自从得知谢长风生死未卜的消息，乔芷宁几乎不曾合眼。
她日夜兼程，每日坐在马上，大腿内侧磨破了皮，又结痂，再磨破，反反复复，最后竟生出厚厚的茧来。每次下马，那处都扯得她生疼，可她只是咬紧牙，一声不吭地继续赶路。
活要见人，死要见尸。
谢长风若活着，她就去照顾他，他若死了，她也要亲眼看见他的尸身，把他带回京城，葬在谢家的祖坟里。
马跑废了一匹，她便换一匹。跑废了第二匹，再换。等到她终于望见断崖山的轮廓时，已经换了三匹马，人也瘦得脱了相。
断崖山。
这是谢云帆在地图上画下的第二个圈，也是他推测中，皇帝最可能动手的地方。
好在她沿途打听，得知大军还需些时日才能抵达此处。整日里紧绷的心弦，终于能稍稍松了几分。
从兰州出来后，她一路都在打听谢长风的下落。可听到的消息却什么都有。
有的说谢将军伤重不治，已经身亡，有的说他身中剧毒，大军里的军医正日夜守着吊命，只盼能撑到回京，再好生医治。还有的说他当天英勇神武，带着亲卫队击退了伏兵，如今正带着大军浩浩荡荡往京城赶。
消息复杂又乱，她辨不出真假，只能寄希望于他吉人天相，每天一遍一遍地告诉自己，他一定不会有事的。
断崖山一带尽是崎岖山路，少有落脚之处。好不容易行至山脚下一个镇子，却连家像样的客栈都没有。乔芷宁在村里转了一圈，最后寻了一户看着比较慈祥的老妈妈家里。
她在外面看着院门大敞着，便敲敲门走了进去。
院里的老婆婆正在摘菜，旁边还有个七八岁的小丫头。
见她进来，擦了擦手问道：“你找谁？”
乔芷宁说是想借宿一晚，又取了些银钱出来。老婆婆起先有些犹豫，目光在银子上停了片刻，又见乔芷宁身形瘦弱，不像是惹事的人，到底还是点了头。
晚饭时，乔芷宁与老人闲话家常，得知她的儿子被征了兵，一去便再无音讯。老伴也走得早，如今只剩下她和小孙女相依为命。
许是那银子给得实在多，老婆婆翻箱倒柜，拿出了家里最好的粮食和菜蔬来招待她。
可即便如此，对于在国公府里养尊处优的乔芷宁来说，那些粗粮做的干粮，还是硬得刮嗓子，得配着水才能勉强咽下。
即便是从前在乔府时，最寻常的一顿饭，也比这强上不知多少倍。
可她没有抱怨。
这一个月的风餐露宿，早已让她不再是那个养在深闺的娇弱女子。她一口一口咽着干粮，咽不下去就喝水往下冲。她得活着，得有力气找到长风。
老婆婆端着碗，絮絮叨叨与她搭话：“听口音，你是打京城那边来的？怎么一个人往外跑，是去投奔亲戚？”
这些天乔芷宁甚少住店，顾不上沐浴梳洗，脸上蹭着灰尘，风尘仆仆的模样，一看便是赶路的旅人。
她顺着老人的话头点了点头：“正是。有个亲戚在西凉做生意，我去投奔他，想跟着做些买卖。”
老婆婆点点头：“还是年轻人好哇，就是有闯劲。”
说完，她又打量着乔芷宁的神色，问道：“我瞧你走得挺急？”
乔芷宁随口扯了个谎：“是啊，他们的货物马上就要运出去了，我得赶在那之前到。”
老婆婆听了，忽然道：“哎呀，贵人若急着赶路，老婆子我倒知道一条小路。”
乔芷宁心头微动，断崖山这种地形复杂的地方，说不定这就会成为生路。
见她神色松动，老奶奶继续道：“那是我们村里人上山打猎挖野菜的时候走出来的。那条路直通宿州，平日里要去卖点山货，做点小买卖的人，都走那条道，比大路近上两三个时辰呢。”
乔芷宁一听，当即道：“那明日，可否劳烦婆婆带我走一趟？”
老婆婆笑容满面：“行！明日一早，老婆子就带你去。”
夜里，乔芷宁合衣躺着，没有睡实。
这一路上，她从不曾真正放下过防备。哪怕这家人看着再面善，她也不敢掉以轻心。
好在一夜无事，次日一早，那老婆婆果然如昨日所言，带着她上了山，七拐八绕地走到一条掩在荒草间的小径前。
“就这儿，”老婆婆指着那条路，“顺着走，一直走到头，就是宿州。路上没岔口，不用担心走错。”
“老婆子我岁数大了，就不送贵人太远了。”
得知有此路已经足够，乔芷宁哪里还要人送她太远。
随后她仔细看了看四周的地形，又问：“那婆婆可知，这条路的出口具体在宿州何处？”
老婆婆想了想：“出了宿州西城门，往南走一里来地，能瞧见一棵大柳树。树边上就是这条小路的出口。”
乔芷宁将这话牢牢记在心里，郑重朝老人行了一礼：“多谢婆婆。”
老婆婆摆摆手：“贵人客气了。是我们该谢你才是。”
昨日那二两银子，足够她们祖孙俩省吃俭用活上半年。
乔芷宁没有再多说，辞别了老人，踏上那条小路。
可走出没多远，她便停住了。
她回头望去，见那老婆婆牵着小孙女的身影已消失不见。她在树上做了个标记，竟又转身，循着原路折返了回去。
她并不知晓如今西凉大军走到了哪里，若只顾抄近道赶路，反与他们交错而过，那就前功尽弃了。
她决定继续走大路。
那条小路她已经记住了。等见着长风，定有用得上的时候。
她翻身上马，扬鞭催马，继续沿着官道往西奔走而去。
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