当晚，朱棣没有翻牌子。
这本身就是一个信号。永乐皇帝勤政，但不是不近女色。登基以来，他翻牌子的频率比钟楼的报时钟还准。今夜不翻，要么是身体不适，要么是心情不适。宫里的人精们立刻做出了判断——陛下心情不适，所有人走路都踮起了脚尖。
纪纲被召入宫的时候，已经是亥时三刻。
殿中只点了一盏灯。不是省油，是朱棣故意的。光线昏暗的时候，人的表情不容易被看清，但声音会更清晰。这是他从审讯中总结出的经验，后来发现用于谈话同样有效。
“纪纲。”
“臣在。”
“朕今日签了一份国书。大宋为兄，大明为弟。”
纪纲叩首，额头碰在金砖上，发出沉闷的响声：“陛下忍辱负重，臣肝脑涂地，不能报万一。”
朱棣抬手，动作很轻，但纪纲立刻闭了嘴。跟了朱棣这么多年，他知道这个手势的含义——陛下已经听够了废话。
“这些话朕听够了。”朱棣的声音从阴影里传出来，平静得像一潭死水，“朕找你来，是要你做一件事。”
他从案上取出一张纸。纪纲这张纸很眼熟——内容和白天在神龙号上赵谦呈上的国书一样，上面写着“以兄事之”四个字。朱棣将纸翻过来。背面是他亲手画的一幅草图。
纪纲凑近看了一眼。
画工很烂。
朱棣是马上皇帝，不是画师。
纸上画着一个长条形的轮廓，上面有几个方框，中间偏后的位置戳着一根粗短的柱子。
“这是神龙号。”朱棣说。
纪纲努力辨认了一下，勉强从那根粗短的柱子上找到了与神龙号烟囱的相似之处。
他没有指出陛下的画技问题。
上一个指出这个问题的人，现在还在甘肃戍边。
“这艘船没有帆。”朱棣的指尖点在那根柱子上，“没有帆，却能逆流而上，比朕的任何一条船都快。朕问过郑和，他说那艘船肚子里装着一个机器，机器带动船。”
他顿了顿。
“朕听不懂。但朕知道一件事——如果大宋能做到，朕也能做到。”
纪纲没有接话。他知道朱棣不是在问他。
果然，朱棣将那张图纸推到他面前：“纪纲，朕不管你怎么做。收买、潜入、偷盗、绑架——朕只要结果。朕已经答应了大宋的通商要求，他们的商船会停靠在大明的港口。你安排人上去。不要打草惊蛇，不要让他们察觉。朕要的东西很简单。”
“这个能让船无帆行驶的东西。它的图纸、零件、原理、制造方法。一样一样，给朕拿回来。”
纪纲双手接过图纸，小心翼翼得像捧着一块烧红的铁。
他等了一会儿，确认朱棣说完了，才开口问：“陛下，给臣多少时间？”
朱棣看了他一眼。
那一眼很平静，但纪纲的后背瞬间渗出了一层汗。
“朕不急。朕今年四十六岁。朕希望，朕死之前，能看到大明的铁船。朕死之前。”
他把最后三个字重复了一遍，语气像在说一件与己无关的事。
纪纲叩首，额头再次碰在金砖上。这一次，响声更沉。
朱棣让他退下，但没有立刻让他走。
朱棣又让人去传工部尚书宋礼。
纪纲识趣地退到殿角阴影里，没有离开——陛下让他留下，说明接下来的事也与他有关。
宋礼到的时候，脸上还带着睡意。
他是被从被窝里拎出来的，官帽戴歪了，朝服的扣子系错了一颗，进殿的时候差点被门槛绊倒。朱棣看着他的狼狈样，没有训斥。宋礼是个老实人，老实人从被窝里被拎出来，就该是这个样子。
“宋礼。”
“臣在。”
“朕问你一件事。大宋的火炮，为什么能打那么远？”
宋礼愣了一下。他是工部尚书，管的是全国的山泽、屯田、水利、工程，火炮的事严格来说归军器局。但陛下问了，他不敢说“这不是臣的职责范围”。
上一个说这句话的人，现在在云南养大象。
他想了想，小心翼翼地回答：“陛下，大宋的火炮，炮管极长，比咱们的长了不止一倍。”
“长有什么用？”
“炮管越长，打得就越远。”宋礼说到这里，偷眼看了朱棣一眼，发现陛下没有打断他的意思，胆子大了一点，“就像吹箭筒。三尺长的竹筒吹出去的箭，比一尺长的竹筒吹得远。道理是一样的。”
朱棣点了点头。这个道理他听得懂。
朱棣没有立刻回应。他靠回椅背，手指在扶手上轻轻叩了三下。
“炮管加长。”他总结道，“这件事，工部能不能做？”
宋礼跪地：“臣，领旨。”
朱棣挥了挥手。宋礼如蒙大赦，倒退着出了殿门，在门槛上又绊了一下，差点摔个四仰八叉。换作平时，殿外的侍卫早就笑出声了。但今夜，没有人笑。
殿中重新安静下来。朱棣看向角落里的纪纲。
“你都听见了。”
“臣听见了。”
“炮管的事，宋礼会做。机器的事，”他顿了顿，“只有你能做。”
纪纲叩首：“臣明白。”
“去吧。”
纪纲退出殿外，夜风一吹，才发现后背的衣袍已经湿透了。他站在殿前的台阶上，展开手中那张图纸。月光下，朱棣画的战船轮廓歪歪扭扭，像一个孩子画的怪兽。
他对身后勾了勾手指。
一个影子从暗处闪出来，是他的心腹，锦衣卫千户沈炼。
“大人。”
“传令下去。”纪纲的声音压得很低，但每个字都像钉子一样钉进夜风里，“从今天起，所有停靠在大明港口的大宋商船，锦衣卫都要想办法安排人上去。记住，不是查禁，是看。看清楚他们的机器长什么样，用什么料，怎么运转。能画图的画图，能偷零件的偷零件，能套话的套话。但有一样——”
他盯着沈炼的眼睛。
“不能让大宋察觉。谁暴露了身份，谁就自己把舌头割了，然后跳海。不要等本官动手。”
沈炼点头，表情没有任何波动，像是在听一件与己无关的事。
“还有。”纪纲将图纸递给他，“陛下要的是驱动船航行的机器。但本官要的更多。大宋的船是怎么造的，炮是怎么造的，凡是能借鉴回来的，一样都不许放过。记住了？”
沈炼接过图纸，扫了一眼，嘴角抽了抽。
“大人，这图……画的是什么？”
纪纲沉默了一瞬。
“本官也不知道。”
沈炼不再多问，将图纸收入怀中，转身消失在夜色里。
纪纲站在殿前，望着皇城外漆黑的天际线。
他忽然想起朱棣说的那句话。
“朕死之前。”
纪纲深吸一口气，迈步走下台阶。他今年三十八岁。陛下四十六岁。他算了一下，如果陛下活到六十，他还有十四年。如果陛下活到七十，他还有二十四年。
时间够吗？
他不知道。但他知道，如果不够，他的下场会比跳海更惨。
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