东山的雾气还未散尽，玄铁营的士兵已悄然将东山别院团团围住。
甲胄碰撞的轻响被竹林的风声掩盖，锋利的长矛在晨光下泛着冷光，却没有一人贸然上前——秦槐按苏彻的吩咐，只围不攻，营寨外的空地上，只插着一面玄铁营的黑色战旗，在风里猎猎作响，透着无声的威慑。
“将军，要不要派人喊话？”副将凑近秦槐，压低声音问道。别院的大门紧闭，院墙内静得反常，仿佛藏着无数埋伏，让人心头发紧。
秦槐摇头，目光落在别院的飞檐上：“元帅有令，先围着，等他亲自来。五皇子身份特殊，我们贸然闯入，只会落人口实。”他虽手握兵权，却也清楚皇室争斗的凶险——若是伤了五皇子，哪怕是为了抓捕叛党，也会被朝堂上的对手扣上“以下犯上”的罪名，到时候不仅救不了苏彻，反而会拖累整个玄铁营。
就在这时，远处传来一阵马蹄声。苏彻骑着白马，身着常服，只带了秦槐一人，缓缓来到别院门前。他翻身下马，抬手示意士兵退后几步，然后对着院门高声道：“五哥，小弟苏彻，特来拜访。”
院门“吱呀”一声打开，一个老管家探出头，躬身道：“六皇子殿下，我家殿下有请。”
苏彻跟着老管家走进别院，院内的景象与外面的紧张截然不同——假山流水，亭台楼阁，打理得精致雅致，连侍弄花草的仆人都神色淡然，仿佛院外的玄铁营士兵只是空气。走到书房门口，苏棠正坐在廊下品茶，见了苏彻，笑着起身：“六弟倒是稀客，怎么突然有空来我这江南别院？”
“小弟是来讨人的。”苏彻不绕弯子，目光直视苏棠，“李茂、周虎是朝廷钦犯，还望五哥将他们交出来，免得伤了兄弟和气。”
苏棠端茶的手顿了顿，随即又恢复温和笑容：“六弟说的是哪话？李茂他们是来投奔我的，说玄铁营误把良民当叛党，我怎能将他们交出去？再说，江南盐商本就被温家压榨得苦不堪言，他们反抗温家，本就情有可原，六弟何必赶尽杀绝？”
“情有可原？”苏彻冷笑，“他们攻占县城，用五千百姓当人质，烧杀抢掠，哪一点像良民？五哥若是护着他们，岂不是跟温家一样，置江南百姓的生死于不顾？”
苏棠的脸色沉了沉，语气却依旧平静：“六弟，话可不能这么说。我护着他们，是为了给江南盐商留条活路。你若是非要抓人，就先从我的尸体上踏过去。”他站起身，身后的侍从纷纷拔出刀，气氛瞬间剑拔弩张。
秦槐立刻挡在苏彻身前，手按在腰间的长刀上，怒视着苏棠的侍从：“谁敢动元帅一根手指，我秦槐定让他血债血偿！”
“秦将军不必激动。”苏彻按住秦槐的手，眼神依旧平静，“五哥既然不肯交人，小弟也不勉强。只是，五哥别忘了，江南是大夏的江南，不是你一人的封地。”他转身朝着院门走去，走到门口时停下脚步，回头看向苏棠，“五哥好自为之。”
看着苏彻的背影消失在院门后，苏棠脸上的笑容瞬间消失，眼神阴鸷得能滴出水来。他知道，苏彻绝不会就这么算了，可他更不能交出李茂等人——若是没了盐商的支持，他掌控江南经济的计划就会彻底泡汤，多年的隐忍也将付诸东流。
“殿下，怎么办？玄铁营还围在外面，苏彻肯定不会善罢甘休。”心腹侍从凑上前，声音带着几分慌乱。
苏棠握紧茶杯，指节泛白：“慌什么？他苏彻不敢闯我的别院，更不敢对我动手。传令下去，加强别院守卫，任何人都不许进出，看看他能围多久！”
可苏棠没想到，苏彻的反击来得如此之快，且如此致命。
当天下午，江南各州县的集市上，突然出现了许多玄铁营的士兵，他们拿着印好的传单，向百姓们宣读李茂、周虎叛乱时的罪行——攻占县城、扣押百姓、烧毁粮库，又当众揭露“五皇子苏棠藏匿叛党，收受盐商七成利，妄图垄断江南盐铁”的真相。传单上还印着李茂等人在东山别院进进出出的画像，画得栩栩如生，由几个曾被叛军扣押的百姓当场指认，可信度极高。
“什么？五皇子竟然护着那些叛党？”
“难怪那些盐商敢叛乱，原来是有皇子撑腰！”
“我们之前还以为五皇子是个好的，没想到跟温家一样黑心，要抢我们的盐利！”
愤怒的声浪在江南各州县蔓延开来。百姓们本就对叛军扣押人质的事恨之入骨，如今得知五皇子藏匿叛党、贪图盐利，更是怒火中烧。有人拿着锄头、扁担，聚集在东山别院外，对着院内破口大骂；还有人冲进苏棠在江南开设的绸缎庄、钱庄，砸毁店铺，要求苏棠交出叛党，归还盐利。
消息传回东山别院，苏棠正在书房与李茂商议如何重新掌控江南盐铁，听到侍从的汇报，手中的茶杯“哐当”一声摔在地上，茶水溅了一地。
“不可能！苏彻怎么敢这么做？他就不怕我在父皇面前参他一本，说他造谣中伤皇室？”苏棠的声音带着难以置信的慌乱，他从未想过，苏彻会用这种“诛心”的方式——不费一兵一卒，却用百姓的怒火，将他逼到了绝境。
李茂也慌了，他冲到苏棠面前，抓住他的衣袖：“殿下，您快想想办法啊！百姓们都围在外面了，玄铁营也还没撤，再这样下去，我们都会死在这里！”
苏棠看着李茂惊慌失措的脸，又想起外面百姓的怒骂声，心中突然升起一股狠厉。他知道，现在只有一个办法能保住自己——那就是舍弃李茂等人，用他们的命，平息百姓的怒火，也向苏彻证明，他与叛党无关。
“李掌柜，事到如今，只能委屈你们了。”苏棠的声音冰冷得像寒冬的河水，他猛地拔出腰间的佩剑，不等李茂反应过来，剑刃已刺穿了他的胸膛。
“你……”李茂瞪大了眼睛，鲜血从嘴角溢出，带着难以置信的震惊，重重地倒在地上。
周虎和其他几个头目见状，吓得魂飞魄散，转身就要跑，却被苏棠的侍从拦住。苏棠提着滴血的佩剑，眼神凶狠地走向他们：“你们害我落到这般境地，都给我去死！”
惨叫声在书房内响起，很快又归于平静。半个时辰后，苏棠亲自提着李茂、周虎等人的首级，打开别院大门，走到围在外面的百姓面前，对着人群高声道：“各位乡亲，是本王糊涂，误信了这些叛党的花言巧语，险些被他们利用！如今本王已将他们斩杀，以儆效尤，还江南百姓一个公道！”
百姓们看着地上的首级，又看了看苏棠虚伪的嘴脸，虽仍有不满，却也没再继续闹事——毕竟叛党已死，他们的怒火也消了大半。
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