八阶巅峰。
叶寻悬浮在虚空中，感受着体内那浩瀚无边的力量。
那力量，比他刚离开地球时，强大了不知多少倍。
如果现在让他面对当初那头饕餮龙——
一根手指，就能碾死。
可还不够。
还差一点。
九阶。
只有达到九阶，他才敢说，自己真正有了冲击维度级的资本。
只有达到九阶，他才能在面对那些真正的、古老的、活了无数年的存在时，有一战之力。
只有达到九阶——
回家的路，才算真正看到了尽头。
——
他睁开眼。
望向那无尽的星空。
“继续。”
他说。
——
接下来的岁月，叶寻的吞噬，变得更加疯狂。
那些七阶的星核，已经满足不了他。
那些八阶的星核，成了他的主要目标。
一颗。
两颗。
三颗。
——
每一颗八阶星核，都代表着无数年的积累。
每一颗八阶星核，都代表着无数生命的消亡。
每一颗八阶星核，都代表着一次艰难的狩猎。
——
有的星核，温顺臣服。
在感受到叶寻那八阶巅峰的气息后，主动献出一部分能量。
换取生存的权利。
换取继续存在的机会。
——
对于这样的星核，叶寻从不赶尽杀绝。
他只取一部分。
足够他继续变强的一部分。
留下那些星核，继续活着。
继续积累。
继续——
等待下一个需要它们的人。
——
有的星核，激烈反抗。
它们调动自己所有的力量。
调动那些依附于它们的生命。
调动那些它们无数年来积累的底牌。
试图将叶寻击退。
试图将叶寻杀死。
——
对于这样的星核，叶寻从不手下留情。
全部吞噬。
一滴不剩。
因为那些反抗的星核，每一个都曾经是猎食者。
每一个都曾经吞噬过无数觊觎者。
每一个都沾满了鲜血。
对它们仁慈，就是对自己残忍。
——
一年。
十年。
百年。
又一个百年。
——
叶寻吞噬了十七颗八阶星核。
七颗温顺的，十颗反抗的。
他的气息，越来越深邃。
越来越接近那个临界点。
八阶巅峰的瓶颈，已经开始松动。
可还差一点。
还差最后一点。
那一点，需要一颗特殊的星核。
一颗——
比所有八阶星核都更加强大的星核。
一颗——
九阶的星核。
——
可九阶的星核，太难找了。
叶寻在银河系中游荡了整整两百年。
走遍了每一个角落。
探遍了每一片星域。
却始终没有找到一颗九阶的星核。
那些九阶的存在，仿佛从宇宙中消失了一般。
没有留下任何痕迹。
没有任何气息。
——
“不可能。”
叶寻喃喃道。
“一定有。”
“一定还有。”
——
他继续找。
继续找。
继续找。
——
直到有一天。
他进入了一片极其奇特的星域。
这里，没有恒星。
没有行星。
没有任何常规意义上的天体。
只有一片——
无尽的、璀璨的、流动的星河。
那些星河，在他周围缓缓旋转。
红的，蓝的，紫的，金的。
每一条，都蕴含着足以毁灭一片星域的力量。
每一条，都在向他传递着同一种信息：
“离开。”
“离开这里。”
“这里，不是你能来的地方。”
——
叶寻没有离开。
他的感知，向那星河深处延伸。
穿过那层层叠叠的能量屏障。
穿过那一道又一道的防御。
直到——
触碰到了那最深处的东西。
——
那是一颗星核。
一颗巨大得难以形容的星核。
它的直径，超过百万里。
它的表面，流转着无数道璀璨的光芒。
那些光芒，每一条，都是一条星河。
每一条，都代表着它吞噬过的无数星核的痕迹。
每一条，都在诉说着它那漫长而恐怖的——
猎食者的一生。
——
“九阶。”
叶寻的瞳孔，微微收缩。
“真的是九阶。”
——
那道意念，从那星核深处传来。
那声音，古老。
苍凉。
带着一种——
历经无数岁月、看尽世间沧桑的、深深的疲惫：
“终于，又有人来了。”
——
叶寻没有说话。
他只是静静地看着那颗星核。
感受着它那浩瀚无边的气息。
感受着它那——
与他相似的、深深的孤独。
——
那九阶星核，继续说：
“你知道，我等了多久吗？”
——
叶寻微微摇头。
他不知道。
——
那九阶星核，笑了。
那笑声，很轻。
却带着一种——
让人心酸的、无尽的苍凉：
“我也不记得了。”
“太久太久了。”
“久到，我吞噬的那些星核，都已经忘记了它们的名字。”
“久到，我见过的那些文明，都已经化作了尘埃。”
“久到——”
它顿了顿。
“我都快忘记，自己为什么活着了。”
——
叶寻沉默着。
他忽然想起幻虚元主。
想起那个活了不知道多少亿年的存在，临走前说的那句话：
“我在这银河系，待得都快疯了。”
原来，九阶的存在，也是如此。
原来，强大到一定程度，真的会——
孤独到发疯。
——
那九阶星核，看着他。
那目光，仿佛能穿透他的灵魂。
“你，也是为了吞噬我而来的吧？”
——
叶寻没有否认。
“是。”
——
那九阶星核，笑了。
那笑容，很淡。
却带着一种——
早已料到的、淡淡的释然：
“好。”
“那就来吧。”
“让我看看，你有没有那个本事。”
——
话音落下。
那九阶星核周围的无数条星河，同时活了过来！
它们不再是缓缓旋转的、美丽的光带。
而是——
无数条致命的、足以撕裂一切的——
能量洪流！
每一条洪流，都蕴含着九阶的力量！
每一条洪流，都足以将一颗八阶星核，瞬间撕成碎片！
它们从四面八方！
从每一个角度！
向着叶寻，疯狂涌来！
——
叶寻没有躲。
他也躲不开。
那些洪流，太多了。
多到没有任何死角。
多到——
只能硬抗。
——
“轰——！！！”
第一道洪流，击中了他！
他的身体，猛地一震！
那力量，比他之前承受的任何攻击，都强大十倍！
他的皮肤，瞬间龟裂！
他的血肉，瞬间崩解！
他的骨骼，瞬间出现裂纹！
——
可他没有倒。
他甚至没有后退一步。
只是站在那里。
悬浮在那里。
任由那些洪流，一道接一道地击中他。
——
“轰轰轰轰轰——！！！”
那洪流，如同无尽的潮水，疯狂地冲击着他的身体！
每一次冲击，都让他身上的裂纹，增加一分！
每一次冲击，都让他体内的能量，消耗一分！
每一次冲击，都让他离死亡，更近一分！
——
可他，始终没有倒。
始终没有退。
始终——
死死地站在那里。
——
那九阶星核，看着这一幕。
那古老的意念中，闪过一丝复杂的情绪。
“有意思。”
它说。
“你是我见过的，最能扛的。”
——
叶寻没有说话。
他已经说不出话了。
他的身体，已经破败到了极点。
那些血肉，几乎全部消失。
那些骨骼，几乎全部断裂。
那些内脏，几乎全部粉碎。
只有那双眼睛，还在睁着。
只有那团燃烧的意志，还在支撑着他。
——
“为什么？”
那九阶星核问。
“为什么这么拼命？”
——
叶寻的嘴唇，动了动。
那声音，沙哑得几乎听不见：
“回家……”
——
那九阶星核，愣住了。
回家？
就因为回家？
就为了这两个字，拼到这个地步？
——
它沉默了很久。
然后——
它笑了。
那笑容，很淡。
却带着一种——
深深的、复杂的情绪。
有理解。
有羡慕。
还有一种——
淡淡的、释然的解脱。
——
“好。”
它说。
“我帮你。”
——
话音落下。
那无数条星河，同时停止了冲击。
它们缓缓退去。
重新化作那美丽的光带，在远处缓缓旋转。
——
叶寻的身体，悬浮在那里。
破败不堪。
摇摇欲坠。
可他还活着。
还睁着眼。
还看着那颗九阶星核。
——
那九阶星核，看着他那双眼睛。
看着那双眼睛里，那燃烧的、不灭的意志。
“你知道吗？”
它轻声说。
“我曾经也有一个，想回去的地方。”
——
叶寻的瞳孔，微微收缩。
——
那九阶星核，继续说：
“那是我还是一个普通生命的时候。”
“那时候，我也有家。”
“也有爱人。”
“也有想保护的人。”
“可后来……”
它顿了顿。
“一切都变了。”
“家没了。”
“爱人没了。”
“想保护的人，也没了。”
“只剩下我，一个人，活到了现在。”
——
叶寻沉默着。
他不知道该说什么。
只是看着那颗星核。
看着它那流转的光芒中，一闪而过的、深深的悲伤。
——
“所以，我理解你。”
那九阶星核说。
“我理解，那种想回家的心情。”
“我理解，那种为了回家，不惜一切的疯狂。”
“因为——”
它顿了顿。
“我也曾经那样疯狂过。”
——
它沉默了一瞬。
然后，它说：
“我可以把我的力量，全部给你。”
“让你突破到九阶。”
“甚至——”
“让你有机会，冲击维度级。”
——
叶寻的眼中，闪过一丝光芒。
那光芒，有希望。
有感激。
还有一丝——
深深的、复杂的情绪。
——
“条件呢？”
他问。
——
那九阶星核，笑了。
那笑容，很淡。
却带着一种——
早已料到的、淡淡的释然：
“没有条件。”
——
叶寻愣住了。
没有条件？
——
那九阶星核，看着他那惊讶的表情。
那笑容，更深了一分：
“活了这么久，我已经活够了。”
“该看的东西，都看过了。”
“该经历的东西，都经历了。”
“该吞噬的东西，也吞噬了无数。”
“剩下的，只有——”
它顿了顿。
“孤独。”
“无尽的孤独。”
——
它看着叶寻。
看着他那双眼睛。
那双眼睛里，有它曾经也有过的、对家的渴望。
“你，还有家可回。”
“你，还有想见的人。”
“你，还有活下去的意义。”
“而我——”
“什么都没有了。”
——
它沉默了。
然后，它说：
“所以，我的力量，给你。”
“你带着它，回家。”
“替我看看，那有家的感觉，是什么样的。”
——
叶寻沉默了。
他看着那颗九阶星核。
看着它那流转的光芒中，那深深的、无尽的孤独。
他的心中，涌起一股复杂的情绪。
有感激。
有同情。
还有一种——
说不清的、同为猎食者的、深深的共鸣。
——
“谢谢。”
他说。
那声音，沙哑。
却带着一种——
从未有过的、真诚的感激。
——
那九阶星核，笑了。
那笑容，很淡。
却带着一种——
满足。
“来吧。”
它说。
——
话音落下。
那颗九阶星核，猛然爆发出璀璨的光芒！
那光芒，照亮了整片星域！
那光芒，比任何恒星都更加炽烈！
比任何爆炸都更加猛烈！
那光芒，是它无数年来，吞噬了无数星核后，积累的全部力量！
是它生命最后的、最璀璨的——
绽放！
——
那些光芒，如同无尽的洪流，向着叶寻涌来！
涌入他的身体！
涌入他的灵魂！
涌入他每一个细胞！
——
叶寻的身体，开始发光！
那光芒，越来越亮！
越来越璀璨！
他的气息，开始疯狂攀升！
八阶巅峰的瓶颈，瞬间被冲破！
九阶！
九阶初期！
九阶中期！
九阶巅峰！
——
那光芒，持续了很久。
久到叶寻自己，都不知道过了多久。
他沉浸在那浩瀚的力量中。
沉浸在那九阶星核，无数年积累的全部精华中。
沉浸在那——
一个孤独了无数年的生命，最后的、无私的馈赠中。
——
终于。
光芒散去。
叶寻睁开眼。
他的身体，完好如初。
不，比完好如初，更加强大。
他的气息，已经达到了九阶巅峰。
距离那传说中的维度级——
只差最后一步。
——
他低头，看向那颗九阶星核。
那颗星核，已经彻底黯淡。
那些流转的光芒，已经彻底消失。
那些它吞噬过的无数星核的痕迹，也已经彻底消散。
只剩下一个空荡荡的、死寂的、正在缓缓崩塌的——
残骸。
——
叶寻看着那残骸。
沉默了很久。
然后，他开口了。
那声音，很轻。
却带着一种——
深深的、复杂的情绪：
“你的名字？”
——
那残骸中，传来最后一丝微弱的意念：
“早就……忘了……”
——
叶寻沉默了。
然后
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