见苏月蘅一个小姑娘，怕她不懂衙门里头的门道，忍不住提点两句：
“这两年打仗又逢大旱，许多地方官员都发不出饷银，底下人为了活命，只能自己想法子。”
她往门口看了一眼，声音压得更低：“这边陲小地，上头管得松，你使点银子，与人方便，自己也方便。”
苏月蘅点点头：“那得使多少？”
“一般一二两银子就足够了，可别被人当冤大头宰了。”
苏月蘅道了谢，收好衣裳，出门往南走。
拐过弯，果然看见一棵大槐树，树下是一座破旧的院子，两扇木门虚掩着，连个守卫都没有。
她推门进去。
里头是个不大的院子，侧边一间屋子门开着，光线昏暗。
她走过去，探头一看——
一个瘦削的中年男人趴在案上，脑袋枕着胳膊，正打盹。
苏月蘅轻咳一声：“大人？”
没反应。
她又提高声音：“大人！”
那男人一个激灵，猛地坐起来，迷迷糊糊揉着眼睛：“谁？什么事？”
苏月蘅走进去，从怀里摸出户籍黄册，放在案上：“民女想分户，单独立籍。”
男人愣了愣，低头看了一眼那户籍，拿起来翻了翻，又抬头看她。
“青山村的……林月？”
“是。”
“你一个姑娘家，单独分户？”他上下打量她，眼神微妙起来。
苏月蘅不多解释，从袖中摸出一两银子，轻轻放在案上，往他那边推了推：“大人辛苦，请您喝杯茶。”
男人眼睛瞬间亮了。
他麻利地把银子揣进怀里，竟连缘由都不问，提笔就写。
不到半个时辰，一张崭新的户籍文书便交到她手上。
苏月蘅心头微松。
庆幸这朝代女子尚可单独立户——若在更严苛之地，怕是要多费周章了。
......
从衙门出来，苏月蘅在镇上转了一圈，寻到一家干净整洁的牙行。
门面不大，门口挂着一块木匾，上书“周记牙行”。推门进去，里头坐着位四十来岁的妇人，眉眼温和却不失精明。
“姑娘要租房还是买房？或是要打听事？”妇人站起身，热情迎上来。
苏月蘅在她对面坐下：“我要雇个人，帮我演一场戏。”
妇人一愣：“演戏？”
苏月蘅简要说明要求，又递出五两银子。
妇人眼睛一亮，却没收，而是起身道：“姑娘稍等，我去请个人来，保准合适。”
片刻后，她领回一位身穿锦缎、头戴金簪的妇人。
那婆子一见苏月蘅，立刻堆满笑容：“姑娘放心！老婆子保准演得真真切切，让人信服！”
苏月蘅打量她——
四十来岁，举止大方，眼神狡黠，靛蓝色细棉布褙子熨帖合身，发髻梳得一丝不苟，金簪金耳环熠熠生辉，腕上还套着一只银镯子。
模样、气度都合适，她点点头：“那就麻烦您了。”
婆子拍了拍胸脯：“姑娘放心，老婆子吃这碗饭十几年，什么场面没见过？您只管把话说清楚，剩下的事交给我。”
一个时辰后，一辆马车哒哒地驶出席县，沿原路返回青山村。
车厢内，苏月蘅与周婆子相对而坐，低声核对着待会儿的说辞。
脚下堆着几匹细棉布，还有好几袋粮食——米、面、杂粮，都是刚在镇上采买的。
马车停在村口时，正值午后。
村民刚吃完饭，三三两两坐在门口纳凉。
见村口来了辆马车，又见苏月蘅与一位衣着富贵的婆子并肩走来，顿时围拢过来。
“哎哟，这不是林家二丫头吗？”
“那婆子是谁？穿得可真体面！”
“看看那金耳环，晃眼得很！”
苏月蘅目不斜视，步履从容。周婆子却笑盈盈地四处点头，一副八面玲珑的模样。
行至老槐树下，一位婶子忍不住拦住她们：“月丫头，这位贵人是谁呀？”
苏月蘅尚未开口，周婆子已抢过话头，声音洪亮又带哽咽：“哎呀老姐姐，我是来谢恩的！这姑娘可是我的救命恩人呐！”
婶子一怔：“救命恩人？”
“可不是嘛！”周婆子一把攥住苏月蘅的手，眼眶瞬间泛红，
“今日我在镇上差点被惊马踩死，多亏这姑娘奋不顾身把我拉开！不然老婆子这把老骨头，怕是交代在那儿了！”
苏月蘅微微一默——这眼眶是说红就红啊。
她掏出帕子按了按眼角，声音愈发悲切：“我听说她的遭遇，心里跟刀割似的！这么好的姑娘，怎就被人糟践名声？”
围观的婶子们面面相觑。
“真救了你？”
“千真万确！”周婆子斩钉截铁，“我这人最重恩情，救命之恩，岂能不报？”
她指了指车夫手中提着的布匹与粮袋，“这不，买了点谢礼，亲自上门道谢来了！”
众人目光落在那些东西上——几匹上等细棉布，好几十斤粮食，少说值三、四两银子。
“哟，这么多！”
“这得花不少钱吧……”
周婆子摆手笑道：“跟救命之恩比，算得了什么？”
苏月蘅站在一旁，看着她声情并茂的表演，心里默默给她加了个鸡腿。
好不容易脱身，三人提着东西回到林家小院。
车夫放下货物，便回村口守车去了。
林家人刚从地里回来，就听邻居说“月丫头一早出村，怕是想不开”，急得团团转。
忽见人平安回来，身边还跟着位富贵婆子，皆是一愣。
林母快步迎上来，一把抓住苏月蘅的手，上下打量着，眼眶微红：“月儿！你这一大早去哪儿了？可把娘急坏了！”
苏月蘅任她抓着，轻声道：“娘，我没事。就是去镇上转转，看看能不能找点绣活儿。”
林母愣了愣，随即叹了口气，“身子都还没好利索，就好好在家养着，急什么？”
确认女儿无碍，她的目光才转向一旁的周婆子，眼中带上几分警惕：“这……这位是？”
周婆子立刻往前迎了一步，一把拉住林母的手。
“哎呀，妹子！可算见着你了！”
林母被她这热络劲儿弄得一愣，手抽也不是，不抽也不是。
周婆子却浑然不觉似的，紧紧攥着她的手，眼含热泪，将“遇险获救”的故事又绘声绘色讲了一遍，末了指着堂屋地上堆着的布匹粮食：“一点心意，千万别推辞！”
林母被她这番话说得有些懵，下意识看了苏月蘅一眼。
见苏月蘅点头，又看向那几匹靛蓝、青灰、月白的细棉布——每匹少说三四百文；再看那几袋米面杂粮，足有五六十斤，一时说不出话来。
林河与林星站在门口，眼睛直勾勾盯着那些东西，满脸惊叹。
“这……这也太多了……”林母终于找回声音，“月儿她、她也就是顺手……”
“顺手救人，才更显心善！”周婆子打断她，语气恳切，“妹子你不知道，若非她及时出手，老婆子此刻哪还能坐在这儿跟你说话？”
林母被逗得轻笑一声，紧绷的神色缓和下来。
她本就是个会来事的性子，三两句便与周婆子热络起来。
苏月蘅在一旁静静看着——原以为还需费些唇舌，没想到周婆子演技如此精湛。
待气氛融洽，她才开口：“娘，我想跟着周婆婆去云州学刺绣。”
屋里瞬间安静下来。
周婆子看气氛又僵住，立刻接过话头：“妹子，不瞒你说，我在云州那边有一家绣庄。这次来席县也是为了收货。也是缘分，让我遇上月丫头，还蒙她救命之恩。”
她叹了口气，语气真诚：“这丫头的事，我也听说了，那些流言蜚语，搁谁身上都不好受。妹子你想想，她留在村里，天天被人戳脊梁骨，能有什么好日子过？”
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