“尖叫荒原”并非浪得虚名。甫一进入其边缘地带，陆辰便感受到了与锈蚀峡谷截然不同的荒蛮与死寂。大地是暗红色的、板结的沙土与细碎金属颗粒的混合物，踩上去发出咯吱的声响。风是这里永恒的主宰，裹挟着沙尘和金属屑，发出时而尖锐如哨、时而低沉如泣的呜咽，仿佛无数亡魂在旷野上永不停歇地嚎叫，故而得名。天空依旧是铅灰色，但更加低垂，那几道几何光带在这里显得模糊扭曲。
遗民的车队如同几片脆弱的树叶，在荒原的怒号中艰难前行。改装过的履带运输车发出不堪重负的**，在松软起伏的地面上留下深深的车辙。徒步的人们用布巾紧紧包裹住口鼻，眯着眼睛，在风沙中跋涉。气氛压抑，只有风声和引擎声。
墨岩驾驶着另一辆侦查机车，与陆辰并排行驶在前方探路。他手中拿着一个自制的、结合了磁场、震动和声波探测的简陋仪器，不断调整方向，避开那些隐藏在沙土之下、足以吞噬载具的“流沙金属区”——那些地方表面看起来坚实，实则下方是松软的沙坑和活动的金属碎屑流，一旦陷入，极难脱身。
“左转十五度！前方三百米，磁场紊乱，疑似流沙区边缘！” 墨岩在加密频道中喊道。
陆辰立刻引导车队转向。这样的规避已经进行了无数次。荒原看似空旷，实则危机四伏。
行进到第三天，他们遭遇了第一次真正的袭击——不是来自追兵，而是荒原的原生掠食者。
那是一种被称为“钢颚沙虫”的生物。它们潜伏在沙土之下，体型大小不一，小者如犬，大者堪比载具，身体覆盖着金属化的几丁质甲壳，头部有一对巨大的、能够轻易咬穿钢板的颚齿。它们依靠震动感知猎物，对行驶的载具尤其敏感。
袭击发生在傍晚扎营时。数条中型沙虫突然从营地外围的沙地中破土而出，直扑最近的一辆运输车和几个正在搭建帐篷的遗民！
“敌袭！沙虫！” 哨兵凄厉的警报划破风声。
营地瞬间大乱！人们惊慌失措，拿起武器射击。但沙虫甲壳坚硬，普通能量步枪难以造成致命伤害，反而激怒了它们。
陆辰和墨岩反应最快。陆辰跳下机车，拔出合金砍刀，冲向一条正在攻击运输车履带的沙虫。他不再仅仅依靠蛮力，而是将“共鸣协调核心”原型（已初步与装甲神经接口稳定连接）的效果运用到实战中。他的感知更加敏锐，能提前零点几秒预判沙虫头部摆动和撕咬的轨迹，动作更加精准迅捷。他避开沙虫的正面扑击，绕到侧面，看准甲壳连接处的缝隙，将高能步枪调到最大功率，抵近射击！
“噗嗤！” 能量束灌入缝隙，沙虫身体剧烈抽搐，发出刺耳的嘶鸣，松开了运输车。
另一边，墨岩则展现了他作为信息猎人的另一面。他没有硬拼，而是快速从背包中取出几个自制的、带有强烈生物信息素和微弱电流的诱饵装置，扔向营地外围。沙虫的感知被干扰，有几条转向了诱饵。他趁机用一把特制的、带有***头的重型手枪，精准点射沙虫相对脆弱的腹部环节。
战斗持续了十多分钟，在陆辰、墨岩和反应过来、组织起有效防御的遗民战士共同努力下，终于击退了这波沙虫袭击，杀死了三条，其余的钻入沙地逃窜。但营地也付出了代价：两人死亡，五人受伤，一辆运输车的履带严重受损，需要紧急维修。
库珀带着技术小组连夜抢修，同时加强营地的震动预警和防御工事。陆辰和墨岩则负责警戒和清理战场。
“荒原比想象的更危险。” 墨岩擦着脸上的血污和沙土，看着远处黑暗中隐约起伏的沙丘，“这还只是边缘。深入之后，可能会有更麻烦的东西，比如成群结队的‘掠食飞蝗’，或者……传说中的‘活化沙暴’。”
陆辰点点头，望向深邃的黑暗。他知道，迁徙之路绝不会平坦。但他更担心的是身后的追兵。黑石商会和归墟教团，绝不会轻易放弃。
第四天，他们按照墨岩规划的路径，接近了一片被称为“巨兽坟场”的区域。这里的地面上开始出现巨大而古老的生物骨骼化石，有些骨骼甚至半金属化，在风沙中屹立不倒，形成一片诡异的石林。根据记载，这里曾是某种远古巨兽的栖息地或战场，地下可能埋藏着更有价值的东西，但也可能隐藏着未知的危险。
就在车队小心翼翼穿越石林时，墨岩的探测器突然发出尖锐的警报，指向石林深处一个巨大的、如同山丘般的半埋骨骼下方。
“下面有强烈的、有规律的能量反应！不是生物信号……更像是……某种大型机械的待机或休眠信号！” 墨岩惊疑不定。
陆辰心中一动。难道这里埋藏着上古遗物？他决定带一小队人前去探查。如果能有意外发现，或许能极大增强车队的力量。
他们来到那巨大的骨骼下方，发现骨骼根部有一个被沙土半掩的、倾斜向下的洞口，似乎是巨兽骨骼自然形成的空洞，但洞口边缘有人工修整的痕迹。能量信号正是从洞内传来。
留下大部分人在外警戒，陆辰、墨岩和两名精锐战士，佩戴好照明和武器，小心地进入洞内。
洞穴向下延伸，内部比想象中宽敞，空气干燥，没有生物活动的迹象。走了约百米，前方豁然开朗，是一个巨大的地下空洞。空洞中央，静静矗立着一台机甲。
不，那或许不能完全称之为机甲。它高约五米，外形古朴而厚重，线条刚硬，通体覆盖着暗哑的、带有青铜色泽的金属装甲，装甲上蚀刻着与黑色薄片风格类似、但更加粗犷原始的纹路。它没有现代机甲那些复杂的传感器阵列和外挂武器，双臂是简单的机械结构，手掌可握持武器，肩部有厚重的护甲，头部是一个类似古代头盔的造型，眼部是两块深色的晶体。它静静地站立在一个同样布满纹路的圆形基座上，基座延伸出几根粗大的、早已断裂的能量导管，连接着洞壁。整个机体布满灰尘，但出奇地没有太多锈蚀，仿佛时间在这里停滞了。
“这是……上古时代的机兵？” 墨岩倒吸一口凉气，“看这风格和纹路，比我们见过的任何遗迹造物都要古老！它竟然还能发出能量信号？”
陆辰走近，怀中的黑色薄片再次传来熟悉的微热感，与眼前这台古老机兵产生了清晰的共鸣！他感觉到，薄片内的信息流似乎在与机兵内部某个沉睡的核心进行着极其缓慢的“对话”。
“它……在呼唤‘钥匙’？” 陆辰喃喃道。他尝试将薄片取出，靠近机兵胸甲上一个凹陷的、与薄片形状隐约吻合的区域。
当薄片靠近到一定距离时，异变突生！古老机兵眼部那两块深色晶体，骤然亮起两团温和但坚定的暗金色光芒！同时，整个基座和洞壁的部分纹路也依次亮起，发出低沉的、仿佛从远古传来的嗡鸣！机兵庞大的身躯微微震颤，灰尘簌簌落下。
“它……它活了？！” 一名战士惊呼，举起了武器。
陆辰抬手制止。他感到一股微弱但清晰的、带着询问和确认意味的信息流，从机兵传来，通过薄片，连接到了他的意识。那不是语言，而是一种直接的意念感受，仿佛在问：“持有‘源初之钥’者……汝为何人？……使命……可曾铭记？”
源初之钥？是指黑色薄片吗？使命？
陆辰尝试集中精神，将自己的意念通过薄片反馈回去。
机兵眼部的暗金色光芒闪烁了几下，似乎在进行判断。片刻后，那股意念再次传来，变得更加清晰，但也带着一丝……遗憾和沧桑：“密钥确认……传承者资格……初步符合……然‘共鸣炉心’损毁严重……‘远古契约’之力十不存一……吾名‘戍卫者-初型七号’……可响应召唤，执行基础护卫协议……持续时间……有限。”
它同意协助！虽然状态不佳，力量有限，但这是一台来自上古的、可能与“共鸣炉”同源甚至更早期的机兵！其价值和技术含量，远超想象！
陆辰强压心中激动，尝试用意念询问如何“召唤”和使用它。
一段简单的、关于如何通过“源初之钥”与机兵建立稳定精神连接、并下达基础指令的信息图谱，传入陆辰脑海。同时，机兵基座发出一阵轰鸣，连接洞壁的几根断裂导管彻底脱落，机兵沉重的身躯缓缓从基座上“走”了下来，动作略显僵硬，但每一步都踏得地面微颤。
“戍卫者-初型七号，听候指令。” 一个低沉、浑厚、带着金属摩擦感的合成音，从机兵头部传出，这次是所有人都能听到的声音。
陆辰看着这台如同从历史长河中走出的古老钢铁巨人，心中涌起一股难以言喻的感觉。这不仅仅是获得了一台强力机甲，更是触摸到了一段被遗忘的历史，一个可能与世界起源、与“归墟”、“圣主”秘密息息相关的线索。
他转身对墨岩和战士们说：“我们有新伙伴了。立刻清理洞口，想办法把它弄出去。有了它，我们穿越荒原的把握，就大得多了！”
然而，就在他们为发现上古机兵而振奋，并开始筹划如何将其安全移出洞穴时，地面突然传来一阵剧烈的、不同寻常的震动！不是沙虫，也不是载具行驶的震动，而是如同万马奔腾、由远及近的沉闷轰鸣！
一名在外警戒的战士连滚爬爬冲进洞口，脸色惨白，嘶声喊道：
“不好了！是兽潮！大规模的钢颚沙虫和掠食飞蝗混合兽潮！从西北方向过来了！数量……数量看不清，铺天盖地！距离不到五公里！”
所有人的脸色瞬间变了。刚刚获得的希望，立刻被更巨大的危机阴影笼罩。
荒原的残酷，才刚刚开始展现它真正的獠牙。而遗民车队，连同这台刚刚苏醒的上古机兵，即将迎来一场生死存亡的考验。
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