……阵型颇为古怪，前排稀疏，阵中似有车辆。”
车辆？耶律挞不也心中疑虑更甚。女真人打仗，向来是骑兵冲突，步兵跟进，要车辆何用？运粮？也不像。
但无论如何，兵力优势在我，又是正面决战，没有理由退缩。
“传令！全军加速前进！辎重居中，骑兵两翼展开，步兵结阵缓进！今日，便要踏平这些不知天高地厚的野人！”
命令传下，辽军加快了速度。两万大军，如同移动的钢铁森林，带着滚滚烟尘，扑向潢水北岸。
一个时辰后，两军对圆。
辽军阵容严整，骑兵在两侧游弋，如同展开的双翼。中军步兵方阵，盾牌如墙，长矛如林，在秋日下泛着寒光。战鼓咚咚敲响，带着沉闷的节奏，试图给那些脸色发白的新兵鼓劲。
而对面的女真军阵，看起来就“寒酸”多了。
人数少了一半不止，阵型也远不如辽军整齐。前排是些拿着简陋木盾、骨矛的步兵，穿着杂乱，许多人连皮甲都没有。中间似乎有些拿着长兵器的。阵后，隐约能看到几十辆大车，用牛马拖着，不知何用。
唯一扎眼的，是阵前那杆白色海东青大纛，以及大纛下，那个骑着黑马、手持长矛的敦实身影——完颜阿骨打。
“野人就是野人！”耶律挞不也身边一个年轻的萧氏将领嗤笑，“背水列阵，自寻死路！大王，请让末将率本部骑兵冲阵，必取那阿骨打狗头！”
耶律挞不也心中那股不安感却越来越强。太安静了。对面的女真人，没有惯常的战前嚎叫鼓噪，只是沉默地站在那里，像一群等待着猎食的恶狼。
“不对劲……”他喃喃道，但箭在弦上，不得不发。若是两万宫帐军，被一万多衣衫褴褛的女真野人吓住，传回去，他这北院大王也不用当了。
“擂鼓！前锋营，压上去！试探攻击！”他选择了稳妥。
沉闷的战鼓声变得急促。一个三千人的辽军方阵，在军官的呼喝和鞭打下，开始缓缓向前移动。长矛放平，盾牌举起，如同一只缓慢但坚定的铁刺猬，碾过枯黄的草地。
两百步……一百五十步……一百步！
进入弓箭射程！
“弓箭手！仰射——”辽军军官嘶声下令。
然而，就在辽军弓箭手刚刚拉开弓弦的瞬间。
女真军阵中，那几十辆大车上的毡布被猛地掀开！
露出了后面，一排排黑洞洞的、架设在简易木架上的铳口！
不是五十支。是至少两百支！在之前商队送来那批火铳的示范和零件帮助下，加上掳掠的辽国工匠和宋国“流失”的技术，完颜部在这一个月里，竟然暗中又赶制、拼凑出了一批！
与此同时，女真阵中那些拿着“长兵器”的士兵，也猛地掀开了手中的“长矛”——那赫然是一支支已经点燃火绳的火铳！
完颜阿骨打咧开嘴，露出一个森寒的笑容，手中长矛向前狠狠一挥：
“放！”
“砰砰砰砰砰——！！！”
没有预兆，没有齐射的口令。但第一声铳响仿佛点燃了火药桶，刹那间，潢水北岸爆发出连绵不绝的、如同滚雷般的巨响！白色的硝烟猛然从女真军阵中喷涌而出，瞬间弥漫了大片区域！
冲在最前面的辽军前锋，如同被无形的巨锤迎面砸中！
前排的盾牌，像纸糊的一样被撕裂！穿着皮甲甚至镶铁甲的身体，爆开一团团血花！惨叫声、怒吼声、濒死的哀嚎，瞬间取代了战鼓声！
箭矢稀稀拉拉地射出，大部分落在了空处，或者无力地插在女真军阵前的土地上。
“雷火！是雷火！好多雷火！”辽军阵中爆发出惊恐的尖叫。战马受惊，人立而起，将背上的骑兵甩落。严整的阵型，出现了骚动。
“不要乱！冲过去！他们的雷火只能放一次！”耶律挞不也毕竟是老将，声嘶力竭地吼叫，试图稳住阵脚。
他的判断，基于以往对火铳的认知——装填缓慢，打一轮就得冲上去肉搏。
然而，他错了。
硝烟尚未散尽，女真军阵中，那些打完第一轮的火铳手迅速后撤。而原本在后排的、拿着简陋武器的人，猛地从身后或脚下，又抄起了另一支已经装填好的火铳！那些大车旁，更有专门的人，正在紧张而快速地进行着再装填！
“第二队！放！”完颜阿骨打的吼声穿过喧嚣。
“砰砰砰砰——！”
又是一轮密集的、几乎毫无间断的雷火轰鸣！
刚刚鼓起勇气、在军官鞭策下试图加速冲锋的辽军，再次遭到迎头痛击！这一次，距离更近，伤亡更加惨重！鲜血染红了枯草，尸体层层叠叠。
“冲锋！骑兵！冲锋！踩死他们！”耶律挞不也眼睛红了，拔刀狂吼。
两翼的辽军骑兵开始加速，试图绕过正面可怕的雷火，冲击女真军阵薄弱的侧翼。
然而，女真军阵两翼，那些看似杂乱无章的步兵忽然向两侧散开，露出了后面——数十架临时赶制的、粗糙但实用的偏厢车，以及躲在车后、手持长矛和砍刀的悍勇步兵！骑兵冲撞在偏厢车上，速度骤减，随即被两侧刺出的长矛捅下马来。
更要命的是，阵中那些已经完成再装填的火铳，被分出了一部分，开始对着靠近的骑兵进行自由射击！虽然准头欠佳，但那震耳欲聋的巨响和身边同伴突然倒毙的惨状，足以让任何战马受惊，让任何骑兵胆寒！
辽军的冲锋，就像海浪拍击在突然出现的礁石上，撞得粉身碎骨。
“撤退！鸣金！撤退！”耶律挞不也目眦欲裂，他知道，这场仗，已经败了。败在了情报失误，败在了对方超出想象的、密集而持续的“雷火”之下，更败在了己方士卒那早已不复存在的勇气和纪律之上。
铛铛铛——急促的鸣金声响起。
辽军如蒙大赦，或者说，如同溃堤的洪水，向后疯狂逃窜。将旗倒了，盔甲扔了，武器丢了，只恨爹娘少生了两条腿。
女真人发出了震天的、充满野性和血腥味的欢呼，如同狼群般追杀而出。溃败的辽军，成了他们练习砍杀和缴获装备的活靶子。
潢水之战，辽国两万宫帐军，对阵万余女真军，大败。
伤亡逾五千，被俘数千，辎重尽失。北院大王耶律挞不也身中流矢（实为流弹），被亲兵拼死抢回，逃回百里外的城池时，已只剩半口气。
消息如同长了翅膀，带着潢水河畔的血腥气，以最快的速度，传回了临潢府。
深夜，大辽皇宫，佛堂。
这里原本是萧太后礼佛静修之所，如今供奉的，却是一尊林启当年“赠送”的纯金佛像。佛像不大，但雕刻精美，在无数长明灯和烛火的映照下，金光流转，宝相庄严。
萧观音跪在蒲团上，已经跪了许久。
她褪去了太后的朝服冠冕，只穿着一身素白的常服，长发披散，未施粉黛。脸上是掩饰不住的、深深的疲惫，眼下的青黑即使在这昏暗的光线下也清晰可见。手里握着一串佛珠，但手指许久未曾拨动一颗。
佛堂里极静，只有烛火偶尔噼啪一下，还有她自己轻不可闻的呼吸声。
心腹女官悄无声息地进来，将一份加急文书，轻轻放在她身旁的矮几上，又悄无声息地退了出去，关上了门。
萧观音没有立刻去看。她只是抬起头，望着那尊金光灿灿的佛像。佛低眉垂目，神情悲悯，仿佛凝视着众生苦难。
“佛啊，”她忽然开口，声音干涩沙哑，在空旷的佛堂里幽幽回荡，“您说，慈悲为怀，普度众生。可这世间，为何尽是豺狼虎豹？为何慈悲，换来的总是得寸进尺？为何退让，只会让刀锋更近咽喉？”
佛像沉默，唯有烛光摇曳，在她脸上投下晃动的阴影。
她伸出手，拿起那份文书。没有打开，只是轻轻摩挲着上面火漆的纹路。她知道里面写的是什么。潢水惨败的细节，朝野的震动，贵族的恐慌，还有……那些越来越刺耳的、指向她的非议。
“朕非不知，这是饮鸩止渴。”她对着佛像，更像是自言自语，嘴角扯起一个无比苦涩、甚至带着点嘲弄的弧度，“引进宋国的机器，开他们的矿，卖最便宜的东西，买最贵的货……利润都流走了，国库空了，人心散了。完颜部的狼崽子，拿着宋国给的刀，越长越壮，现在更是有了能喷雷吐火的妖器……”
她顿了顿，眼中闪过深切的痛楚和无力。
“可若不喝这鸩酒……”
她的声音低了下去，几不可闻，却带着血淋淋的真实：
“……当下，就得渴死。”
佛堂里重新陷入死寂。只有那尊金佛，依旧悲悯地俯视着这个跪在它面前、手握至高权柄却身心俱疲的女人。
许久，萧观音缓缓站起身，因为久跪，腿有些麻，身形晃了晃。她扶住供桌边缘，站稳。再抬起头时，脸上所有的脆弱、疲惫、苦涩，都像被一只无形的手抹去了，重新覆上了属于大辽承天皇太后的、冰冷而坚硬的甲胄。
她走到佛堂门口，拉开门。深秋的寒风立刻灌了进来，吹动她素白的衣袂和披散的长发。
门外，心腹女官和几名内侍垂手肃立。
萧观音的声音恢复了平日的清冷、稳定，不容置疑：
“传旨。”
“选派得力使臣，携国书、重礼，即刻启程，前往长安。”
“面见大宋皇帝，呈递国书。言，北地女真不服王化，屡兴边衅，残害生灵。我大辽愿与大宋永结盟好，共保边境安宁。请大宋皇帝陛下，念在两国交好，百姓福祉，出面调停斡旋，约束完颜部，还北疆太平。”
她顿了顿，每一个字都像是从冰窖里捞出来的：
“告诉使臣，态度，要恭顺。条件，”
她闭上眼睛，复又睁开，里面一片冰封的决绝：
“可以谈。”
章节错误，点此报送，报送后维护人员会在两分钟内校正章节内容，请耐心等待。