兴威四十八年（1396年），秋高气爽，天朗气清。
中亚的风裹挟着草原的辽阔与干爽，掠过天山山脉，拂过伊犁河谷。
赵棫身着深青色龙纹常服，步履稳健，踏上了这片他阔别十年、曾用热血与刀剑征服的土地——他忠诚的伊犁。
距离兴威二十五年东宋攻下伊犁，已然过去了二十三年。
二十三年的时光，在亘古不变的自然面前，不过是白驹过隙，中亚的草原历经千年风雨，依旧是一望无际的碧色，风吹草低，偶有牛羊点缀其间，苍茫而辽阔。
但这片土地的主人，早已换成了宋人——即便是桀骜不驯的自然，在掌握着智慧与技术力量的宋人面前，也不得不退避三舍，被赋予全新的模样。
赵棫再次踏上伊犁河谷的土地，指尖拂过脚下的青草，目光悠远，思绪不由自主飘回二十三年前。
彼时，他刚刚在伊塞克湖畔，率领宋军击溃帖木儿的八万骑兵，踏着敌人的尸骨，浩浩荡荡进入这片被天山环抱的谷地。
那时的伊犁，水草丰美，却人烟稀少，放眼望去，只有亦力把里一座孤零零的土城，以及散落在河谷间、随风迁徙的游牧帐篷，透着几分荒凉与原始。
而此刻，截然不同的景象撞入眼帘——
尖锐的火车汽笛划破草原的宁静，悠远而洪亮，在山谷间回荡。
赵棫站在伊犁新城的站台上，身姿挺拔，目光锐利地望着那辆钢铁巨兽，喷吐着袅袅白烟，缓缓停下，车轮与铁轨摩擦发出“哐当哐当”的声响，沉稳而有力。
六年前，印度至伊犁的铁路全线贯通，从此，德里的粮食、澳洲的机器、波斯的商人，都能沿着这条钢铁长龙，穿越戈壁草原，直抵天山脚下。
铁轨两侧，笔直的电报线杆如忠诚的卫兵，整齐排列成行，每隔二十里，便有一座青砖砌成的中继站房，屋内的伏打电堆电池在玻璃容器中无声运转，将新乡的旨意、德里的军令、开罗的消息，化作滴答作响的电流声，瞬间传遍整个伊犁草原，连接起边陲与中枢。
“臣西域都护府大都护段临江，率伊犁文武官员，恭迎官家驾临！”段临江身着绯色官袍，快步上前，神色恭敬，声音洪亮，身后的文武官员也纷纷躬身行礼，齐声附和，语气中满是敬畏。
赵棫微微摆摆手，语气平淡，示意众人免礼，目光越过躬身迎接的官员们，落在站台外那座拔地而起、气势恢宏的新城上，眼底掠过一丝不易察觉的赞许。
二十三年前，这里只有亦力把里一座土城，周长不过五六里，土夯的城墙历经风雨侵蚀，斑驳剥落，布满裂痕，城门简陋，连像样的城楼都没有。
城外的伊犁河上，只有几座简易的木桥，桥面狭窄，木板松动，每到春夏汛期，河水暴涨，木桥便被淹没，无法通行，隔绝了河谷两岸的往来。
如今，伊犁河上横跨着三座坚固的石砌大桥，桥面宽阔平坦，足以容纳四辆马车并行，桥墩用坚硬的水泥浇筑而成，高大厚重，稳稳扎根在河底，足以抵御百年一遇的洪水，任凭河水冲刷，依旧屹立不倒。
更下游的河段，一座铁路桥正在紧锣密鼓地施工，钢铁桁架在秋日的阳光下闪闪发光，工匠们穿梭其间，忙碌不已——待它建成通车，火车将能直抵河南岸的锡伯营屯田区，让粮食运输变得更加便捷。
沿着伊犁河谷延伸的，是一条平整宽阔的水泥官道，笔直如线，直通远方，仿佛一条银色的丝带，缠绕在草原之上。
官道每隔五十里，便设有一座青砖驿站，驿站内配备着电报机、备用马匹和粮草，往来的信使、商人，都能在此歇息补给，十分便捷。
道旁栽着从内地引进的白杨树，如今已长成参天大树，枝叶繁茂，挺拔苍劲，在秋风中沙沙作响，仿佛在诉说着这片土地的变迁。
路上行驶的，早已不再是当年的牛车和骑马的信使——蒸汽卡车喷吐着黑烟，轰鸣着驶过官道，车厢里装满了成捆的羊毛和棉花，朝着火车站疾驰而去；
从印度开来的定期班车，每周两趟，车厢里挤满了衣着体面的商人和官吏，还有一些幸运的印度人，紧紧抓着车厢外的扶手，脸上带着好奇与兴奋，享受着免费的风与速度，感受着科技带来的便捷。
最让赵棫满意的，是那条沿着铁路架设的电报线。
二十三年前，从新乡发出的旨意，经海路传到印度，再由信使骑马北上，辗转传递到伊犁，整整需要四个月的时间；而如今，旨意从印度沿着铁路线北上，只需三天，便能抵达伊犁，消息传递的速度，翻了四十倍不止。
西域都护府的大院里，专门辟出一间宽敞的电报房，屋内摆放着几台电报机，嘀嘀嗒嗒的电流声日夜不息，从未停歇。
电报员们端坐桌前，手指灵活地敲击着按键，将草原各部的动向、边境的军情、商队的消息，源源不断地传回新乡中枢，让中枢能实时掌控西域的一切。
休息片刻后，赵棫换上轻便的骑装，翻身上马，带着几名护卫，出了新城，沿着伊犁河北岸向东巡视。
马蹄踏在草原上，发出轻快的声响，眼前的一切，让他恍惚以为自己回到了繁华的印度——不，比印度更加规整，更加充满生机。
当年，这里只有游牧人零星开垦的小块耕地，地里只种着一点糜子、大麦，耕作方式原始，产量低得可怜，勉强只能维持游牧人的温饱。
而如今，成片的条田从伊犁河岸一直延伸到天山脚下，田埂笔直如线，没有一丝弯曲，纵横交错的水渠，如脉络般遍布田间，将伊犁河的水引入每一块田地。
这是清华书院水利大师亲自设计的“伊犁灌区”工程，历时八年，动用三万劳工，硬生生将这片昔日的草原，改造成了百万亩肥沃良田。
田里种植的，不再是过去那些低产的杂粮。
高大的玉米秆在八月的阳光下泛着金灿灿的光泽，每一株玉米都结着两三穗饱满的玉米棒，颗粒饱满，沉甸甸的，压弯了枝头——这是从美洲传来的新品种，经过格物书院二十年的精心驯化，早已完全适应了伊犁的气候，产量极高。
段临江紧随在赵棫身侧，勒住马缰，躬身禀报：“官家，去年整个伊犁灌区，玉米亩产达到了一千二百斤，小麦亩产八百斤，创下了西域粮食产量的新高。光是今年，伊犁便能向外输出三十万石粮食，足以补给周边各州府及部族的需求。”他语气中带着几分自豪，目光中满是对赵棫的敬仰。
目光望向更远处，是大片郁郁葱葱的经济作物区，一眼望不到边际。
烟草田里，绿油油的烟叶长得比人还高，肥厚的叶片在阳光下舒展，十几个农民头戴草帽，弯腰在地里忙碌着，小心翼翼地用麻绳把烟叶绑成捆，整齐地堆放在田埂旁，准备送进旁边的烤房进行烘烤。
棉花田里，雪白的棉絮压弯了枝头，像天上的白云落在田间，来自印度的采棉工背着布袋，穿梭在棉田之间，一边采摘棉花，一边唱着听不懂的歌谣，歌声悠扬，回荡在田间。
除此之外，还有甜菜、亚麻、向日葵等作物，每一种都是印度纺织厂和欧洲市场急需的原料，源源不断地为东宋带来巨额财富。
“这些田地，”赵棫勒住马缰，抬手指着那整齐划一的条田，语气平和地问道，“都是谁在耕种？”
段临江连忙答道：“回官家，本地牧民占了四成，他们如今大多已经定居下来，放弃了过去逐水草而居的游牧生活，学会了农耕技艺，日子也愈发安稳。从印度迁来的佃农占三成，他们与官府签了五年契约，契约期满后，可选择加入西域外籍，成为大宋的外籍编户。剩下的三成，是草原各部的农奴——按照官家当年定下的大可汗规矩，每户牧民必须留下两个成年劳动力耕作田地，否则便收回草场，不准再游牧。”
赵棫微微颔首，眼中露出一丝欣慰。
这正是他当年定下的规矩：游牧不能丢，那是草原牧民的根；但农耕必须兴，那是稳定西域、滋养百姓的根本。
如今看来，这条规矩执行得很好，草原牧民既能保留自己的生活传统，又能通过农耕获得稳定的收入，西域也愈发安稳。
傍晚时分，夕阳西下，金色的余晖洒满伊犁河谷，将天空染成了温暖的橘红色。
赵棫骑着马，缓缓回到了当年的亦力把里——不，现在应该叫“伊宁城”了。
当年那座简陋的土城，如今只保留了一小段城墙作为纪念，墙上刻着“兴威二十五年，宋取伊犁”的字样，诉说着当年的征战岁月。
新城沿着旧土城，向东、西、北三个方向扩展了三倍有余，规模宏大，布局规整。
最繁华的大街用平整的水泥铺就，宽阔平坦，两侧店铺林立，鳞次栉比，人声鼎沸，十分热闹。
店铺的招牌上，用工整的汉字写着“南洋商行”“印度洋货”“伊犁烟草公司”等字样，清晰醒目；偶尔也能看到几块用察合台文和波斯文书写的招牌，那是本地贵族和波斯商人开设的店铺，彰显着这座城市的多元与包容。
街上行人摩肩接踵，络绎不绝。
穿长衫的宋人商人，手里摇着折扇，三三两两地走进茶馆，围坐在一起，高谈阔论着生意经；穿裕袢的本地贵族，骑着高头大马，身姿挺拔，马蹄铁敲在水泥路面上，发出“嗒嗒”的声响，偶尔溅起细小的火星；还有裹着头巾、身着异域服饰的波斯商人，穿纱丽的印度商人，往来穿梭在店铺之间，讨价还价，一派繁荣景象。二十三年的时间，足够让这座边陲小城，蜕变成中亚地区的商贸中心，成为连接东宋与西域、欧洲的重要枢纽。
最让赵棫意外的，是街上随处可见的女人。
她们不再是过去那种躲在帐篷里、出门必戴面纱、不敢抛头露面的模样。
年轻的本地女子，身着改良后的汉式长裙，裙摆飘逸，三三两两地走在街上，说说笑笑，神色从容，有的手里还拿着书本，眼神明亮，透着几分书卷气。
茶馆里，更有几个大胆的女子正和男人坐在一起，喝茶谈天，神情自若，没有丝毫拘谨，谈笑风生间，尽显自信。
“这是……”赵棫微微皱眉，眼中闪过一丝疑惑，转头看向身旁的段临江。
段临江心中一紧，连忙躬身解释：“官家明鉴，这是美洲沈总督倡导的新学，传到伊犁后，渐渐形成的风气。咱们伊犁地广人稀，又有不少商人往来，民间慢慢就有女子效仿这种模样，走出家门。臣得知后，已经下令约束，但民间效仿者众多，一时之间，难以禁绝，还请官家降罪。”他语气恭敬，神色略显紧张，生怕惹得赵棫不悦。
赵棫沉默片刻，目光再次落在那些身着汉式长裙、神情自信的本地女子身上，眉头缓缓舒展，语气平淡地说道：“不用约束，这样挺好的。只是有一点，宋人女子，或者嫁给宋人的女子，不可如此张扬，这是底线，万万不能破。”
那些伊犁女子，有着深邃的眼眸、精致的五官，兼具异域风情与东方柔美（参考迪丽热巴、古力娜扎），再配上精美的汉式长裙，加上受到新学感染而自带的自信气质，举手投足间，散发着独特的魅力，给了赵棫一种全新的体验。
恍惚之间，赵棫仿佛年轻了好几岁，一股鲜活的力量在血管中缓缓流动，那是久违的青春气息，驱散了他身上的疲惫与苍老。
此前在开罗，他曾突发眩晕晕倒，那一刻，他真切地觉得自己大限将至；
可回到伊犁，看到这片土地的勃勃生机，看到这里的变迁与繁荣，他仿佛得到了新生，浑身都充满了力量。
伊犁，这片他用热血征服的土地，再次给了他十年寿命，给了他继续守护大宋的底气与勇气。
赵棫嘴角勾起一抹意味深长的笑意，转头对身旁的内侍吩咐道：“那几个模样周正、气质尚可的女子，今晚叫来朕的汗宫，朕要好好教教她们，什么是女子该守的三从四德。”
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