山洞内，时间仿佛凝滞。潮湿的土腥气混合着新鲜的血腥味，压抑的喘息和偶尔忍不住的痛哼是唯一的声响。黑暗如同实质，沉重地压在每个人心头。
宋清靠着冰冷的石壁，先确认了依偎在柳氏怀里的暖儿只是受了惊吓，宋安也紧紧挨在自己身边，小手冰凉却固执地抓着她的衣角。她深吸一口气，压下身体的疼痛和心中的后怕，压低声音：“都别动，我先看看伤势。”
她从随身的包袱里摸索出火折子和一小截备用的蜡烛。微弱的火光嗤啦燃起，勉强照亮了山洞入口附近的一小片区域。光线映出众人惊魂未定、沾满尘灰血污的脸庞。
顾长风靠坐在对面，脸色因失血而苍白，肩头的伤口虽被他用布条死死勒住，仍不断有血渗出。杨烈的情况更糟，左臂一道深可见骨的刀伤，皮肉翻卷，他咬牙用撕下的衣襟捆扎，但显然他的伤口需要专业的清理缝合。柳明远脸上挂了彩，身上好几处刀口，好在都不深，此刻正呼哧呼哧喘着粗气，眼睛瞪得溜圆，死死盯着被封住的洞口，做好随时会扑出去拼命的架势。其他几个跟着断后的村民也各有伤损。
“柳伯伯，您看着外面动静。”宋清将蜡烛小心固定在石缝中，迅速移到顾长风身边，“顾大哥，忍一下。”她小心解开临时包扎，查看伤口。刀口斜深，幸未伤及骨头，但失血不少。她麻利地从自己内襟撕下相对干净的布条，又取出一个小瓷瓶，里面是她用草药自制的止血消炎药粉，仔细洒在伤口上，重新紧紧包扎。
顾长风疼得额头青筋直跳，却硬是没哼一声，只低声道：“多谢宋娘子……那两个兄弟……”
宋清手上动作不停，声音沉静却带着不易察觉的颤抖：“他们是为了护住大家……这个恩情我们记着，这个仇，我们也记着。”她很快处理完顾长风的伤口，又转向杨烈。
杨烈的伤口更棘手。宋清先用水囊里仅存的一点清水冲洗掉污血，露出狰狞的创面。“杨大哥，会有点疼，忍住。”她再次撒上药粉，用准备好的、在沸水里煮过的（包裹里常备）细麻布条进行缝合。没有麻药，每一针下去杨烈的身体都剧烈抽搐一下，豆大的汗珠滚滚而下，他死死咬住一根木棍，发出闷闷的呜咽。柳明玉在一旁看得脸色惨白，下意识捂住了嘴，柳氏则将她和暖儿的头轻轻按在自己怀里。
宋清的手法快而稳，这是刻在军医骨子里的本能。缝合完毕，再次包扎固定。“骨头应该没事，但伤了筋，这只手短时间内不能用力。”
杨烈吐出木棍，虚脱般靠在石壁上，声音嘶哑：“能捡条命……就不错了。后山那帮杂碎，身手不弱，配合默契，是受过严格训练的。”
“是‘幽影卫’？”柳明远忍不住插嘴，眼中怒火熊熊。
柳镇山一直凝神倾听着洞外极细微的动静，此刻缓缓开口，声音在狭小的山洞里带着回响：“不全是。使双刀那个头目，路数狠辣刁钻，是‘幽影卫’的风格。但后山埋伏的那些，兵器杂，配合虽好，却少了‘幽影卫’那股子阴死人的统一劲……倒像是雇来的好手。”
宋清处理完几个重伤者，又给柳明远和其他人简单清理了伤口，敷上药。做完这一切，她才感到自己手臂和肋侧的伤口也火辣辣地疼起来，眼前阵阵发黑。她强撑着，挨着宋安坐下，接过柳明玉默默递过来的水囊，喝了一小口。
“娘，您也受伤了。”宋安的声音在黑暗中格外清晰，带着浓浓的担忧。他小心地碰了碰宋清手臂上洇湿的衣袖。
“皮外伤，不碍事。”宋清摸摸他的头，转向柳镇山，“柳伯伯，外面……”
“搜山的动静远了，往东边去了。”柳镇山侧耳细听，“他们没发现这个洞口，或者暂时没发现。但我们不能久待，血腥味太重，天一亮，猎犬或经验丰富的追踪者迟早会找过来。”
“密道……安全吗？”柳氏颤声问。她怀中，暖儿已经因为极度疲惫和惊吓，沉沉睡去，小脸上还挂着泪痕。
柳镇山点头，声音压得更低：“这条密道，是我早年偶然发现的天然溶洞，后来带人暗中拓宽修整过，出口在三十里外的‘野狐沟’，极其隐蔽。知道具体路径和出口的，除了我，只有清丫头和长风。”他看了一眼顾长风，“现在，还活着的，就我们三人了。”这话里透着一丝苍凉，当初一同秘密修整密道的，还有两个绝对忠心的老部下，早已在流放途中或之前的变故里逝去。
“等子时（半夜）一过，林子里最黑最静的时候，我们就动身。”柳镇山决断道，“钱三，把干粮和水匀一下，重伤的由轻伤或没受伤的轮流搀扶。明远，你力气足，背着你顾叔一段。玉儿，帮你娘拿着那个小包袱。清丫头，你照看好安儿和暖儿。”
众人默默点头，开始做最后的准备。钱三拿出炒面和肉干，分给大家，尽管食不下咽，但都知道必须补充体力。宋清强迫自己吃了两口，又喂了宋安一些。柳明玉细心地将水分成小份，确保每个人都能喝到。
等待的时间格外漫长。山洞外，夜枭偶尔凄厉的叫声，风吹过林梢的呜咽，都让神经紧绷。每一次细微的声响，都让人心惊肉跳。
宋安靠在宋清身边，忽然用极低的声音问：“娘，大哥……知道我们出事了吗？”
宋清心中一痛，搂紧他：“会知道的。吴掌柜，或者其他渠道……你大哥很聪明，他会想办法的。”她其实更担心，黑石滩那边是否也遭遇了袭击。
仿佛看穿了她的担忧，柳镇山在寂静中缓缓开口，声音带着一种追忆和决然：“承宗……你们的父亲，在流放地，并非坐以待毙。”他第一次在除了宋清、柳氏、宋安之外的人面前隐约提及柳承宗的现状。
众人皆是一静，连呼吸都放轻了。
“北地边军，盘根错节，但并非铁板一块。冯阁老手伸得再长，也有够不着、或者不愿与他同流合污的人。尤其是……一些还念着老国公、念着柳家军当年护边血战的老家伙。”柳镇山的声音在黑暗中显得有些悠远，“承宗暗中联系上了一些旧部，虽然他们如今大多职位不高，或被排挤，但关键时刻，传递些消息，行些方便，还是能做到的。这也是为什么，我们能在溪谷村安稳这些时日，黑石滩那边，明轩他们能初步站稳。”
原来如此！顾长风和杨烈等人眼中闪过一丝恍然和振奋。他们一直觉得暗中似有助力，却不知具体。
“这次袭击，规模、手段，都不寻常。”柳镇山继续道，“要么是冯阎察觉到了什么，狗急跳墙，想在我们与承宗旧部联系更紧密之前，彻底铲除我们这些‘隐患’。要么……就是北地局势有变，有人不想看到我们活着，搅乱某些人的布局。”
“您是说……钦差？”宋清敏锐地抓住关键。
“有可能。”柳镇山沉吟，“钦差御史将至，巡查屯田边务，冯阎首当其冲。若此时‘发现’潜逃在外的国公府重要余孽，尤其是……明轩明远明琮（宋安），对冯阎而言，或许是转移视线、甚至反咬一口的筹码。对某些不想北地安宁、想趁乱牟利的人来说，我们也是不错的棋子。”
洞内一片沉默。形势远比他们想象的更复杂、更险恶。
“那我们……还能有重见天日的时候吗？”柳明玉声音微颤，问出了所有人的心声。
柳镇山沉默良久，才缓缓道：“路是人走出来的。从我们决定活下去、决定重建家园那一刻起，就没想过永远躲在暗处。溪谷村毁了，但人还在。黑石滩的根，还没断。承宗在那边，也还在努力。朝廷……冯阁老权势虽大，亦有政敌。此次钦差，是敌是友还犹未可知。”
他顿了顿，语气转为坚定：“眼下，先活下去，保住元气。待风头稍过，联系上明轩和林老，弄清外界确切动向，再图后计。一步步来，急不得。”
这番话，像黑暗中的一点微光，虽不明亮，却给了绝望中的人们一丝方向和希望。
子时将至，洞外万籁俱寂。
柳镇山起身，示意钱三灭掉蜡烛。在绝对的黑暗中，他摸索到山洞深处一处不起眼的石壁凹陷，按照特定顺序按压几块凸起的石头。一阵轻微的、令人牙酸的摩擦声后，石壁竟然向侧方滑开一道仅容一人弯腰通过的缝隙，一股更阴冷、带着淡淡霉味的气流涌出。
“跟紧我，一个接一个，脚下小心，莫要出声。”柳镇山率先钻了进去。
宋清将还在熟睡的暖儿用布带缚在背上，拉起宋安的手：“安儿，抓紧娘，别怕。”
宋安重重点头，小手紧紧握住她的。
柳明远背起因失血有些昏沉的顾长风，杨烈在另一个村民搀扶下紧随其后。柳氏、柳明玉、李嬷嬷、钱三和其他人依次跟上。宋清殿后。
密道内漆黑一片，伸手不见五指，只能靠触觉和前方人极轻微的脚步声指引。脚下是凹凸不平的天然岩石，时而狭窄需侧身挤过，时而陡峭需手脚并用。空气混浊，弥漫着经年累月的尘土和潮湿气味。
这是一条与死亡和恐惧赛跑的路。每一步，都承载着活下去的沉重希望。
不知走了多久，就在体力即将耗尽、绝望再次滋生时，前方带路的柳镇山忽然停下，低声道：“到了。”
他再次在石壁上摸索一番，推开一块虚掩的、长满藤蔓的“石门”。
清冷的夜风夹杂着草木气息猛地灌入，令人精神一振。外面，是稀疏的星光下，一片陌生的、荒芜的峡谷轮廓。
野狐沟，到了。
众人鱼贯而出，瘫倒在冰冷的草地上，贪婪地呼吸着自由的空气，有种恍如隔世之感。
宋清解下背上的暖儿，小丫头在颠簸中醒来，茫然地看着四周黑暗的陌生环境，瘪瘪嘴想哭，被宋清轻轻捂住：“暖儿乖，我们到了，不怕。”
宋安紧紧依偎着宋清，望着星空下模糊的远山黑影，小手依然没有松开。
柳镇山仔细查看周围，确认没有危险迹象，才低声道：“这里有我早年准备的一个临时落脚点，很简陋，但能遮风避雨。天快亮了，我们先过去，生火取暖，处理伤势，再从长计议。”
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