北境的战报是三天前送抵京城的。
八百里加急，驿马跑死了三匹，送信的人从马上滚下来的时候，嗓子已经喊不出声了。兵部的人拆了火漆，看了一眼，脸色就变了。
胡人突袭。蓄谋已久的精锐尽出。趁北境大胜后守军松懈之际，一夜连下两城。
朝堂上炸了锅。齐王党的人跳出来攻讦守将无能，太子党的人反驳说是粮草不济，两边吵了三天也没吵出个结果来。
江淮鹤正坐在窗边，雕着一块新淘来的杨木，听见有人喊“北境打了败仗”，手一抖，刻花了。
他坐在原位，把那一面修好，放回桌角。然后他站起来，走出去，步子比平时快，但没有跑。
定国公府里比平时安静。
下人们走路都踮着脚，说话压着声。江淮鹤穿过前院，绕过回廊，在书房门口看见了江朔风。
江朔风坐在窗边，面前摊着一封信。信纸很薄，折痕很深，看得出被人反复看过。
江淮鹤走进去，在他对面坐下。
“大哥的信？”他问。
江朔风把信推过去。江淮鹤接过来，从头看到尾。
信不长，字迹潦草，有几处被墨迹糊了，像是写到一半被人打断过。
大哥在信上说，胡人来势凶猛，他受了点轻伤，不碍事。让他们别担心，也别告诉映雪。
江淮鹤看完，把信折好，放回桌上：“什么时候的事？”
“十天前。”江朔风说，“信到的时候，你还在考试。”
江淮鹤没说话。十天前。他坐在考场里写策论的时候，大哥在千里之外的北境，不知道是死是活。
“他不让考前告诉你。”江朔风的声音很平，平得像在说一件跟自己无关的事，“怕你分心。”
江淮鹤低下头，看着自己放在膝盖上的手。手指修长，干干净净的，没沾过血，也没握过刀。
“二哥，”他开口，“太子的提议，我想好了。”
江朔风看着他。
“我要去兵部。”江淮鹤抬起头，“不是为了什么前途。是为了能第一时间看到北境的战报。是为了，帮到你们。”
江朔风没立刻回答。他靠在椅背上，看着窗外的天。
天很蓝，有几只鸟从树梢飞过去，不知要飞到哪里去。
“太子的提议，”他慢慢开口，“不只是让你去兵部看战报的。”
“他想用你。用你的脑子和咱爹留下来的那些东西。他想把你放在该放的位置上。”
江朔风转过头，看着他：“你知道这意味着什么。”
江淮鹤点点头。
“你想清楚了？”江朔风看了他好一会儿。站起来，把桌上的信收好，放进抽屉里。
“走吧。”他说。
“去哪儿？”
“去找太子。”江朔风拿起桌上的佩剑挂在腰间，“你一个人去，我不放心。”
太子的私人庭院在城东，闹中取静的一处地方。
门口没有侍卫，只有一个老仆在扫落叶，见他们来了，侧身让开，指了指里面。
庭院不大，布置得简单，几竿翠竹，一方石桌，桌上摆着一壶茶，两个杯子。
太子坐在石桌旁边，穿着一身家常的衣裳，没有束冠，头发只用一根玉簪挽着，看着不像储君，倒像个寻常的读书人。
见江朔风也来了，他笑了一下，没有意外。
“坐。”
两人行了礼，在对面坐下。太子给他们倒了茶，动作不紧不慢的。
“北境的战报，你们都看了？”
江朔风点头。
太子端起茶杯，抿了一口，放下。
他目光里带着几分郑重：“江少将，令兄的事，孤已经听说了。”
“他守的是最险的一段，换了别人，未必守得住。你回去告诉他，朝廷不会忘记他的功劳。”
江朔风微微低头：“臣代兄长谢殿下。”
太子摆摆手，转向江淮鹤。
“你的答复呢？”
江淮鹤没有犹豫：“臣愿意。”
太子了然，欣赏一闪而过。
“你二哥陪你来的，”太子说，“是怕你考虑不周？”
江朔风接口：“臣来，是让自己安心。只要他愿意，家里人都同意。”
“至于别的，”他顿了顿，“臣想听听殿下怎么说。”
太子笑了。笑容很淡，带着一点疲惫，一点锐利。
“行，孤就说清楚。”他靠在椅背上，对着面前的两个人。
“孤引荐你，不单是因为你的才学。孤提前资助萧云渊，也不单是因为他的身世。”
他顿了顿。
“你们是这十年来最年轻的状元和榜眼。孤要把你们放在该放的位置上。不是为了孤自己，是为了这座城。”
江淮鹤抬起头。
太子的目光从他们脸上扫过：“你们知道，齐王最近在做什么吗？”
两人都没有接话。
“他在拉拢人。兵部的人，御史台的人，禁军的人。他在每一个衙门里都安插自己的人手，等着孤出错。”
“孤不能出错。孤出一次错，这座京城就要变天。”
江淮鹤的手指微微蜷紧。
“孤需要人。”太子看着他，“需要信得过的人，需要有能力的人，需要，不会被齐王收买的人。”
太子站起来，走到窗边，背对着他们。阳光从窗户照进来，把他的影子拉得很长。
“孤收到消息，”他的声音低了下去，“这次胡人突袭，不是偶然。”
江淮鹤心里一沉。
“有人与胡人串通。为了一点蝇头小利，出卖京城的防线。孤查了很久，查到了线索，可查不到源头。”
“那些人藏得太深，手脚太干净，干净到像是有人帮他们擦过。”
他走回石桌旁边，手撑在桌面上，盯着江淮鹤的瞳孔。
“你和萧云渊联手，把这些人找出来，铲除掉。”
“能做到吧？”
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