巷口的阳光，终于将萧慎的整个身影完全吞没。
那片温暖的光明仿佛是一道无形的屏障，隔绝了身后那片足以将人神魂冻结的深沉阴影。
就在他即将踏上长街、重新汇入人间烟火的那一刹那，背后那股如芒在背的杀气，骤然消失，如同从未存在过。
他没有回头，甚至没有一丝一毫的犹豫，仿佛身后跟着的不是一名随时可以取他性命的顶尖杀手，而是一个无关紧要的路人。
阴影深处，阿鹰缓缓松开了那只紧握着刀柄、青筋暴露的手。
汗水早已浸湿了他的后背，一股被羞辱的怒火混合着劫后余生的庆幸，在他胸中疯狂翻涌。
他最终没有出手。
他选择了相信那个魔鬼般的交易。
看着萧慎的身影不疾不徐地消失在长街的拐角，阿鹰无声地退入更深的黑暗，整个人的气息与周围的阴影完美地融为了一体，向着城南“四海通”票号的方向疾驰而去。
半个时辰后，四海通票号。
这里人声鼎沸，算盘声、唱喏声、银锭碰撞的清脆声响此起彼伏，充满了市井独有的、混杂着铜臭与生机的喧嚣。
阿鹰像个最普通的商贾，在票号对面的茶楼里找了个靠窗的位置，一壶粗茶，一碟茴香豆，眼神却如鹰隼般锐利，将票号里里外外每一个角落、每一个进出的人，都尽收眼底。
一炷香，两炷香……一个时辰过去了。
没有所谓的“左撇子账房”，没有任何形迹可疑的接头迹象，甚至连一个虎口有厚茧的人都没有出现。
这里的一切，正常得不能再正常。
冰冷的现实，如同一桶夹杂着冰碴的井水，从他头顶狠狠浇下。
他被骗了。
被一个手无寸铁、只靠三寸不烂之舌的书生，玩弄于股掌之间！
“啪！”
他手中的茶杯应声而碎，滚烫的茶水溅了他一手，他却浑然不觉。
一股被羞辱到极致的怒火直冲头顶，让他双目瞬间赤红，杀机毕露！
然而，那股滔天的怒火仅仅持续了三息，便被一股更深、更刺骨的恐惧，瞬间浇灭。
冷汗，涔涔而下，浸湿了后背。
他回不去了。
回去，向何尚书承认自己被一个书生骗了？
承认自己不仅跟丢了目标，还愚蠢地跑来城南浪费了整整一个时辰？
那等待他的，不会是责罚，只会是一杯无声无息的毒酒。
他缓缓闭上双眼，脑海中疯狂地回想着萧慎说过的每一句话，每一个表情。
许久，他再次睁开眼，那双鹰隼般的眸子里，怒火与恐惧已尽数褪去，只剩下一片冰冷的、为了活下去而不得不选择的平静。
他必须将那个书生的谎言，吞下去。
然后，用自己的专业知识，添油加醋地，将其包装成一份更“真实”、更“惊悚”的情报。
吏部尚书府，书房之内，气氛压抑得能拧出水来。
阿鹰单膝跪地，头颅深垂，声音平稳，不带一丝感情。
“属下跟丢了。”
何敬忠正在临摹的笔，猛地一顿，一滴浓墨，污了整幅字帖。
他缓缓抬起头，那双浑浊的老眼里，杀机一闪而逝。
“说。”
只有一个字，却重如千钧。
“属下无能，中了对方的圈套。”阿鹰没有辩解，而是主动“承认”了失败，“属下追至东市，发现对方至少有三拨人马在暗中接应。萧慎只是明面上的鱼饵，他故意暴露，就是为了引出我们的人。”
何敬忠的眉头，皱了起来。
“属下不敢轻举妄动，只能暗中跟随，发现他们真正的接头地点在城南票号。但那里戒备森严，外松内紧，甚至有几名好手伪装成了普通的护卫，那是一个更大的陷阱。”阿鹰的声音愈发沉稳，因为他正在将自己毕生所学的追踪与反追踪技巧，完美地融入这个谎言之中。
他抬起头，直视着何敬忠那双愈发凝重的眼睛，抛出了淬毒的箭头。
“属下判断，对方的目标，可能从一开始就不是传递消息。他们的目标，就是尚书大人您！这是一个局，一个想把您也拖下水的局！”
“放肆！”何敬忠勃然大怒，猛地将手中的茶杯狠狠砸在地上，摔得粉碎，“一个黄口小儿，也配给老夫做局？”
他怒斥阿鹰办事不力，但当他冷静下来，反复盘问起东市的人员配置、票号的暗哨方位、以及阿鹰判断对方是陷阱的依据时，阿鹰对答如流，天衣无缝。
何敬忠的多疑之心，开始如同疯长的藤蔓，瞬间缠住了他的心脏。
是谁？
是谁有这么大的手笔？
布下如此复杂的局，难道真是冲着老夫来的？
张煜一个幸进小人，绝无此等心机和资源。
难道……是女帝的试探？
还是祁王那边走漏了风声，想借刀杀人？
他越想越怕，只觉得窗外那片深沉的夜色里，仿佛有无数双眼睛，正死死地盯着自己。
他看向阿鹰的眼神，也从愤怒，变成了倚重。
“你……你做得对，没有打草惊蛇。”他艰难地从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑，“此事，必须从长计议！”
“退下吧。”何敬忠挥了挥手，让阿鹰离去。
偌大的书房，只剩下他一人。
他焦躁地来回踱步，心中那份运筹帷幄的自信，第一次，被一种名为“未知”的恐惧，啃噬得千疮百孔。
他下达了当夜的第一道命令：“传我的话，暂停所有秘密联络！在查清那个‘幕后黑手’之前，任何人不得轻举妄动！”
一场由他亲自掀起的风暴，就这样被一个不存在的敌人，硬生生按下了暂停键。
京兆府司丞张煜的府邸，书房内灯火通明。
他已从“听雨轩”取回了那本封面泛黄的《茶经》。
他没有急于去寻找书脊中的密信，而是先将一堆看似杂乱无章的、从各处搜罗来的不同版本的典籍，堆满了整张桌案。
他摊开萧慎那封看似寻常的“问学”信，按照信中引用的典籍、卷数、页码、行数、字数，如同一名最严谨的工匠，开始了他枯燥而致命的解密工作。
“《抱朴子·内篇》卷四，第七页，第三行，首字……”他从一堆书中抽出对应的版本，精准地找到了那个字。
“何……”
“《世说新语》卷八，第十一页，第五行，第九字……”
“敬……”
一个个名字，如同从深渊中打捞出的尸骸，被他逐一拼接、复原。
“卢文杰……”
“吴中则……”
“陈泰……”
当最后一个名字，从那本厚重的《大干宗室玉牒》中被拼凑出来时，张煜那双素来古井无波的眼睛里，第一次，掀起了滔天巨浪！
祁王·李玄贞。
“啪嗒。”
他手中那支蘸饱了浓墨的狼毫笔，应声而落，在洁白的宣纸上，留下了一团刺目的、如同鲜血般的墨迹。
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