明明椅子上已经铺了软垫，但魏迟却感觉像是坐在了烧红的炭盆上一样，整个人坐立不安，额头上的冷汗冒了一层又一层。
大堂宣旨结束后，随着那个年轻圣子挥了挥手，文武散去，他便被几个如狼似虎的甲士给“请”到了这里。
没有上镣铐，也没有严刑拷打，桌上甚至还摆着几盘在眼下堪称奢侈的精致糕点和一壶好茶。
但越是这样，魏迟的心里就越是没底。
“咱家这条命，算是保住了吗？”
他神经质地搓着双手，在心里疯狂地自我安慰着：“旨意他们接了，那就是认了朝廷的招安，两国交兵还不斩来使呢，咱家好歹是个天使，他们总不至于在后院把咱家给偷偷剁了吧？”
可是，一想起大堂里那个姓许的丑陋书生辛辣讽刺的言语，还有那些武人们明晃晃的杀意，魏迟就忍不住浑身发凉。
说到底，只是接旨，又不是当场拍板要转头效忠朝廷，终究是反贼，谁知道这帮杀人不眨眼的草莽，会不会突然改主意？
想到这种可能，魏迟忍不住打了个寒颤。
他下意识地抬起手，用袖子擦了擦额头上的冷汗，然后，动作隐蔽地，将袖口凑到了鼻子下面，用力地嗅了嗅。
一股极淡的、混合着汗酸和某种难以言喻的骚臭味，钻进了他的鼻腔。
魏迟的眼神黯淡了一下。
身体残缺的人，总是会散发出这种味道。
在京城里，那些位高权重的大太监们，每天要花整整一个时辰，用最名贵的沉香、檀香来熏染衣物，甚至连洗澡水里都要洒满花瓣，就是为了掩盖这股他们这辈子都洗不掉的屈辱味道。
但他魏迟只是个没权没势的宦官。
他买不起香料，只能拼命地洗澡，拼命地洗衣服，可无论怎么洗，那股味道就像是刻在骨头里一样，如影随形。
这也让他变得极其敏感。
他能敏锐地察觉到，大乾那些高高在上的官员们、甚至那些有点脸面的宫女们，在靠近他时，那种不自觉地微微皱起的眉头，和眼神里那种掩饰不住的、仿佛在看一团肮脏之物般的嫌恶。
阉狗。
这就是他在别人眼里的全部。
“可阉人又怎么了？阉人也不想死啊...”
他在心里哀嚎着。
他只是想活下去，幻想着有朝一日也能穿上蟒袍，也能有权有势，也能成为阉党的大人物，让那些看不起他的人跪在脚下磕头。
他到底做错了什么？
魏迟被这种恐慌和自哀反复折磨着，不知道过了多久。
“吱呀--”
房门，被推开了。
魏迟像是受惊一般，猛地从椅子上弹了起来，紧接着又膝盖一软，下意识地扶住了桌子。
好在，他看清了走进来的人，不是那些凶神恶煞的莽夫，也不是披甲执锐的士卒，而是...
一个年轻的公子。
一袭纤尘不染的白衣，头发随意地用一根木簪挽着，面容清俊，气质温润。
福至心灵般的，魏迟立刻意识到，这应该就是之前大堂宣旨时，站在珠帘后的那个人了。
换句话说，真正意义上的...襄阳之主。
顾怀没有带任何侍卫，甚至连门都没关严实，就这么负着手，慢悠悠地走了进来。
他看了看僵在原地的魏迟，指了指椅子。
“坐。”
慵懒随意的语气，倒像是主人在招呼一个远道而来的寻常客人。
魏迟哪里敢坐，他只是战战兢兢地弯着腰，声音发颤：“奴...奴婢不敢。”
顾怀没有强求，他自己走到桌边，随意地坐了下来，提起茶壶，翻过两个倒扣的瓷碗，倒了两杯凉茶。
然后，他将其中一杯，轻轻推到了桌子的对面。
“襄阳战火连绵，能找到的好茶不多了，公公来自京城，见多识广，也就只能请公公将就着喝口压压惊了。”
魏迟的呼吸急促起来。
他听出了这番话背后的意思--请他喝茶，就意味着，他的命保住了。
魏迟几乎落下泪来，如蒙大赦般捧起茶杯，小心翼翼地半挨着椅子的边缘坐下。
“京城如今的天气，该落雪了吧？”
顾怀自己也端起一杯茶，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。
魏迟愣住了。
这位年纪轻轻就大权在握的贼首，怎么...如此不按常理出牌？一开口，问的居然是京城的天气？
“回大人...回公子的话，”魏迟硬着头皮答道，“奴婢出京的时候才九月，天还没冷透，不过按往年的光景，十月中旬，京城就该下第一场清雪了。”
顾怀点了点头，眼神里似乎透着一丝向往。
“京城的雪，想必和荆襄这边是不一样的，我之前倒是听一位长辈闲聊说过，京城里到了冬天，家家户户都会烤些白薯，那味道隔着几条街都能闻到，可惜，我一直待在南方，还没去过京城。”
魏迟摸不准顾怀的意图，只能顺着话茬往下接：“公子若是去了京城，那烤白薯算不得什么稀罕物，东华门外那条街上的炙羊肉和爆肚，那才是一绝，冬天里配上一壶酒，最是暖身子...”
说着说着，魏迟的声音渐渐小了下去。
因为他突然意识到，自己距离眼前这位白衣公子，实在太近了。
两人隔着一张小圆桌，不过三尺的距离。
魏迟的身体，开始不由自主地往后缩，眼神中闪过一丝自卑与惶恐。
这一路几千里颠簸，风餐露宿，他身上的味道实在太重。
所以，他现在很害怕，既害怕这位执掌一方生杀大权、宛如谪仙般干净的年轻公子，也会露出那种让他无地自容的眼神，又害怕这位公子会因此生出怒意，让他的处境再次岌岌可危。
他不敢站起来，只能小心地往椅背上靠，试图拉开距离。
然而。
顾怀却并没有像大部分人一样，移开身子，或者微微皱眉。
他只是端着茶杯，目光平静温和地看着魏迟。
没有鄙夷。
没有同情。
没有那种居高临下的怜悯，也没有像看什么珍奇动物一样的奚落。
那是真正的一视同仁。
顾怀那双眼眸里，倒映着魏迟那张涂着脂粉的脸，就像是在看这世上任何一个寻常的、为了生存而奔波的正常人一样。
普普通通的、完整的人。
“轰！”
魏迟的脑子里，仿佛有什么东西炸开了。
他死死地咬住嘴唇，一股难以言喻的酸楚和巨大的冲击，瞬间涌上了他的鼻腔。
多少年了？
自从净身入宫，切掉了自己作为男人的尊严之后。
他这辈子，挨过打，受过骂，被当成狗一样使唤，被当成臭虫一样嫌恶。
他早已经习惯了那些异样的目光，甚至连他自己，在内心深处，也觉得自己是个残缺的、肮脏的怪物。
可是今天。
在这个千里之外的反贼窝里，在这个决定他生死的年轻人面前。
他居然，重新察觉到了，那种不带有任何特殊意味的目光。
他红了眼眶，温热的液体在眼眶里打转，只能死命地忍着，但微微颤抖的肩膀，还是出卖了他此刻翻江倒海的情绪。
顾怀察觉到了魏迟突然剧烈波动起来的情绪，心里微微有些奇怪。
但他并没有去深究，只是将这归结于一个在生死边缘走了一遭的太监，在确定自己不用死之后，那种喜极而泣的宣泄。
他当然不知道，作为一个来自现代的灵魂，他对于太监这种历史产物，并没有什么根深蒂固的鄙视。
在他眼里，太监也好，常人也罢，甚至龙阳之好之类的，不过都是个人的选择，说到底大家都是在这个世上为了活着奔波。
有什么好另眼相待的？
但恰恰是这种自然流露出来的平等对待，才会在这些一辈子活在他人异样目光中的人眼中，显得那么...明亮和可贵。
“魏公公？”
见魏迟越来越控制不住表情，顾怀轻声开口，将魏迟从那种剧烈的情绪中拉了回来。
接下来，他顺着话题，问了很多问题，比如魏迟哪年入的宫，比如京城风物--物价几何？可有流民？最近几年有没有什么有趣的事？
全都是些极其琐碎、看起来毫无用处的闲聊。
魏迟一开始还会对每个问题都小心翼翼回答，生怕自己说错了什么惹得这年轻公子不高兴，但随着时间的推移，他发现眼前的这个年轻人，真的只是在...聊天。
语气一如既往地温和，听到他磕磕巴巴的回答，时不时地还会点头附和一两句，就像是一个真的对京城充满好奇的普通士子，在向一个远道而来的旅人打听外面的世界。
到了最后，顾怀甚至还问起了帝国北边与东南那边的情况--比如游牧异族与边军在幽燕的拉锯，比如东南那边似乎也有了扯旗造仮的义军好像叫什么黄巾，这么一看说不定还要和跑去江南的赤眉西营对上，也不知道到时候两边是认作兄弟还是翻脸抢地盘...
但可惜的是，作为宫中的宦官，聊起京城风物魏迟还能一一作答，可涉及到天下大势，这个长期处于中下层的中年宦官就只能沉默以对了。
对此顾怀自然有些失望，但也只能就此打住，渐渐地，话题便回到了眼下。
“魏公公，既然旨意已经被接下，办完了这趟差事，你们是不是就要启程回京复命了？到时候，免不了有一份大功劳吧？”
听到这句话，魏迟心中一喜，因为连这个年轻公子都这么说了，就证明他们这一趟算是再没了性命之危--可很快，他的目光就又黯淡了下来。
是没了性命之危，可回去...
回去了又怎样？
他们这些人本来就是被派来送死的，就算带着反贼接受招安的捷报回去，难道太后和朝堂相公们还真会觉得他们立了大功？
更别提在争权越来越激烈的后宫，阉党之间的倾轧已经到了水深火热的地步，他们这些站错了队的人就算完好无损地回去，也只会被找个别的由头，然后碾死。
魏迟抬起头，迎着顾怀那双意味深长的眼眸。
他心中一动，但又有些不确定，只能应道：“回公子，奴婢们怕是还要在荆襄耽搁些时日，毕竟传完了襄阳的旨，奴婢们还得往江陵走一遭...但估摸着，拖个半把月也差不多了。”
江陵？
顾怀拿着茶杯的手微微一顿，但随即就恢复了正常，用喝茶的动作掩住微动的目光，快速思索了起来。
江陵已经成了他的基本盘，朝廷要送不也应该送个县令么？为什么会是旨意？
更奇妙的是，这旨意居然还是和招安襄阳的旨意一起送过来的...
结合陈识刚刚去到京城，想到朝廷对襄阳的处置...
顾怀眼中闪过一丝了然，轻轻放下茶杯。
一切只发生在短短片刻。
原来是这样。
一招空手套白狼之后，还要来一手扶持对立么？不管能不能招安，江陵这颗仍在官府治下的钉子，以后在朝廷眼中的重要性怕是要翻上几番了...
就是不知道陈识在这之中，有没有扮演什么角色--毕竟和自己有关系的京城之人，还真就只有他一个。
不对，眼下就要有另一个了。
顾怀没有再继续这个话题，更没有开个玩笑让魏迟把旨意交给他就行免得跑一趟--真要是这么干了这个宦官怕是还得吓个半死。
他只是站起身子，微笑着看向魏迟：“公公远道而来，一路奔波，想必累得不轻，旨意既已传下，不如就在襄阳多歇息几天如何？也好让在下有机会和公公多相处些时日嘛，不瞒公公，在下对那座宫城，实在是向往已久，若是公公有什么烦恼之事，不妨也与在下聊聊，说不定...”
他从袖子里，掏出了一个厚实至极的红包，随意地放在了旁边的条案上。
“说不定，在下还能给出什么像样的建议，不是么？”
......
与此同时。
府衙外围，一处被专门划拔出来、防卫严密的独院里。
之前在街道上以一敌数十的魁梧汉子，此刻躺在一张宽大且铺着干净褥子的木床上，怔怔地看着头顶的承尘。
屋内的草药味很重，偶尔透过窗棂，能看到外面持枪巡逻的甲士，看起来，这座小院的戒备真是严密到了极点。
“吱呀。”
房门被轻轻推开。
那个原本像个小乞丐一样的少女，端着一个冒着热气的瓷碗，走了进来。
看起来，她洗过了澡，干净了很多，露出已经有青春轮廓的脸来，也换上了一身整洁的襦裙，虽然看起来依旧太过瘦弱，但脸上也终于有了几分血色，那双大眼睛在阳光的映照下，显得格外清亮。
她小心翼翼地走到床边，汉子身上那些纵横交错的恐怖伤口，此刻都已经被上好的金疮药涂抹过，并且用干净的白布一圈圈地仔细包扎了起来。
看起来，就像是个被裹得严严实实的粽子。
听到脚步声，汉子转过头来，在之前那些天里，那双原本总是布满血丝、透着死志的虎瞳里，此刻却带着一丝茫然和不知所措。
他看着走过来的少女。
“大个子，该喝药啦。”
少女端着碗，坐在床沿上，拿起木勺轻轻搅动着黑乎乎的药汁。
“有些烫，你慢点。”
她吹了吹，将勺子递到王五的嘴边。
汉子下意识地张开嘴，咽下了那口苦涩的药汁。
比药更苦的，是他的心境。
他真的以为自己会死在那条长街上。
而且，就算那个看起来像个贵人的白衣公子用这丫头的命来威胁他，让他不敢反抗，他以为等待自己的也会是酷刑和羞辱。
却偏偏没有想到，会被带到这里。
“他们...没为难你吧？”
他沙哑着声音问道。
少女的手微微一顿，随即露出了一个笑容，摇了摇头。
“没有呢。”
少女将勺子再次往前递了递，语气里透着一丝连她自己都没察觉到的轻松：
“只要不出门，好像没人管我们...门外那些人虽然看着凶，但其实挺客气的，刚才我出去煎药，那个领头的还问我这院子里的炭火够不够烧，不够的话他再让人送些来。”
“大个子，你说奇怪不奇怪？他们明明是造仮的赤眉军，可怎么感觉...和城破那天到处杀人放火的那些人，一点都不一样呢？”
汉子沉默下来，他想了半天，最后也只能用“他们只是装的，就是想让你觉得他们不一样罢了！”这种理由来说服自己。
不然，难道反贼还真有区别？难道那个白衣公子没杀他，没真的折磨这个少女，给他请大夫给他用药，就真的是个好人了？
汉子想不通，但看到少女平安无事，在感受到那口温热的药汁滑过干涸的喉咙时，那种一心求死的悲壮执念，终究是不可抑制地，淡了几分。
房间里沉默下来，只有木勺碰撞陶碗发出的轻微声响。
不知道是不是想起了昨天在长街上，自己为了救他不顾一切向那人磕头求饶的画面。
少女的脸颊，突然泛起了一丝红晕。
她低下头，看着碗里黑漆漆的药汁，轻声说道：
“其实...那天夜里，你满身是血地撞开门时，我是真的很害怕。”
“我以为是那些贼兵来抢东西了，我下意识地就想叫出声。”
“可是...”
她抬起头，看着汉子的脸。
“你那么大的个子，像座山一样压过来，却只是用手虚虚地捂住我的嘴。”
“我借着月光，看到你的手在发抖，你伤得那么重，却还在压着声音对我说：‘别怕，俺是官兵，俺不伤老百姓’。”
少女的嘴角，浮现出一抹温柔的笑意。
“那一刻，我看着你的眼睛，鬼使神差地，就点了点头。”
汉子那张粗黑的脸上，难得地露出了一丝窘迫。
“俺...俺当时受了伤，也真的是走投无路了，才会闯进民宅，后来如果不是你把我藏起来，又偷偷拿你自己的口粮喂我，俺也活不到现在。”
少女摇了摇头。
“我爹娘早就饿死了，就剩我一个人。”
“阿嬷临死前，把我许给了城南的一个杀猪匠当填房，说那个杀猪匠...虽然打死了他前头的两个婆姨，但如果我以后做个本分人，相夫教子，说不定也能好好活一世。”
“我原以为一生也就这样了...可那天襄阳一乱，那个杀猪匠一家都跑散了，不知道是死是活。”
“我反而高兴起来，因为不用去给那个杀猪匠当婆姨了，我宁愿在废墟里饿死，也不想去挨打。”
她把药碗放在旁边的床头上，双手轻轻地握住了汉子那只粗糙的大手。
“大个子。”
“如果...如果他们最后真的不杀咱们，你能不能不要再寻死，带我一起走？”
“去个很远很远的地方。”
“只要不在襄阳，去哪都行。”
汉子呆呆地看着眼前的少女。
那双因为长期握着武器而布满老茧的手，感受着少女手心里传来的温热，他的心脏，像被什么东西狠狠地撞了一下。
他张了张嘴，想要说什么，是答应吗？还是拒绝？
可是，还没说出口。
“咳。”
门外传来了一声极不合时宜的轻咳声。
汉子浑身的肌肉瞬间绷紧！
几乎是出于本能，他不顾伤口撕裂的剧痛，猛地从床上坐了起来，一把将惊慌失措的少女护在自己的身后，死死地盯着被推开的房门，像是一只被逼入绝境、准备随时噬人的猛虎。
顾怀依然是一袭白衣，负手走了进来，语气重带着一丝笑意。
“看来我来得的确不是时候...但总觉得看下去不太好，所以才出声打扰了你们，勿怪。”
汉子没有理会顾怀的调侃，他死死地护着少女，咬牙切齿地问道：
“你到底想干什么？！”
顾怀没有立刻回答，他走到屋子中央的圆桌旁，拉开一张凳子坐了下来。
“行了，躺着吧。”
“既然在长街上，你最后没有因为那可笑的倔强而选择去死。”
顾怀看着他：“那现在，你不如放轻松些。”
汉子的身子僵了僵--是啊，他已经低头了，为了身后的这个丫头，他向这个贼首低头了。
他咬着牙，缓缓地靠回了床头上，仍旧死死地盯着顾怀。
“俺再说一次。”
汉子死死地盯着顾怀：“要杀便杀，俺就算是死，也绝不为你这反贼效力！”
顾怀听完，不置可否地笑了笑。
“其实，我很想知道。”
顾怀微微偏了偏头，用一种闲聊般的语气，问出了一个问题。
“你对大乾朝廷的这股执念，或者说，这种近乎于盲目的忠诚，到底是从何而来？”
汉子冷笑了一声，满脸的讥讽：“你们这些犯上作乱、只知道烧杀抢掠的反贼，当然不懂！”
“确实是不太懂。”
顾怀十分坦然地点了点头。
“事实上，如果大家都懂的话，如果这个大乾朝廷真的值得所有人都像你一样去效忠的话。”
“这天下，也不会有这么多人活不下去，起来造仮了。”
顾怀轻轻敲着桌面。
“诚然，站在不同的角度看事情，从来都有不同的结论。”
“比如你，你是官兵，你吃着朝廷的粮，所以你就觉得，所有搅乱天下的人，都是作恶多端的反贼，都该去死。”
“难道不是吗？！”
听到这句话，汉子仿佛被触碰到了逆鳞，情绪瞬间激动了起来。
他的胸膛因为愤怒而剧烈起伏，扯动了伤口，殷红的鲜血再次渗出了白布，但他浑然不觉。
“就是因为你们这些贼人！”
汉子痛苦地抱住头：“就是因为你们！襄阳破了！那么多人都死了！”
“什长死了，小七也死了，他才十七岁啊，刚娶了媳妇，连娃都没有，就死在了城墙上！”
汉子猛地抬起头，怒视着顾怀。
“五年之前，俺在老家，连一顿饱饭都没吃过！是参了军，俺才能吃上一口饱饭！才能有衣裳穿！”
“军里的教头教俺武艺，识字的先生教俺做人的道理！”
“可是现在！”
“他们都死了！全都被你们这些乱贼害死了！”
“你问俺为什么忠于大乾？”
“因为大乾给了俺活路！因为俺的兄弟都为大乾流尽了最后一滴血！”
“俺要是降了你们，俺下去怎么有脸见他们？！”
屋内，回荡着汉子那如同受伤野兽般的质问。
这是一种朴素而坚韧的逻辑。
对于汉子来说，大乾朝廷这个概念太虚无缥缈了。
他忠诚的，其实是那个给了他一口饭吃的军营，是那些和他一起出生入死的同袍兄弟。
在他的认知里，是这些造仮的人，毁了他的一切。
躲在汉子身后的少女，脸色苍白，看着汉子的模样，有些心疼，但又不敢发出声音。
顾怀沉默下来。
他没有立刻反驳。
而是转过头，看向了窗外。
“你说的没错。”
他轻声说：“军营给了你饭吃，所以你感恩。”
“同袍为你而死，所以你复仇。”
“这很对。”
顾怀转过头，重新看着汉子。
“可是，你有没有想过。”
“你在军营里吃的那口饱饭，穿的那件御寒的衣裳。”
“是从哪里来的？”
汉子愣住了。
他从未思考过这个问题。
顾怀看着他茫然的表情，叹了口气。
“是大乾的百姓种出来的，是他们织出来的。”
“你五年之前连饭都吃不饱。”
“那你有没有看过，这天下，还有多少像你五年之前那样，连饭都吃不饱的人？”
顾怀站起身，慢慢地走到床边，居高临下地看着这个固执的汉子。
“你看到了你同袍的死。”
“但你又看过多少，因为交不起重税，因为天灾人祸，因为那些贪官污吏的盘剥，而家破人亡的苦难？”
“你以为你们是在保护安宁。”
“但你不知道，那些被你们剿灭的‘匪’里，有多少只是活不下去，拿起锄头想要抢一口饭吃的普通农夫！”
汉子呼吸急促，下意识地想要反驳：“你...你胡说！”
“我有没有胡说，你自己去襄阳城里走一圈，去看看外面的流民，你就知道了。”
顾怀打断了他。
不知道是不是察觉到自己忍不住开始思考顾怀刚才的话，汉子猛地咬了咬牙，强行让自己和顾怀对视着：
“你到底，想说什么？！”
顾怀认真地看着他。
“我是想知道。”
“你效忠的，究竟是大乾那个烂透了的朝廷，和那个坐在龙椅上连五谷都不分的皇帝？”
“还是。”
顾怀一字一顿。
“还是那种，你心中所渴望的，那种能让普通人吃饱饭、穿暖衣，有法度、有安宁的...秩序？”
汉子茫然地看着他。
“有...有什么不一样？”
顾怀笑了笑。
“如果是前者，那你大可不必考虑我之前说的那些，你随时可以去死，去向那个虚伪的朝廷尽你那可笑的忠诚，我也不会再针对这个可怜的小姑娘。”
“但如果是后者...”
顾怀站起身子，看了一眼窗外，转身离开：
“当然，我说了也不算。”
“但我希望，你至少能给你自己一个机会。”
“用你自己的眼睛，亲自看一看，然后，再证明我是对的，还是错的。”
顾怀停下脚步，微微侧头，用眼角的余光笑着看了一眼那个一直缩在旁边、紧张得死死抓着汉子衣角的少女。
“也给她一个机会。”
“一个，能跟着在这世上好好活下去的机会。”
说罢，顾怀不再停留，推开门，走进了秋日的阳光中。
屋内，再次陷入寂静。
良久。
就在那逐渐微弱的脚步声即将彻底消失在院门外的时候。
“对了。”
顾怀的声音，远远地从风中飘了进来。
“我还不知道，你叫什么名字？”
在这个角度，看不到那个坐在床头的汉子是什么表情。
不知道过了多久。
一声有些沙哑、有些干涩，却又带着某种复杂情绪以至于显得有些闷的声音。
从这间弥漫着药味的屋子里，传了出来。
“王五。”
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