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东枝，位于腊戍以南60公里处，是雷列姆通往腊戍的必经之地。
这里两侧是陡峭的悬崖，中间只有一条不足五米宽的公路穿过隘口，公路下方是深达百米的河谷，地势险要无比，素有“腊戍门户”之称。
只要守住东枝隘口，就算日军有千军万马，也休想前进一步。
廖耀湘接到陈实的电令时，第22师正在棠吉阵地构筑防御工事。
他没有半分耽搁，当即下令烧毁所有带不走的物资，全师轻装，乘坐卡车星夜兼程向北疾驰。
一万两千名官兵，两百余辆卡车，沿着蜿蜒的丛林公路全速前进。
为了赶时间，廖耀湘下令卡车开足马力，昼夜不停，士兵们轮流在车上睡觉，饿了就啃干粮，渴了就喝凉水。
卡车在崎岖的山路上颠簸，不少士兵被甩下车，却只是爬起来拍拍土，继续跳上后面的卡车，没有一个人掉队。
“快！再快一点！”廖耀湘坐在指挥车里，不停地看着手表，对着司机嘶吼，“我们早一分钟到东枝，腊戍就多一分安全！要是让日军先占了隘口，我们就成了千古罪人！”
司机咬紧牙关，把油门踩到底，卡车在山路上飞驰，车轮卷起漫天尘土。
与此同时，渡边正夫率领的日军第56师团主力，也在朝着东枝全速推进。
渡边正夫知道，东枝是通往腊戍的最后一道关口，只要拿下东枝，腊戍就唾手可得，十万中国远征军的后路就会被彻底切断。
他亲自坐在第一辆装甲车里，不停地催促部队加速，甚至下令丢弃受伤的士兵，只为了抢在中国军队之前占领东枝。
“快！全速前进！拿下东枝，冲进腊戍！”
渡边正夫拿着望远镜，看着前方的公路，脸上露出了狰狞的笑容。
“陈实！你以为守住了同古、打赢了仁安羌就了不起了？我要切断你的后路，让你和你的十万大军，永远留在缅甸的丛林里！”
这是一场决定十万远征军命运的生死赛跑。
26日凌晨四点，当第一缕晨光刺破丛林时，廖耀湘的先头部队终于抵达了东枝隘口。
比日军，足足早了整整两个小时。
“快！立刻构筑工事！炸毁隘口桥梁！”
先头营营长一声令下，士兵们立刻跳下车，拿起铁锹、镐头，在公路两侧的高地上挖掘战壕，构筑火力点。
工兵连带着炸药，冲到隘口的石桥上，迅速埋设好TNT炸药。
仅仅两个小时，当渡边正夫的先头装甲部队出现在公路尽头时，东枝隘口两侧的高地上，已经布满了第22师的工事，轻重机枪的枪口，已经对准了公路中央。
“轰！”
日军的第一发炮弹，落在了东枝隘口的石桥上，拉开了东枝阻击战的序幕。
渡边正夫看着高地上飘扬的青天白日旗，脸色瞬间变得铁青。
他怎么也没想到，自己昼夜兼程，还是被中国军队抢在了前面。
“八嘎！给我冲！拿下东枝隘口！”
渡边正夫拔出军刀，嘶吼着下令。
日军的重炮立刻开始轰击，数十门山炮、野炮朝着隘口两侧的高地疯狂倾泄炮弹，爆炸的火光接连冲天而起，整个东枝隘口都在炮火中剧烈震颤。
炮击刚停，日军的6辆九八式装甲车就开足马力，朝着石桥冲了过来，后面跟着数百名日军步兵，喊着杀声，向高地发起了冲锋。
“炸桥！”
随着廖耀湘一声令下，工兵营长猛地按下了引爆器。
“轰隆！”
一声震天动地的巨响，石桥瞬间被炸得四分五裂，桥墩塌进了河谷里。
冲在最前面的两辆装甲车来不及刹车，一头栽进了河谷，摔成了一堆废铁。
后面的装甲车连忙刹车，停在了断桥边，成了高地上战防炮的活靶子。
“开火！”
两侧高地上的火力瞬间全开。
战防炮精准地击毁了剩下的4辆装甲车，轻重机枪、迫击炮朝着冲锋的日军步兵倾泻火力，日军士兵成片成片地倒下，尸体堆满了公路。
第一次冲锋，日军仅仅持续了十分钟，就丢下了两百多具尸体，狼狈地退了回去。
渡边正夫气得浑身发抖，当即下令师团主力全部压上，轮番猛攻东枝阵地。
日军的炮火越来越猛，炮弹像雨点一样砸在高地上，地表的泥土被翻了一遍又一遍，不少工事被炸塌，士兵们被埋在土里，爬出来抖掉身上的泥土，继续战斗。
日军的冲锋一波接着一波，从清晨打到中午，又从中午打到傍晚，连续发起了八次大规模冲锋，却始终没能突破东枝隘口一步。
战斗最激烈的时候，日军一个中队冲上了西侧高地的前沿阵地，与守军展开了白刃战。
廖耀湘亲自带着警卫连冲上去增援，他端着一把冲锋枪，冲在最前面，一口气扫倒了十几个日军士兵。
第22师官兵们看到师长身先士卒，士气大振，嗷嗷叫着扑上去，与日军绞杀在一起。
刺刀碰撞的脆响、士兵的嘶吼声、惨叫声响成一片，经过半个小时的血战，冲上高地的日军中队被悉数全歼，阵地重新回到了远征军手中。
夜幕降临，日军的冲锋终于暂时停歇。
东枝高地上，到处都是弹坑和尸体，鲜血浸透了泥土，踩上去黏糊糊的。
第22师已经伤亡了近千人，不少连队减员过半，却没有一个人退缩。
士兵们啃着冷硬的干粮，抓紧时间加固工事，准备迎接日军第二天更猛烈的进攻。
廖耀湘站在高地的指挥所里，看着山下日军营地的灯火，脸上满是疲惫，眼神却依旧坚定。
他拿起电话，给腊戍的陈实打去了电话：“总司令，我是廖耀湘。东枝阵地还在我们手里！日军今天发起了八次冲锋，都被我们打退了，毙伤日军近千人，击毁装甲车6辆。请总司令放心，只要我廖耀湘还在，日军就休想跨过东枝一步！”
电话那头，陈实的声音沉稳有力：“耀湘，辛苦了。我已经电令余韶，他的第96师明天拂晓就能赶到日军背后，到时候我们前后夹击，一举打垮渡边正夫。坚持住，胜利就在眼前！”
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