北地的春天来得迟，化雪后的原野刚刚冒出些许嫩芽，远山依旧顶着斑驳的雪冠，但风已不那么刺骨，带着泥土和青草萌发的气息。在靠近边境、隶属镇北军屯田范围的一处僻静山谷里，几间新修葺不久的木屋静静伫立，屋后引了溪水，屋前开垦出几畦菜地，虽还空旷，却已有了勃勃生机。
岳明——如今她只叫这个名字——正弯着腰，小心地将一把菜籽撒进松软的土里。她的动作还有些生疏，但神情专注，额角沁出细密的汗珠，在初春稀薄的阳光下闪着光。身上是寻常农家女的粗布衣裙，颜色洗得发白，头发用一根木簪简单绾起，几缕碎发垂在颊边。没有了公主的华服珠宝，没有了王子妃的沉重头饰，朴素得如同这山谷里任何一株正在努力扎根的植物。
“歇会儿吧，岳姑娘。” 一个穿着利落短打、面相和善的妇人端了碗水过来，她是楚皓旸安排在此照顾（兼保护）岳明的陈婶，丈夫是军中老兵，伤了腿后退下来在此安家。“这地啊，得慢慢伺候，急不得。”
岳明直起身，接过水碗，对陈婶露出一个真诚的笑容：“谢谢陈婶，我不累。看着种子埋下去，想着它们会长出来，心里就觉得踏实。” 她仰头喝了口水，清冽的泉水带着甘甜，滋润了她有些干涩的喉咙，也仿佛滋润了她的心田。
踏实。这是她过去十几年人生中，极少体会到的感觉。在宫廷是金丝雀，在和亲路上是祭品，在北戎王庭是囚徒与筹码。直到此刻，在这片远离繁华也远离纷争的土地上，用自己的双手劳作，等待一粒种子破土，她才第一次真切地触摸到“活着”的实感——不是为别人眼中的身份而活，是为自己。
山谷外隐约传来马蹄声，不多时，两骑轻驰而入。当先一人玄衣劲装，身姿挺拔，正是楚皓旸。他勒住马，目光扫过菜畦边那个朴素的身影，冷峻的眉眼不自觉柔和了几分。跟在后面的是个作寻常商贾打扮的男子，下了马便快步走向闻声从另一间木屋出来的苏莞泠，低声禀报了几句。
苏莞泠点点头，朝岳明走来，脸上带着轻松的笑意：“看样子，我们的岳姑娘很快就能自给自足了。”
岳明放下水瓢，擦了擦手，也笑起来，眼睛弯弯的，里面盛着从未有过的明亮光彩：“都是陈婶教得好。泠泠，楚大哥，你们怎么来了？那边……都安排好了吗？”
苏莞泠拉着她在屋前的木凳上坐下，楚皓旸也走过来，站在一旁。陈婶识趣地进了屋。
“嗯，基本妥了。” 苏莞泠压低声音，“阿泽从京城传来消息，陛下采纳了‘迎回灵柩、协商善后’之策。正式国书已发往北戎，使团不日即将启程北上，鸿胪寺的一位侍郎为正使，阿泽暗中安排了我们的人混在随行队伍里。北戎那边，勃尔汗也回了国书，同意在边境黑水河畔的‘榷场旧驿’会面谈判，他们也派了人，据线报，是勃尔汗的一个心腹万夫长，还有……那个兀赤。”
岳明听到兀赤的名字，手指微微蜷缩了一下。楚皓旸敏锐地察觉到了，沉声道：“放心，他见不到你。就算见到了，也认不出。” 眼前的女子，肤色因这些时日的户外活动而微深，眉宇间褪去了深宫娇养的柔弱，多了几分坚韧爽利，加之朴素的装扮，与从前那个锦衣华服、愁眉深锁的明月公主判若两人。
“遗体……” 岳明声音很轻。
“找到了。” 苏莞泠握住她微凉的手，“边关附近，因疫病亡故的流民女子，年纪身形相仿，已妥善处理。会放入最好的棺木，以公主规制装饰。届时，北戎人若要‘验看’，也只能远远看一眼形貌和服饰。我们的人会全程‘护卫’，确保不出纰漏。”
岳明沉默片刻，点了点头。她知道这是必要的，心头却仍有些发闷。那个陌生的女子，因她的“新生”而永远失去了本名，甚至死后也不得安宁，要扮演她的“终结”。这份自由，代价沉重。
“不必过于挂怀。” 苏莞泠仿佛看穿她的心思，温声道，“我们已妥善安置了她的家人，给予了丰厚的抚恤，让她能入土为安。此举虽利用了她的身后事，却也免了她曝尸荒野，家人得其赡养。乱世之中，各有各的不得已。你活着，好好活着，连同她的那份，活出精彩，才是对这一切最好的告慰。”
岳明深吸一口气，重重地点头：“我明白。我会的。” 她抬头望向远处的山峦，目光坚定，“从今以后，我是岳明。北疆的岳明。”
“好！” 楚皓旸赞了一声，看向她的目光中带着激赏，“这名字取得好，‘岳’乃山岳，巍然不动，‘明’为日月，光华自生。合该是北疆的女儿。”
岳明被他看得脸颊微热，别开眼，耳根却有些发红。
苏莞泠眼中笑意更深，继续道：“谈判的细节，阿泽也与陛下敲定了大概。我朝咬定公主是因北戎内斗波及、受惊伤重不治，北戎护卫不力责任重大。勃尔汗那边，必然咬定是你……是公主被楚大哥‘劫掠’才导致后来一切。争执是免不了的。最后的条件，大概率是各退一步：我朝迎回灵柩，予以厚葬，全了皇室体面，也堵住天下悠悠之口。北戎就‘护卫疏忽’致歉，承诺约束边境部族。作为‘抚恤’和‘重修旧好’的表示，我朝会适当扩大黑水河榷场的互市规模，增加对北戎的茶叶、布匹、铁器（限制类）出口额度，并‘赠予’一批粮食。但割地、巨额赔款、交出楚大哥，绝无可能。”
“勃尔汗会答应？” 岳明问。
“他需要这个台阶。” 楚皓旸接过话，嘴角带着一丝冷嘲，“内部不稳，又刚经历了王位更迭，他比我们更怕打仗。这些条件，面子（道歉）有了，里子（互市实惠和粮食）也有了，足够他向各部交代，巩固汗位。真要打，他未必有必胜把握，就算赢了也是惨胜，得不偿失。他是个精明实际的人。”
“那……‘意外’呢？” 岳明更关心这个让她彻底消失的环节。
苏莞泠神色严肃起来：“这是最关键，也最危险的一步。必须发生在谈判已基本达成，双方戒备心最低的时候。我们的人会混在北戎那边可能出现的‘不满分子’中，制造混乱，目标明确——毁掉灵柩。火攻最合适，混乱中流矢或‘溃兵’抢劫纵火，灵柩连同里面的……一起焚毁，难以辨认。事后，双方互相指责，但木已成舟。勃尔汗可以趁机清理内部反对和谈的声音，我朝可以借机进一步施压，但公主‘尸骨无存’已成定局，此事便算彻底了结，谁也无法再拿一个‘已死之人’做文章。”
她看着岳明：“届时，无论北戎还是朝廷，甚至天下人，都会认为明月公主确已香消玉殒，且遗骸不存。你，就真正自由了。但在此之前，你必须深居简出，绝不能让任何人将你和从前的明月公主联系起来。这里很安全，陈婶夫妇是绝对可靠的人。楚大哥也会加强附近警戒。”
“我懂。” 岳明用力点头，眼中虽有对风险的忧惧，但更多的是决绝和期待，“我会藏好，就像一粒种子，深深埋进土里，等待破土而出的那天。”
“那天不会太久。” 苏莞泠拍拍她的手，笑容温暖而充满力量。
半个月后，黑水河畔，榷场旧驿。
气氛远不如双方国书上措辞那般“郑重”与“哀恸”。大兴一方，以鸿胪寺赵侍郎为首的使团，护卫森严，人人面色凝重，带着悲愤与克制。队伍中央，一架覆着明黄锦绣、装饰着皇室徽记的华丽棺椁，在春日尚且料峭的风中，显得格外刺目。
北戎一方，勃尔汗的心腹万夫长脱脱尔，以及曾出使大兴的兀赤，带着数百精骑，隔着一段距离驻扎，人马喧嚣，眼神中带着毫不掩饰的审视与傲慢。
谈判在一种诡异而紧绷的氛围中开始。赵侍郎据理力争，痛陈公主在北戎境内遇险，北戎护卫不力，致使公主受惊伤重，最终不治，北戎负有不可推卸的责任，必须严惩凶手，郑重道歉。脱脱尔和兀赤则反唇相讥，咬定是楚皓旸擅自越境劫掠，惊吓了公主车驾，才导致后来一系列不幸，大兴必须交出楚皓旸，赔偿损失。
双方争执不休，僵持数日。棺椁一直停在驿馆内临时搭建的灵堂中，由大兴兵士严密把守。北戎人几次要求“瞻仰公主遗容，以确定真伪”，均被赵侍郎以“公主玉体，岂容外男亵渎”、“北戎乃罪责一方，有何面目再见公主”等理由严词拒绝，只允其派代表在灵堂外远远观望。脱脱尔和兀赤隔着帷幔，看到那华贵的棺木和周围肃穆的守灵场面，虽仍有疑心，却也难以强行开棺查验——那等同于彻底撕破脸。
谈判进行到第五日，气氛稍有松动。双方幕后似乎达成了某种默契，争论的焦点从未质性的“谁之过”转向了更实际的“如何善后”。脱脱尔的态度不再那么强硬，赵侍郎的语气也略微软化。扩大互市、增加贸易额度、给予“抚恤”粮食等条款，被隐约提上了台面。一切似乎正朝着苏莞泠预料的方向发展。
然而，就在第六日，看似平静的僵局即将打破的前夜，意外发生了。
深夜，驿馆外围忽然传来喊杀声和兵刃交击之声！一小股不知从何而来的、作北戎某部打扮的骑兵，悍然冲击驿馆，目标直指停放棺椁的灵堂！他们人数不多，但极其悍勇，且似乎对驿馆布局颇为熟悉，避开了主力护卫，直扑灵堂。
“保护公主灵柩！” 赵侍郎又惊又怒的呼喊在夜空中响起。
灵堂内外瞬间大乱。守灵的大兴士兵与来袭者战作一团。混乱中，不知是谁打翻了长明灯，火苗瞬间窜上帷幔！北地天干物燥，火势借着风势，迅速蔓延开来，吞没了木质结构的灵堂，也将那具华丽的棺椁卷入烈焰之中！
“救火！快救火！” “保护灵柩！” 惊呼声、怒吼声、兵刃碰撞声、火焰噼啪声混杂在一起。
脱脱尔和兀赤也被惊动，带人赶到时，只见灵堂已陷入一片火海，冲天的火光将半个夜空映得通红。他们试图救火，但火势太大，且混乱中双方人马互相推搡戒备，效率极低。
等到天色微明，大火终于被扑灭，原本的灵堂只剩下一片焦黑的断壁残垣和冒着青烟的灰烬。那具华丽的棺椁已化为焦炭，与无数烧毁的木料、织物灰烬混在一起，难以分辨。
赵侍郎须发焦黄，官袍破损，指着脱脱尔和兀赤，气得浑身发抖：“你……你们北戎人！好狠毒的心肠！公主已然薨逝，尔等竟连她的遗骸都不放过！纵火焚棺，天理难容！此事，我朝定不罢休！”
脱脱尔和兀赤也懵了。他们确实想确认公主生死，甚至暗中打算过在谈判不利时做些手脚，但绝没想过用这么激烈、这么愚蠢的方式——焚毁棺椁，这等于彻底撕破脸，毫无转圜余地！看着赵侍郎血红的眼睛和周围大兴士兵悲愤欲绝、几欲拼命的模样，再看看眼前的一片焦土，两人心中都涌起不祥的预感：中计了！有人要搅黄这次和谈，把他们，甚至把大汗都拖下水！
“不是我！” 脱脱尔急声辩解，用生硬的汉语夹杂着戎语，“是有人冒充！是叛徒！是乌维的余孽！”
但证据呢？袭击者穿着北戎某部的服饰，用的是北戎的武器，行动失败后一部分被杀，一部分趁乱逃入茫茫草原，踪迹难寻。大火烧毁了一切可能的线索。
谈判彻底破裂。赵侍郎悲愤交加，宣布和谈中止，立即护送公主“遗骸”（灰烬）回国，并要求北戎对此给出交代，严惩凶手，否则大兴铁骑必将踏平草原，为公主复仇！
脱脱尔和兀赤百口莫辩，只能眼睁睁看着大兴使团在一片悲愤凝重的气氛中，收敛了部分“遗骸”灰烬（混杂着木炭和无法辨认的残骸），迅速拔营离去。他们知道，麻烦大了。不仅预期的好处拿不到，还可能面临大兴的报复，更要命的是，他们无法向勃尔汗交代——好好的和谈，怎么就变成了焚棺毁尸？
消息以八百里加急的速度，分别传向大兴京城和北戎王庭。
数日后，消息相继抵达。
北戎王庭，勃尔汗气得摔了最喜欢的金杯，怒斥脱脱尔和兀赤无能，但事已至此，他必须应对。他立刻下令彻查袭击者，很快“查出”是已故乌维王子的残余势力，不满和谈，意图破坏，并迅速派兵“清剿”了几个与乌维关系密切的小部族，用血淋淋的人头向大兴“交代”。同时，他再次派出使者，携带重礼和措辞“恳切”的国书，快马加鞭追向大兴使团，表达“深切悲痛”和“严惩凶手”的决心，希望重启和谈。
大兴京城，宣政殿。
拓跋踆看着赵侍郎泣血陈情的奏报，以及那盒所谓“公主遗骸”的灰烬，沉默了许久。朝堂上，主战派群情激奋，要求发兵复仇；主和派则强调北戎已“认错”、“惩凶”，应见好就收，维持和局。
最终，拓跋踆下旨：追封明月公主为“贞懿公主”，以高规格下葬（衣冠冢）。严厉申饬北戎汗王约束部众不力，责令其必须交出所有参与袭击的“凶手”（无论真假），并赔偿大兴黄金五千两，良马千匹，以示惩戒。同时，为“抚慰”公主在天之灵，也为了边境安宁，准予扩大黑水河榷场互市，具体细则由相关衙门与北戎后续商议。
这个结果，既维护了天朝颜面（北戎道歉赔偿），又避免了战争，还获得了实际利益（赔偿和互市），更彻底解决了明月公主这个“麻烦”（尸骨无存，死无对证）。拓跋踆对这个结果，总体是满意的。虽然没能趁机重罚楚皓旸，但经此一事，楚皓旸“闯祸”的形象更深入人心，其兵权日后未必不能徐徐图之。而苏予泽在此事中献策有功，但锋芒过露，也需要稍加压制。
他看了一眼下方垂首肃立的苏予泽，缓缓开口：“苏爱卿，此次应对北戎，你与楚卿虽有孟浪之处，然献策解围，亦算有功。楚卿戴罪之身，革职留用不变，仍镇北疆，以观后效。至于你……擢升半级，加太子少保衔，以示嘉勉。但京师重地，枢密院事务繁巨，北疆之事，日后非奉诏，不必过多置喙。”
明升暗降，实权微调，留在眼皮底下。典型的帝王制衡之术。
苏予泽神色平静，躬身谢恩：“臣，领旨。谢陛下隆恩。” 他低垂的眼眸中，一片深潭，无波无澜。
退朝后，回到萧国公府书房，苏予泽展开刚刚收到的、来自北疆的密信。信是苏莞泠亲笔，只有寥寥数语：“灵柩已‘归’，尘埃落定。岳明安好，新居落成，菜畦初绿。边关暂宁，然冬雪虽融，地寒未消，夫君珍重。”
苏予泽看着那“菜畦初绿”四字，眼前仿佛浮现出妻子和那位重获新生的女子，在边关春日下忙碌而平静的身影。他冰冷的唇角，终于勾起一丝极淡、却真实的笑意。
北疆那个隐秘的山谷里，岳明收到了苏莞泠带来的消息。她知道，从今往后，明月公主真的死了，死在了黑水河畔的那场大火里，死在了两国交锋的算计中。而她，岳明，活了下来。
她走到屋外，望着远处蓝天下一行北归的大雁，深深吸了一口带着青草香的空气。自由的味道，有些清冷，有些陌生，却如此真实，如此甜美。
然而，无论是京城看似平静的朝堂，还是北疆暂时安宁的边关，亦或是北戎王庭暂时的偃旗息鼓，所有人都心知肚明。明月公主的风波看似以一场“意外”大火和彼此心照不宣的妥协告终，但埋在深处的猜忌、提防与怨恨的种子，已然种下。勃尔汗不会真的甘心，拓跋踆的忌惮不会消失，而获得了短暂安宁的北疆众人，真的能永远置身事外吗？
山谷的风，轻轻拂过岳明颊边的碎发，也拂过远处军镇上空飘扬的“楚”字大旗。春天确实来了，但北地的春天，从来都短暂，且伴随着料峭的余寒。真正的考验，或许才刚刚开始。
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