睿亲王林渡川的钦差仪仗，浩浩荡荡地离开了京城。
初离京畿，尚见官道平整，村落俨然，然而，随着车队一路向北，行驶不过十余日，景象便逐渐荒凉起来。
官道变得坑洼不平，两旁的田地不再肥沃整齐，取而代之的是大片荒芜的盐碱地或稀稀拉拉的耐寒作物。
时值深秋，寒风萧瑟，卷起地上的黄土，打在车壁上，发出沙沙的声响。
沿途所经的城镇，也远不如京畿繁华，城墙斑驳，市集冷清，百姓面色黧黑，衣着褴褛，眼神中带着一种长期困苦磨砺出的麻木。
林渡川大部分时间都坐在宽大却颠簸的马车内，翻阅着从京城带来的关于北境三州的卷宗，眉头越皱越紧。
卷宗上记载的赋税、人口、军备数据，与沿途所见所闻，形成了刺眼的对比。
贪腐、吃空饷、军备废弛……种种积弊，触目惊心。
苏绾则安静地坐在他对面，时而闭目调息，感应着天地气机，时而透过车窗缝隙，观察着外界。
她收敛了所有妖气，看上去与寻常随行女眷无异，但那双琥珀色的眸子，却比任何人都更清晰地感知到这片土地弥漫的贫瘠、肃杀之气，以及……一丝若有若无的血腥与怨愤。
这日傍晚，车队抵达云州境内的一个驿站——平远驿。
这驿站比之前所见的更加破败，土墙多有坍塌，院内杂草丛生，仅有的几间房舍也显得摇摇欲坠。
驿丞是个干瘦的老头，带着两个面黄肌瘦的驿卒，战战兢兢地出来迎接钦差大队人马，脸上写满了惶恐与为难。
“下官……下官平远驿驿丞刘三，叩见王爷！不知王爷驾到，有失远迎，驿站简陋，万望王爷恕罪！”老驿丞跪在地上，声音发颤。
林渡川下了马车，目光扫过破败的院落和驿丞补丁摞补丁的官服，心中暗叹，和声道：“刘驿丞请起，路途奔波，有个落脚处便可，安排下去，让随行人员尽快安顿，马匹要好生照料。”
“是，是，谢王爷体恤！”刘驿丞如蒙大赦，连忙磕头，起身张罗去了，只是驿站条件实在有限，钦差卫队人多，只能勉强挤在几间破屋里，大部分军士仍需在院中扎营。
晚膳极其简单，甚至可称粗陋。
几个干硬的馍，一盆缺油少盐的炖菜，便是全部。
随行的王府侍卫首领面露不豫，刚要发作，却被林渡川用眼神制止了。
“刘驿丞，坐下一同用些吧。”林渡川指了指旁边的凳子。
刘驿丞受宠若惊，连连摆手：“不敢，不敢，下官卑贱之躯，岂敢与王爷同席……”
“无妨，本王有些话想问你。”林渡川语气平和。
刘驿丞这才忐忑地挨着半边屁股坐下。
“这平远驿，为何破败至此？往年朝廷拨下的驿银，难道不够修缮之用？”林渡川直接问道。
刘驿丞闻言，脸上顿时露出悲苦之色，欲言又止，最终叹了口气，压低声音道：“王爷明鉴，并非下官不尽心，实在是……唉，朝廷的驿银，层层克扣，到了我们这最偏远的驿站，能到手十之一二便是烧高香了……”
“这点银子，连养活驿卒、喂养驿马都紧巴巴，哪还有余钱修缮房屋？不瞒王爷，驿站现有的几匹驿马，都是老弱病残，若非王爷此次扈从众多，自带马匹，寻常公文传递，都时常延误……”
林渡川与对面的苏绾交换了一个眼神。
果然，贪腐之风，已深入骨髓。
“州府衙门，可知此事？”林渡川追问。
“知是知道，可……”刘驿丞搓着手，声音更低了，“上官们……也都难啊，各处都要打点，我们这穷乡僻壤，谁又会真正放在心上？能按时发放那点微薄饷银，已是万幸了……”
正说话间，驿站外突然传来一阵喧哗吵闹之声，夹杂着妇孺的哭泣和兵士的呵斥。
“怎么回事？”林渡川眉头一皱。
一名侍卫快步进来禀报：“王爷，是一群流民，想靠近驿站乞讨，被兄弟们拦住了。”
林渡川起身走到院门口，只见暮色中，二三十个衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民被侍卫们挡在门外，有老有少，个个眼神绝望。
见到林渡川气度不凡，一个老者噗通一声跪倒在地，磕头哭喊道：“大人！青天大老爷！行行好，给点吃的吧！我们是从北边逃难来的，家乡遭了瘟，又闹马匪，实在活不下去了啊！”
其他流民也纷纷跪倒，哭声一片。
林渡川心中恻然，沉声道：“老人家请起，你们从何处来？为何州府没有赈济？”
老者泣不成声：“从云州北边的几个村子来的，州府……州府的老爷们说没钱粮，把我们赶出来了，说是……说是让我们自寻活路……”
云州，正是他此行要巡查的三州之一。
林渡川的脸色瞬间沉了下来，边关不宁，民生如此凋敝，地方官员竟还如此不作为！
他立刻下令：“取些干粮分给他们，再派人详细记录他们的籍贯、遭遇，本王要亲自过问！”
“是！”
流民们千恩万谢地领了少许干粮，被安置到驿站旁一处破棚暂歇。
院内，林渡川脸色阴沉，对随行的记室官道：“将方才刘驿丞所言，以及这些流民的情况，详细记录在案。”
“另外，传令下去，明日一早，派人快马前往云州州府，申饬其安抚流民、整饬驿政不力之责！令其立即拨付钱粮，妥善安置流民，并限期呈报驿银使用明细！”
“属下遵命！”记室官凛然应命。
……
夜晚，驿站简陋的书房内——
林渡川负手而立，望着窗外漆黑的夜空，北风呼啸，他缓缓道：“阿绾，你看到了吗？这便是帝国的北疆门户，驿政废弛，流民失所，官员颟顸……若遇敌寇入侵，这样的边防，如何能挡？”
苏绾走到他身边，声音清冷：“看到的，比卷宗上写的更触目惊心，民生如此艰难，怨气已生，这怨气，比刀兵更易侵蚀国本，你打算如何入手？”
“乱世需用重典。”林渡川眼中寒光一闪，“先从这驿政和流民入手，敲山震虎，看看这云州的官场，到底是何等模样！明日抵达云州城，怕是有场硬仗要打。”
他转头看向苏绾，目光柔和了些：“此行凶险，远超京城。明枪易躲，暗箭难防，边关势力盘根错节，你要多加小心。”
苏绾迎上他的目光，嘴角微弯，露出一丝笑意：“放心。边关虽苦，却也干净，至少这里的敌人，大多摆在明处。比京城的笑里藏刀，要痛快得多，你需要我做什么？”
林渡川沉吟片刻：“明日进城，你无需暴露身份，暂以随行医师之名，我需要你暗中留意州府官员的言行气息，尤其是……是否有与京城那边，或者与非常之物勾结的迹象。”
“好。”苏绾点头应下。
窗外，北风更紧。
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