九月的北疆，天高云淡。
望北堡西坡的田地里，黍米熟了。沉甸甸的穗子压弯了秸秆，在秋阳下泛着金黄色的光泽。风吹过时，整片田地沙沙作响，像在吟唱丰收的歌谣。
宋清站在地头，看着这片金色海洋，眼里有光。
老刘蹲在她身边，手里捧着一把黍米，小心翼翼地捻开穗壳，露出里面饱满圆润的米粒：“宋娘子您看，这米多实诚。我种了一辈子地，没见过这么好的收成。”
“能收多少？”宋清问。
“一亩地，少说两石半。”老刘声音发颤，“十亩黍米，就是二十五石。豆子五亩，能收七八石。荞麦三亩，也有三四石。加上菜地里的萝卜白菜……这个冬天，咱们不仅能吃饱，还能有余粮换东西。”
宋清深吸一口气。二十五石黍米，按每人每日一斤的口粮算，够十一个人吃上一年多。这还不算豆子、荞麦和其他。
“明天开镰。”她做出决定，“所有人下地，抢收。”
第二天天还没亮，望北堡就沸腾了。
周铁打磨好的十把镰刀分发下去，刀锋在晨光中闪着寒光。老刘给每人发了草绳——用来捆庄稼。钱三准备了充足的干粮和饮水，用大陶罐装着送到地头。
宋清也下了地。她把暖儿和宋安放在田边树荫下的草席上，周围用木棍围了个圈。暖儿已经一岁多，能跑能跳，但很听话，知道不能乱跑。宋安坐在姐姐身边，安静地看着大人们忙碌。
“开镰——”老刘高喊一声。
十一个人，十把镰刀，齐刷刷挥向金色的黍米。
嚓、嚓、嚓……
镰刀割断秸秆的声音整齐而有力。宋清弯着腰，左手揽住一把黍米，右手挥镰，动作干净利落。前世在部队农场劳动时练就的收割技术，此刻派上了用场。
割倒的黍米整齐地铺在地上，很快连成一片。孙二和陈小乙跟在后面捆扎，一捆一捆，扎得结实实。李大山和王石头用扁担将捆好的黍米挑到地头，堆成垛。
太阳升高时，每个人都汗流浃背，但没有人喊累。看着地里的庄稼一垄一垄被收割，看着地头的谷垛越堆越高，每个人心里都充满了喜悦。
这是他们亲手开垦、亲手播种、亲手照料的土地。
中午休息时，钱三送来了饭食：杂粮饼子、咸菜、还有一锅野菜汤。众人围坐在谷垛旁，大口吃饭，大声说笑。
“照这个速度，三天就能收完黍米。”赵成咬了口饼子，“豆子和荞麦更省事，五天能全部收完。”
“收完还得脱粒、晾晒、入仓。”老刘提醒，“活还多着呢。”
“不怕！”陈小乙年轻，干劲足，“有粮食，干活都有劲！”
宋清看着大家，心里暖暖的。这几个月，这些人从最初的谨慎拘束，到现在真正把望北堡当成了家，把彼此当成了家人。
她拿起水囊，给暖儿和宋安喂水。暖儿玩得满脸是土，宋安也晒得小脸红扑扑的，但两个孩子精神都很好。
“娘，米……”暖儿指着金黄的谷垛，奶声奶气地说。
“对，米。”宋清笑着摸摸她的头，“等晒干了，磨成面，娘给你们做饼子吃。”
“饼子……”暖儿重复着，口水都要流出来了。
众人都笑起来。
下午继续收割。太阳偏西时，三亩黍米已经收完，地头堆起了三座高高的谷垛。
就在这时，西北角的瞭望塔上突然传来急促的敲击声——当、当、当！
是那口破铁锅被敲响了。
所有人立刻停下手中的活。赵成丢下镰刀，迅速爬上附近一棵大树，朝西北方向望去。
“有人来了！”他喊道，“很多人！从官道方向来的！”
宋清心头一紧。她快步走到高处，极目远眺。
远处的地平线上，出现了一队人影。黑压压的一片，缓慢地移动着，像一条垂死的长蛇。距离太远，看不清具体人数，但至少有上百人。
“应该是流放队伍。”宋清低声说。
她算过时间，国公府的流放队伍，应该还有至少半个月到的，怎么提前了？
“赵叔，带几个人回去，把堡门关好，做好防备。”她迅速下令，“其他人，继续收割，但要留神。”
“宋娘子，您……”老刘担心地看着她。
“我在这里等他们。”宋清平静地说，“该来的，总要来。”
流放队伍走得很慢。从看见人影，到能看清轮廓，足足用了一个时辰。
宋清站在地头，静静地看着那队人越来越近。
她看见了走在最前面的差役——两个穿着半旧官服的衙役，腰间挎着刀，手里拿着鞭子，不时回头呵斥。后面是一长串犯人，男女老少都有，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，脚上戴着镣铐，走起路来哗啦作响。
她看见了老国公爷——曾经威风凛凛的镇国公，如今佝偻着背，头发全白了，脸上满是风霜。他拄着一根木棍，每一步都走得艰难。
她看见了国公夫人柳氏——被两个丫鬟搀扶着，脸色惨白如纸，眼神空洞，像是灵魂已经被抽走了。但她依然挺直着背，维持着最后一点尊严。
她看见了李嬷嬷——走在柳氏身边，同样憔悴，但眼神依然清明，警惕地观察着四周。
她还看见了其他熟悉的面孔：国公府的少爷小姐、管事仆役……曾经锦衣玉食的一群人，如今沦落到这般田地。
队伍走到距离望北堡一里外时，停下了。差役在查看地图，似乎在确认方向。
宋清深吸一口气，走了过去。
“官爷。”她走到差役面前，微微躬身，“敢问各位这是要去哪里？”
差役打量着她——一个穿着粗布衣裳的年轻妇人，虽然干净整洁，但一看就是普通百姓。
“流放犯人，去北疆苦水镇。”一个差役不耐烦地说，“你是这里的住户？”
“是。”宋清点头，“这里叫望北堡。请问官爷，这些犯人……是京城来的？”
“问那么多干什么！”另一个差役挥了挥鞭子，“有吃的没有？给兄弟们弄点，走了三个月，嘴里淡出鸟来了。”
宋清从怀里掏出几个杂粮饼子——是钱三给她备的干粮：“只有这个，官爷别嫌弃。”
差役接过饼子，咬了一口，眉头皱起：“这么硬……罢了，总比没有强。”他指了指流放队伍，“这些人今天就在这儿歇脚了。有水没有？”
“有井。”宋清说，“官爷稍等，我让人送水来。”
她转身朝堡里做了个手势。赵成会意，带着几个人抬了几桶水出来。
流放队伍的人看见水，眼睛都亮了。但差役不让动，先自己喝够了，才允许犯人轮流喝。
宋清趁差役不注意，走到了柳氏面前。
四目相对。
柳氏空洞的眼睛里，突然有了光。她死死盯着宋清，嘴唇颤抖着，想说什么，却发不出声音。
宋清轻轻摇头，用眼神示意她不要说话。然后她蹲下身，假装查看柳氏的脚镣，压低声音：“夫人，是我，宋清。”
柳氏的眼泪一下子涌了出来。她用力咬住嘴唇，不让自己哭出声。
“小少爷……”她终于挤出三个字。
“安儿很好。”宋清快速说，“在堡里。夫人放心，他是我儿子，没人知道。”
柳氏闭上眼睛，泪水顺着脸颊滚落。再睁开时，眼里有了活气：“你……你们……”
“我们都好。”宋清说，“堡里有粮食，有住处。今晚我想办法让您和国公爷进去休息。”
这时，李嬷嬷也凑了过来。老嬷嬷看见宋清，同样激动得浑身发抖，但她比柳氏更镇定：“宋娘子，真的是你……”
“嬷嬷。”宋清握住她的手，“受苦了。”
“不苦，不苦。”李嬷嬷擦擦眼泪，“能活着见到你，见到小……见到安儿，值了。”
差役喝完水，开始安排犯人休息。他们让犯人在路边空地坐下，脚镣连着脚镣，防止逃跑。秋天的北疆，夜晚已经很冷，这些人却只有单薄的衣衫，冻得瑟瑟发抖。
宋清看在眼里，心里发紧。她走回堡里，迅速安排。
“钱三，煮一大锅粥，要稠。多放点肉干。”
“赵叔，把东厢房收拾出来，地上铺干草，能睡多少人睡多少人。”
“周大哥，打些热水，他们需要擦洗。”
“刘伯，把咱们多余的旧衣裳找出来，不拘好坏，能保暖就行。”
众人立刻行动。
夜幕降临时，宋清再次找到差役。
“官爷，夜里冷，这些人这么冻着，万一病死了，您也不好交差。”她说，“我们堡里有几间空屋子，地上铺了干草，能让他们进去避避寒。不要钱，只求官爷行个方便。”
差役互相看了看。他们也不愿意看着犯人冻死——虽然死了也没什么，但人数对不上，回去麻烦。
“只准老人孩子和女人进去。”一个差役松口了，“男人还得在外头。”
“谢官爷。”宋清躬身。
她先扶着柳氏和李嬷嬷进了堡，然后是几个年纪大的婆子、体弱的小姐。老国公爷因为年纪大，也被允许进去。一共二十多人，挤在东厢房的三间屋子里。
屋子里铺了厚厚的干草，虽然简陋，但比外头暖和多了。钱三端来热粥，一人一碗。这些曾经锦衣玉食的人，捧着粗陶碗，喝着杂粮粥，却觉得这是世上最美味的食物。
柳氏端着碗，手一直在抖。她看着宋清，眼泪又掉下来：“清儿……谢谢你。”
“夫人别这么说。”宋清蹲在她面前，“先吃饭，暖和暖和身子。”
李嬷嬷喝了几口粥，精神好了些：“宋娘子，这些日子……你是怎么过来的？”
宋清简单说了说如何渡河，如何找到望北堡，如何开荒种地，如何遇到赵成他们。她说得轻描淡写，但柳氏和李嬷嬷听得心惊肉跳。
“苦了你了。”柳氏握住她的手，“安儿……真的一切都好？”
“好。”宋清点头，“一会儿我带他来见您，但只能远远看一眼。他现在叫宋安，是我的儿子，您记住了。”
柳氏用力点头：“我懂，我懂。”
夜深了，差役在外头生了火堆取暖。宋清悄悄把暖儿和宋安抱到东厢房窗外——两个孩子已经睡了，小脸红扑扑的，盖着干净的被子。
柳氏趴在窗边，透过窗纸的破洞，贪婪地看着宋安。月光下，孩子的睡颜安宁美好，小胸脯均匀起伏。
“长大了……”她喃喃道，“比离京时胖了些……”
李嬷嬷也看着，老泪纵横：“活着就好，活着就好……”
宋清站在一旁，心里五味杂陈。她知道，从今往后，她要守护的不仅是两个孩子，还有这一大群人。
第二天清晨，差役要押着流放队伍继续北上，去三十里外的苦水镇——那里是朝廷指定的流放地。
临行前，宋清找到差役头目，塞给他一小块碎银：“官爷，这些犯人里有几个年纪大的，实在走不动了。能不能……通融通融，让他们留在这里？反正都是北疆，哪儿不是流放？”
差役头目掂了掂银子，又看了看那些老弱病残——确实有几个走不动了，再走下去恐怕会死在路上。
“最多五个。”他松口了，“多了不行。”
宋清选了五个人：柳氏、李嬷嬷、老国公爷，还有两个年迈体弱的老仆。差役给他们除了镣铐，在文书上记了一笔，就算完事。
流放队伍继续北上了。那百十号人，拖着沉重的脚步，渐渐消失在晨雾中。
柳氏站在堡门口，看着队伍远去，久久不语。
“夫人，进屋吧。”宋清轻声说，“外头冷。”
柳氏转过身，看着宋清，忽然深深一躬：“清儿，从今往后，我不是什么国公夫人了。你救了我的命，救了安儿的命，这份恩情，我柳明兰此生不忘。”
宋清连忙扶住她：“夫人别这么说。咱们现在都是一家人，在这北疆，互相扶持，好好活下去。”
她领着五人进了堡。
赵成等人已经等在院子里。看见老国公爷，这些旧部齐齐跪下：“国公爷！”
老国公爷扶起赵成：“起来吧，都起来。现在没什么国公爷，只有柳老汉。”
他环视着望北堡：整齐的院落，新修的房屋，冒着炊烟的厨房，远处金黄的谷垛……这个他以为会死去的苦寒之地，竟然有这样一个生机勃勃的地方。
“这是……你建的？”他看向宋清，眼里有震惊，也有敬佩。
“是大家一起建的。”宋清说，“老爷子，夫人，嬷嬷，以后这里就是你们的家。房子虽然简陋，但能遮风挡雨。粮食虽然粗糙，但能吃饱肚子。”
她顿了顿，看向众人：“流放地不是终点。从这里开始，我们重建家园。”
阳光洒在院子里，暖洋洋的。
暖儿从屋里跑出来，看见这么多人，好奇地眨着眼睛。宋安被钱三抱着，也醒来了，乌黑的眼睛看着这些陌生人。
柳氏走过去，想抱抱宋安，又不敢，手停在半空。
宋清把孩子递给她：“夫人，抱抱吧。他是安儿，您的……幼子。”
柳氏接过孩子，紧紧搂在怀里，眼泪无声地流。
宋安似乎认出了这个怀抱，小脑袋在她肩头蹭了蹭，咿呀了一声。
那一刻，柳氏觉得，这一路所有的苦，都值了。
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