与此同时，
方家小院之中。
方守朴此刻正蹲在石阶上，突然叹了口气。
考评的日子一天比一天近，他这里还没有任何思路，可谓是心乱如麻。
“爹，进屋歇着吧，外头凉。”
方若兰端着一盏热茶从屋里出来，在父亲身边蹲下，将茶盏递过去。
方守朴接过，捧在手里，没喝，而是低声道：“若兰，你说……爹是不是真的老了？”
方若兰鼻子一酸。
正要说话，院门忽然被人敲响了。
砰！
砰砰！
方守朴愣了一下。
这时候谁会来敲门？
方若兰刚想去，方守朴便说道：“我去开门！”
他放下茶盏，站起身，整了整衣袍，便走过去开门。
门外站着两个人。
打头的正是上回来传话的礼部书吏刘安，他身后跟着的还是上次那个小厮。
方守朴的心猛地一沉，又来了。
考评还没开始，礼部又有什么新花样？
“刘……刘书吏。”他下意识地往后退了半步，微微拱手。
然而，话没说完，刘安已经“扑通”一声跪了下去。
这一跪，把方守朴彻底跪懵了。
他愣在原地，嘴巴张着，半天没合拢。
院中看到这一幕的方若兰也吓了一跳，手里的茶壶差点没拿稳。
“刘书吏，您这是做什么？快起来！快起来！”
方守朴手忙脚乱地去扶，可刘安像钉在了地上似的，怎么都拽不起来。
“方院长！”
刘安抬起头，脸上那副刻板的表情早已荡然无存，取而代之的是一种带着惶恐和讨好，以及劫后余生般庆幸的复杂神色。
“下官上回多有得罪，实在是有眼无珠，猪油蒙了心！今日特来向方院长赔罪，还望方院长大人不记小人过，千万恕罪！”
方守朴这下彻底懵了，整个人脑子都有点迷糊了。
上回这位刘书吏来的时候，站在门槛外，连门都不肯进，说话阴阳怪气，句句往心窝子里戳。
临走时他塞银子，还被一把推开，说什么你拿这个考验本官。
这才过了几天，怎么就跪在地上赔罪了？
“刘书吏，您先起来说话。”
方守朴使劲把他拽起来，“到底出什么事了？”
刘安站起身，腿还在打颤。
他接过小厮递来的帕子擦了擦额头的汗，却没有立刻回答，而是小心翼翼地往院子里张望了一眼，像是在确认什么。
“方院长，敢问……宁默宁公子，可在此处？”
方守朴一愣：“宁默？他在国子监读书，不在老夫这儿。刘书吏找他有事？”
刘安长长地呼出一口气，整个人如释重负，连连摆手道：“没事没事，就是随口一问。方院长，下官今日来，是给您带个好消息的。”
他从袖中取出一份文书，双手递上，姿态恭谨得不能再恭谨，道：“这次书院考评，规矩变了。”
方守朴心头一紧，接过文书低头看去。
只看了几行，他的眼睛就瞪大了。
“这……这……”他抬起头，声音都在发颤，“就考策论了？”
“正是。”
刘安连连点头，“各书院院长就‘书院改制’这一题目，各陈己见，写成策论呈交礼部。不再考经义诗赋，单考策论一道。”
方守朴捧着那份文书，手抖得厉害。
策论。
而且还是书院改制的策论，恰好，这基本上是专业对口了。
自己干了这么多年的院长，满腹经纶，只是找不到机会，如今自己要一鸣惊人了！
方守朴问道：“刘书吏，这消息……当真？”
“千真万确！
”刘安拍着胸脯，“下官刚从礼部衙门出来，公文都拟好了，明日就正式下发各书院。下官想着方院长或许用得着这消息，便抢先一步来报个信。”
方守朴站在那里，好半天没说出话来。
抢先一步来报信……上回这位刘书吏来的时候，可是连门都不肯进，银子都不肯收，一口一个“规矩就是规矩”。
现在倒好，主动跑来送消息，还跪在地上赔罪。
这前后的差别，简直一个天上一个地下。
他忽然想起宁默那天说的话……那个刘安他是怎么来的，过些日子，他就会怎么来道歉。”
当时他以为那不过是宁默逞一时口舌之快。
可现在，刘安真的来了，还直接跪下道歉了，宁默……他是怎么做到的？
“刘书吏。”
方守朴从袖中摸出一小块碎银子，递过去，“辛苦您跑这一趟，这点心意，您拿去喝茶……”
“哎呦方院长！您这是做什么！”
刘安连连摆手，脸上的表情比上回被塞银子时还要惶恐，“下官哪敢收您的银子！您这不是折煞下官吗！”
方守朴还要再让，刘安已经后退两步，像是怕被银子烫着似的，拱手道：
“方院长，下官话已带到，这就告辞了。您好好准备策论，下官预祝您考评顺利，萍州书院蒸蒸日上！”
说完，他转身就走，脚步飞快。
小厮连忙提着灯笼跟上，主仆二人的身影很快消失在巷口。
方守朴站在门口，手里还捏着那块碎银子，望着空荡荡的巷口，久久没有动弹。
夜风吹过，深秋的凉意拂在他脸上，让他身体微微哆嗦了一下。
“爹。”
方若兰走过来，轻轻扶住他的胳膊，目光落在父亲手里那份文书上，欲言又止，“那个刘书吏……他怎么突然就……”
方守朴没有说话。
他也在想这个问题。一个礼部的书吏，虽说只是不入流的小官，可到底是在衙门里混了多年的人精。
这种人最是势利，踩低捧高是他们的看家本领。
能让他一夜之间态度大变，跪在地上赔罪，那得是多大的变故？
他想起刘安刚才问宁默在不在的口气，眼神里分明带着一种说不出的敬畏，像是在打听一个他惹不起的人。
宁默……这孩子到底做了什么事？
让一个礼部书吏吓成这样。
“回头问问宁默……”方守朴也不确定，但宁默肯定知道。
方若兰问问颔首，随后关心地问道：“爹，现在策论题目也有了，您有没有信心？”
方守朴抬起头，看着女儿，捋须笑了笑，然后点了点头：“当然有！”
“你爹我在萍州书院待了二十年，别的本事没有，可要说对这书院的了解，没人比得上你爹。陛下出题问书院改制，你爹肚子里，正好有些东西想说。”
方若兰怔怔地看着父亲，看着他眼底那抹久违的光芒，心里忽然一酸。
二十年了，她很久没有在父亲脸上看到这样的表情了。
那是一个读书人谈起自己毕生所学时，才会有的表情。
“爹。”
她轻声问道：“那您……不需要宁默帮忙了？”
方守朴愣了一下，随即笑了笑：“若兰啊！你心里就只有宁默？”
方若兰的脸腾地红了，低下头，声音小得像蚊子：“爹，您说什么呢……”
“行了行了。”
方守朴摆摆手，笑道，“爹不逗你了。宁默的忙，爹还是要他帮的，不过这次，爹自己也能撑得住。”
他顿了顿，目光落在院门口的方向，声音低了几分：“再说了，那小子这些天忙得脚不沾地，国子监课业繁忙，还要替老夫押题……老夫总不能什么都靠他。”
方若兰低着头，手指无意识地绞着衣角，心里又甜又酸。
甜的是，父亲很认可宁默。
酸的是，父亲说的没错，宁默这些天确实忙得脚不沾地，她都好几天没见到他了。
但就在这时。
院门外传来一阵脚步声。
方若兰扭头看去，眼睛猛地亮了起来，下意识往前迎了两步。
只见一道青衫身影大步走进院子，正是宁默。
“院长！若兰！”
宁默今日穿着一身半旧的青衫，袖口还沾着墨渍，显然是刚从国子监出来，连衣裳都没来得及换。
“宁默！”
方守朴也站起身，脸上的笑容比方才更深了几分，“下课了？吃饭了没有？”
“还没。”
宁默走到石桌边，也不客气，一屁股坐下，笑看着方守朴和方若兰，道：“刚从国子监出来，就想着过来看看若兰……跟院长！”
方若兰俏脸一红，看着他这副风尘仆仆的模样，心里又疼又暖，转身就往厨房走：“我去做饭！”
“若兰，不急。”
宁默叫住她，目光落在方守朴脸上，神色认真了几分，“院长，学生有件事要跟您说。”
方守朴看着他，心里忽然有了数：“什么事？”
宁默深吸一口气，从袖中取出几张纸，递过去：“学生琢磨了一下礼部可能出的策论题，写了几个方向的思路，您先看看。”
方守朴接过那几张纸，低头看去。
字迹清俊，条理清晰，每一个方向都写得明明白白。
他的手指在那几张纸上轻轻摩挲，沉默了片刻，然后笑看着宁默。
“宁默。”
他抬起头，看着宁默，道：“你的心意，老夫领了。不过……今年的考题，用不着你押了。”
宁默愣住了：“院长，您这话什么意思？”
方守朴没有直接回答，只是从桌上拿起那份文书，递给他：“你看看这个。”
宁默接过，低头看去。
“书院考评……腊月十八……礼部贡院……”
他的目光一路往下，落在最后那行字上，瞳孔猛地一缩。
“策论题目……陛下亲定？”
他抬起头，看向方守朴，眼中满是惊诧。
方守朴点了点头，嘴角的笑意更深了几分：“今日礼部的刘书吏亲自送来的，说是陛下在朝会上亲口说的。”
宁默脑子里嗡嗡作响。
陛下亲定考题。
这是什么概念？
这意味着今年的书院考评，已经不是礼部的事，是天子的事。
“院长，陛下定的什么题？”宁默好奇地问道。
方守朴没有立刻回答，只是端起茶盏，慢悠悠地抿了一口，然后放下茶盏，看着宁默，一字一句道：“书院改制。”
宁默的手猛地一抖，手里的文书差点掉在地上。
书院改制。
这四个字，像一道惊雷，在他脑子里炸开。
他不是不知道这四个字的分量，恰恰相反，他太知道了。
前世大夏的教育改革，从科举到学堂，从八股到新学，每一步都伴随着血雨腥风。
可这个时代，不是大夏。
这个时代，书院是天下读书人的根基，是门阀世家培养子弟的摇篮，是朝廷选拔人才的主要渠道。
动了书院，就是动了门阀世家的根基。
动了根基，就是动了整个天下的利益格局。
陛下……这是要干什么？
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