这一聊，不知不觉就到了中午。
阿沅进来问摆饭的事，沈青瓷才惊觉已经这个时辰了。她留唐英用饭，唐英也不推辞，笑道：“我本也没打算走，你赶我也不走。”
两人说说笑笑地吃了午饭。饭后，略微歇了会儿，沈青瓷便让下人去打听老太太和太太在不在房里，准备带着唐英去请安。
不多时，下人来回话：“老夫人和太太正在花厅里听说书呢。”
“听说书？”沈青瓷有些意外。
下人笑着回道：“是前几日二姨娘提了一嘴，说天津来了个说书先生，讲《珍珠塔》讲得极好。老太太听了高兴，就让人打电话到天津，把那人叫到家里来了。今儿个头一回开讲，太太们都在那儿呢。”
沈青瓷听了，便拉着唐英的手，笑道：“巧了，正好带你去见识见识我们家的热闹。”
两人一路往花厅走去。
花厅在顾府的东侧，是一处独立的院落，平日里专门用来招待女眷。绕过一道垂花门，眼前便豁然开朗。
里外都摆满了各色的菊花，有鹅黄的、雪白的、紫红的，趁着初秋的好阳光，开得正好。隔着老远，便能听见里头传出的弦索之声，铮铮琮琮的，夹着女子们时起时落的笑语。
沈青瓷牵着唐英的手，沿着抄手游廊缓缓走来。廊下挂着几只画眉，见人来也不惊，只管婉转地唱着。唐英是头一回到顾家来，不免四处看着，只见廊柱上新漆了朱红的漆，窗棂上糊着的是外国来的玻璃，亮晶晶的照见人影。青瓷穿着一件湖蓝色的绸旗袍，外罩着珍珠白的坎肩，袖口和领子都镶着寸把宽的花边，是时下顶时髦的样式。她走得慢，唐英便也跟着慢。
走近了，已有一个穿着蜜合色袄裙的妇人迎了出来，正是二姨太。她身后还跟着一位年轻些的奶奶，是大房的大堂嫂，刘氏。
少夫人来了！”二姨太笑着拉住沈青瓷的手，眼睛却往唐英身上打量，“这位是……”
沈青瓷便引见道：“这是我在上海的好姐妹，唐家三小姐，唐英。”
唐英微微欠身，笑着行礼。
二姨太一把拉住唐英的手，上上下下打量着，嘴里不住地夸，一面说，一面接过青瓷手里的帕子，替她理了理鬓边并不乱的发丝，那份亲热，倒像是待自己的亲闺女。
大堂嫂也在一旁说：“既是少夫人的姐妹，那就是我们顾家的贵客。快请进，快请进。
花厅里果然热闹。正中央摆着一张紫檀木的大书桌，桌上铺着猩红的毡子，毡子上放着醒木、折扇、手帕这几样东西。书桌两侧，雁翅般摆着十几张椅子，都是紫檀木的，嵌着大理石座面，椅子上铺着锦缎的垫子。椅子之间，又间着些高几，几上摆着细瓷的盖碗和攒盒，攒盒里是九格的点心，有杏仁酥、枣泥卷、云片糕、瓜子仁，都是顶精细的吃食。
女眷们三三两两地坐着，有的摇着团扇，有的磕着瓜子，有的凑在一处咬着耳朵说话。空气里飘着茉莉花茶的香气，混着脂粉的甜腻，暖洋洋的，醺醺然的，叫人骨头缝里都透着舒坦。
书桌后坐着两个人。一个是四十来岁的男人，瘦长脸，留着两撇八字胡，穿一件蓝春绸的长衫，洗得干干净净的，熨得平平整整，外头罩着件八团亮纱的马褂，马褂上绣着暗花的蝙蝠，隐隐约约的，在日光下才看得见。另一个年轻些，二十出头，白白净净的脸，也是一样的装束，只是马褂是宝蓝的。两人面前放着三弦和琵琶，正调着弦，那叮叮咚咚的声音，像珠子落在玉盘里。
座上一位鬓发如银的老太太，穿着酱色宁绸的袄裙，戴着抹额，抹额正中的翡翠足足有指甲盖大，绿莹莹的，正是顾家的老太太。她旁边坐着一位五十上下的太太，穿着靛蓝缎的旗袍，外罩着月白色的坎肩，神色端凝，是顾太太。老太太手里捏着一串檀香木的佛珠，一面听书，一面慢慢地捻着，听到得意处，便微微地点头。
“……那方卿进了花园，但见那……”说书先生一拍醒木，声音不高不低，恰恰好送进每个人的耳朵里，“……假山石高高低低，曲径通幽；金鱼池大大小小，清澈见底。池边种着几株垂柳，柳丝长长短短，拂着水面。那边又是一架荼蘼，开得层层叠叠，香气扑鼻……”
说的是《珍珠塔》，正说到方卿到姑母家借银，姑母不认这门穷亲戚，将他羞辱一番。那说书先生学女声，尖着嗓子，把个势利姑母的腔调学得十足，引得座中几个年轻媳妇捂着嘴笑。老太太却微微皱了皱眉，大约是不喜这等势利之人。
二姨太是个机敏人，一眼瞧见老太太的神色，忙上前一步，笑着道：“老太太，您瞧谁来了？”
沈青瓷忙拉着唐英上前请安。
老太太把手里捻着檀木珠子绕在手腕上，拉着唐英的手，上下打量了一番，笑道：“好孩子，长得真齐整。既是我们青瓷的姐妹，那就是我们家的孩子，往后常来走动。”
唐英笑着应了。
顾太太也拉着她的手，问了问家里的情况，又嘱咐了几句，这才放她们去坐。
这时那年轻的说书先生弹起琵琶，弦声急促，如雨打芭蕉。年长的那个一拍醒木，提高了声音，说的是方卿中了状元，假扮道士再到姑母家，姑母仍是不识，百般羞辱——
“……那姑母把脸一沉，喝道：哪里来的野道士，也敢在我府中撒野！左右，与我叉了出去！”
座中一个穿着玫瑰紫袄裙的少奶奶听得入神，手里的瓜子忘了磕，张着嘴，眼睛直直地盯着说书先生。她旁边坐着一个年纪相仿的，大约是她的妯娌，轻轻推了推她，低声道：“听傻了？瓜子壳掉了一身。”那少奶奶这才回过神来，低头一看，果然身上落了些瓜子壳，忙拿帕子掸着，自己也笑了。
丫头们穿花蝴蝶般地在人丛中穿梭，这个添茶，那个换点心，轻手轻脚的，生怕扰了主子们听书的兴致。一个穿着青布衫的小丫头，不过十二三岁，端着一盘新蒸的桂花糕，小心翼翼地绕过几张椅子，送到老太太跟前的高几上。老太太拣了一块道：“端去给少夫人跟唐小姐尝尝。”
唐英双手接了，咬了一小口，果然松软香甜，桂花的香气淡淡的，恰到好处。她赞了一声，老太太便高兴起来，对二姨太道：“回头让厨子再做些，给唐姑娘带回去。”
二姨太忙应了，又向唐英笑道：“老太太疼你呢。往后可要常来，不来老太太就要念叨了。”
说书的说到热闹处，那年轻先生把三弦弹得越急，年长的先生说得越快，醒木拍得震天响，座中女眷们一个个屏息凝神，连瓜子都忘了嗑。直到一段书了，醒木落下，众人才长长地出了口气，纷纷议论起来。
“这方卿也算有志气，中了状元回来，看他姑母还有什么话说。”
“姑母也是，亲侄子，何至于此？”
“你们不懂，这世上顶势利的，倒不是外人，往往是自家亲戚呢。”
女眷们你一言我一语，花厅里又热闹起来。
听书的时光过得快，不知不觉日头已经偏西。花厅里的光线暗了些，丫头们点起灯来，是洋式的玻璃罩子灯，点起来亮堂堂的，照得满室通明。
唐英起身告辞。老太太和顾太太又嘱咐了几句，无非是常来走动，替问你母亲好之类的话。二姨太和大堂嫂一直送到廊下。
两人挽着手，走到二门边，沈青瓷忽然想起什么，拉住唐英的手说：“你且等等，我有东西给你。”
她让阿沅回屋取来一个包袱，打开来，里面是一双绣鞋，一对枕巾。那绣鞋是浅蓝缎面的，绣着五福捧寿的纹样，针脚细密，一看就是下了功夫的。枕巾是月白缎面的，绣着兰草，清雅得很。
“这是我给秦伯母做的。”沈青瓷低着头，声音轻轻的，“她生辰快到了。我正愁怎么送出去呢，正好你来了。劳烦你帮我带回去，转交给她老人家。”
唐英接过来，掂了掂，轻声道：“这绣工真好，秦伯母见了定然欢喜。”
二人又说了会儿话，便该分手了。唐英拉着青瓷的手，忽然道：“我出门前，见过他一面。”
沈青瓷的身子微微一僵，握着唐英的手紧了一紧，又慢慢松开。她的眼睛看着唐英，却又像是没在看，目光穿过唐英的肩头，落在一片竹林上。
“他挺好的，”唐英轻声道，声音里带着一丝小心翼翼的心疼，“你别担心。”
风又起了，吹动青瓷鬓边的碎发。她站在那里，一动也不动，身形在暮色中显得格外单薄。远处花厅里隐约传来笑声，还有断断续续的弦索声，隔得远了，听不真切，只觉飘渺得像另一个世界的事。
半晌，她垂下眼，长长的睫毛在眼下投下一片阴影。有什么东西从她脸上滑落，无声无息的，落在衣襟上，洇湿了一小片。
原来这个世上，你知道有一个人在远方，好好地活着，你便也可以活下去。
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