当年她们离开了冀州之后，一路南下。凭着乔芷宁前往西凉的经验，再加上身上带的银子也足够，一路上没有遭受什么波折，顺顺利利地来到了江南地界。
原本按她们的打算，应当是去谢家安排好的宅子里生活的。可计划不如变化快，经过靖王这么一出手，两人的想法也有了些变化。
客栈落脚的那晚，两姐妹凑在一处一合计。
这孩子终归是姓谢的，靖王既然出手了第一次，便有可能出手第二次、第三次。只要他还有这孩子的消息，定然不会放过他，毕竟这是拿捏国公府的重要人质。
乔芷宁思索许久，与月瑶商议：“不如……我们干脆直接离开算了。”
乔月瑶问：“二姐姐这是何意？”
芷宁道：“我们就此离开，与谢家彻底断了联系。这样就算靖王想找我们，也没有下手的地方。若是真去了谢家安排的府邸，说不定又被顺藤摸瓜摸到了，谢家若是出手，便证实他们兄弟在乎我们两个，若是不出手，便等着我们被靖王捉去，怎么都是投鼠忌器。倒不如我们两个就此离开，等京城那边的一切都尘埃落定，再做打算。”
乔月瑶自然是听姐姐的话，当即便同意了。只是没想到，这一打算，就打算了四年。
如今孩子都四岁了，她也都快忘了自己在京城那一年多的日子了。
她们在江南找了个人不算太多的州郡，宋州。只是行至此处觉得风景甚好，便在此住下了。
凭着两人身上那五百两本金，乔芷宁盘下了一家布料铺子，做起了东家。
她从前在国公府管家的时候接触过一些事物，也算有些了解，上手极快，没过多久就把那死气沉沉的铺子给盘活了。
现如今生意红红火火，银子哗哗地流。她也没什么赚大钱的大志向，便做起了甩手掌柜，每日等着分红拿利便是。
这两年来，姐妹俩过得别提有多滋润了。只有刚来的那一年还要为铺子奔波，生意红火起来之后，乔芷宁身上的担子便没有那样重了。两人随心所欲，铺子也交给了掌柜，三天两头去看一眼便是。
两姐妹便三天一小吃，五天一大聚，她那小院子里总是能飘出食物的香气，街坊邻居没事都来蹭吃蹭喝。
两姐妹的开销花不了多少，余下的闲钱便都留给阿炳。
乔月瑶天天在家算着账，倘若他们家阿炳争气，长大后能考取个功名回来，那她便享了福，不用管他下半辈子了。如若不然，他不是读书的那块料，就把钱都攒着，够他娶妻生子，差不多够他这一辈子花了，她便彻底脱手不干，和二姐姐一同云游四海去。
回了家后，小桃和京墨迎了出来，小桃接过月瑶手里的纸包：“我就知道小姐定会拿好东西回来。”
京墨笑道：“晚上要吃什么？我去做。”
这院子里如今只有她们两个婢女，活不多，倒也没有多辛苦。
当初赚了钱之后，乔芷宁还曾提出要换个大点的院子。可月瑶一想，院里总共就她们三个人，要那么大的院子做什么？况且地方一大，还要雇人来收拾，开销也多，得不偿失。就这样一个小院子，让小桃和京墨伺候着，也蛮好的。
乔芷宁一想也是。她原本是惦记着阿炳，想着他若是日后要认祖归宗，回了谢家，不能是个没见识没眼界的男子，去了要让京城那帮人笑话，谢夫人那样挑剔的眼光，恐怕也不能认下他。
可转念一想，京城那事儿到现在也没个结果出来，届时谢家是什么样子还说不准。万一那兄弟俩另娶了旁人呢？万一那卢婉清真成了当家主母，已经诞下嫡子继承爵位了呢？
还是不能把希望放在别人身上，眼下先给阿炳安排好出路才是。
乔月瑶对京墨道：“今儿人齐，二姐姐这大忙人也在，不可多得，不如咱们吃火锅吧！”
“好呀！”小桃和京墨都笑了，京墨道：“家里好久没有这般热闹了，我这就去备菜，咱们就在这院子里头支个桌吃吧。”
“行，外面还能赏景，就在这吃。”
小桃和京墨手脚十分麻利，这几年也把厨艺练出来了。没多一会儿，院子里便备好了饭菜。火一点起来，滚烫的汤翻滚着，香味能飘出十里地去。
一家人欢欢喜喜地围在桌前。这几年她们几人相依为命，早就不把小桃和京墨当下人了，都是当自己的亲姐妹一般，吃住都在一起。
乔月瑶今日高兴得紧，还烫了一壶清酒，与几人分食。
火锅的热气蒸在她脸上，引得她脸颊一阵酡红，不知是酒气还是热的。可她毫不在意，依旧神采飞扬地同旁边的小桃说着今日碰到的笑话，两个人笑得前仰后合，别提有多开心。
然而就在此时，远处忽然传来一阵洪钟之声。
乔月瑶正笑得东倒西歪有些脱力，听到那声音撑起身体，不由问道：“这都快晚上了，敲什么钟呀？”
话音刚落，那钟又敲了一下。
她忽然觉得有些不对，不由将目光投向桌对面的乔芷宁。只见二姐姐也是同样神色凝重，收起了嬉笑之色。
两人好像忽然想到了什么，都坐直了身体，静静地听着那钟声。
阿炳虽然不知道发生了什么，但见到母亲和姨母这个样子，也不敢再动，放下了手里的筷子，乖乖地坐在桌前，一句话都不敢说。
钟声一下下敲着，沉重而古老的回声激荡在每个人的心中。
乔月瑶在心里默默数着——七、八、九……
足足九下，钟停了。
她猛然抬头，看到和她一样脸色骤变的乔芷宁。
九九归一。这是丧钟。
皇帝驾崩了！
按理来说，她们在这天高皇帝远的地方，皇帝活着还是死了，对她们来说根本就没有分别。
可是两个人的心里都清楚。
她们在乎的根本不是老皇帝死了。
而是新皇到底是谁？
换了新皇之后，谢家又如何了？
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