“天启州府。”张阔的喉结上下滚动了一下，“粮到了皇城之后，本该往下分发。州府发文，各州县派人去领粮。
但去领粮的人回来说，州府的人说了，粮是有了，但得先交手续费，一石粮交三钱银子，交不出来，粮就扣着不发。”
他顿了顿，声音更沉了：“那些穷县，百姓连饭都吃不上，哪来的银子交？州县官回去四处筹借，借到了一点，交上去，发下来的粮却只有承诺的三成。那三成层层往下，到了村里，一人分不到一碗。”
沈清辞没有说话。
张阔继续说：“边境那些地方，本来就穷，战乱的时候被北戎抢过好几回，十室九空。朝廷的赈灾粮是下来了，可州府把粮仓锁着，等银子。
没有银子的，粮就烂在仓里，也不给百姓。村长跟我说，他们凑了几个月，好不容易凑了二两碎银子交上去，领回来八十斤粮，还全是陈年的霉谷子，里头掺了沙，人吃了拉肚子，拉了更没力气。”
火堆噼啪响了一声。
沈清辞垂着眼，睫毛在眼下投了一片阴影。
“还有呢？”她问。
张阔看了她一眼，咬了咬牙：“州府的人还跟当地粮商串通一气。朝廷的粮是平价赈灾的，他们扣着不发，百姓没粮吃，只能去粮铺买。粮铺的粮价翻了十倍不止，一斤粗粮卖到三十文。
百姓买不起，只能去借高利贷，借了还不上，就卖地、卖房子、卖儿女。有些人家把闺女卖给粮商做丫鬟，十二三岁的丫头，卖二两银子，够换六十斤粮。”
他说到最后，声音已经有些哽咽了。
天启的皇后在战场上出生入死，想尽办法筹粮。
却没想到，这些贪官个个黑心肠，把百姓往绝路上逼。
沈清辞抬起了眼。
火光映在她的瞳孔里，像两簇幽暗的火焰。
“天启州府，”她慢慢念出这四个字,.“州牧是谁？”
“姓周，叫周怀仁。”
翌日清晨，沈清辞带着队伍改道，直奔天启州府所在的永安城。
永安城离皇城不过三日路程，城池不大，却修得颇为气派。
城墙是新粉刷过的，灰浆还泛着白，城门洞上方的石匾描了金漆。
城门口守着十来个官兵，懒洋洋地靠在墙根底下。
见沈清辞一行人马过来，原本半阖的眼睛忽然睁开了，像嗅到了肉味的野狗，一个个来了精神。
为首的是一名小校，歪戴着帽子，腰挎长刀，叼着根草茎，晃晃悠悠地走到路中间，伸手一拦。
“站住。”
沈清辞勒住马，低头看他。
小校上下打量了她一番，咧嘴一笑，露出一口黄牙。
“进城啊？”
“嗯。”
“交钱。”小校伸出手，拇指在食指中指上搓了搓，“一个人二十文，马十文。你们这——”
他歪着头数了数，“一共十五个人，十二匹马，统共四百二十文。交钱进城，不交钱，哪儿来的回哪儿去。”
张阔从后面走上前来，高大的身影罩住那个小校，沉声道：“这是天启州府的门户，朝廷什么时候下令收过路费了？”
小校仰起头，看了张阔一眼，脸上的笑容淡了些，但也没见多怕。
他不紧不慢地把嘴里的草茎吐掉，拍了拍衣襟上的灰。
“朝廷没下令，老子下令的。”他语气蛮横，“这城门归老子守，老子说收就收。你们要想进城，就老老实实交钱。要是不想交——”
他往旁边让了让，做了个请的手势，“不送。”
张阔的手按上了刀柄。
那几个守城兵见状，哗啦啦围了上来，手也按上了各自的兵器。
城墙上还有几个弓箭手，探出头来往下看，虽然没有拉弓搭箭，但那意思已经很明显了。
气氛一下子绷紧了。
沈清辞坐在马上，居高临下地看着那个小校，从袖中取出了一块令牌。
玄铁铸造，正面刻着一个“令”字，背面刻着天启皇室的纹徽。
小校凑近看了一眼，脸色变了。
他下意识地后退了半步，嘴唇哆嗦了两下。
“这、这是……”
张阔怒喝一声：“瞎了你的狗眼，皇后驾到还赶紧跪下。”
小校面上血色瞬间褪了个干净。
噗通一声，跪倒在地：“奴，奴才，给皇后娘娘请安。”
沈清辞冷冷看了他一眼，对张阔道：“押下去。”
张阔一挥手，立马有人上前，把小校给押走了。
沈清辞双腿一夹马腹，不紧不慢地进了城。
州府衙门坐落在城北街上，门前两只石狮子张着大嘴，威风凛凛。
朱漆大门敞着，门楣上悬着一块匾，上书“天启州府”四个大字。
门口站着两排差役，个个衣着整齐，腰悬铁尺，见沈清辞径直走来，伸手一拦。
“站住，什么人？”
沈清辞停下脚步，不紧不慢地从袖中取出一块令牌。
为首的差役凑近一看，脸色顿时变了，膝盖一软，急忙跪了下去。
“皇，皇后娘娘……小的这就去通禀……”
沈清辞收起令牌，抬脚跨过门槛，“不必，本宫不是来赴宴的。”
州府衙门比她想象的要大得多。
穿过前院，绕过影壁，沿着抄手游廊往里走，两边是修整得齐整的花木。
几株玉兰开得正盛，廊下挂着羊角灯，雕花的窗棂后传出丝竹之声和杯盏相碰的脆响。
走到正厅门口，丝竹声骤然停了。
厅内摆着一张大圆桌，铺着大红的桌布，上头堆满了菜碟。
正中一只整烤的乳猪，皮烤得金黄酥脆，旁边是清蒸鲥鱼、红烧蹄髈、蟹黄豆腐、八宝鸭子……林林总总，少说也有二十来道菜。
桌边坐了七八个人，个个脑满肠肥，脸上泛着油光。
他们手里举着酒杯，正说到兴头上，忽然看见门口走进来一个女子，全都愣住了。
坐在主位上的那人约莫五十来岁，白白胖胖，下巴叠了两三层。
穿着一身宝蓝色的绸袍，腰间系着金丝玉带，十根手指上戴了三四个戒指。
他眯着眼打量了沈清辞片刻，见她气势不凡，脸上堆起笑来。
“哎呀，这位是……”
他站起身，拱了拱手，“在下周怀仁，忝为天启州牧。不知贵客驾临，有失远迎，恕罪恕罪。”
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