子时刚过，正是人最困的时候。
河州以东的旷野上，黑沉沉的，只有稀疏的星光。秋风带着寒意，吹过枯黄的草甸，发出沙沙的声响。
木征亲自带队，领着两千多吐蕃骑兵，人衔枚，马摘铃，像一群悄无声息的狼，朝着东方那片隐约有灯火轮廓的营地摸去。他打听过了，宋军大营在最中间，但营地边缘，是西夏人的营区。夏人？哼，一群手下败将！正好先拿他们开刀，抢了他们的马匹兵器，再去冲宋军大营！
距离营地还有两三里，已经能看清营地的轮廓和巡逻士兵举着的火把了。木征心头火热，仿佛已经看到冲进营地，大砍大杀，火光冲天的景象。他缓缓举起弯刀，准备发出冲锋的号令。
就在这时——
“咻——嘭！”
一道刺眼的亮光，突然从对面营地前的黑暗中窜起，直冲夜空，然后猛地炸开，化作一团耀眼的白光，将营地前方数百步的旷野，照得亮如白昼！
木征和他的骑兵，完全暴露在强光之下！人马惊恐的嘶鸣声顿时响成一片！
“不好！有埋伏！”木征心里咯噔一下，但悍勇之气上涌，反而厉声大喝：“不要乱！冲过去！踩死他们！”
他挥刀向前一指。
然而，回应他的，不是马蹄声，也不是喊杀声。
而是从对面黑暗中传来的，一种低沉、威严、仿佛来自地狱的……
“咚！”
“咚！咚！咚！”
闷响！
不是一声，是接连不断，一声比一声沉重，一声比一声接近！像是巨人的脚步，踩在大地上，震得人心头发颤！
还没等吐蕃骑兵反应过来那是什么。
“呜——！”
凄厉的、撕裂空气的尖啸声，骤然响起！从他们头顶划过！
紧接着——
“轰！！！”
“轰轰轰——！！！”
一团团巨大的火球，在吐蕃骑兵冲锋的队伍中，在他们前后左右，猛然炸开！
地动山摇！火光冲天！
那不是箭矢，不是骑兵冲锋！那是天雷！是地火！
灼热的气浪混杂着泥土、碎石、残肢断臂，劈头盖脸砸过来！战马惊了，彻底惊了，人立而起，将背上的骑兵甩落，然后疯狂地四处乱窜，互相冲撞践踏！惨叫声、爆炸声、马嘶声，混成一锅滚沸的粥！
“雷！是宋狗的雷火！”
“长生天发怒了！”
“快跑啊！”
吐蕃人勇悍，但再勇悍的战士，面对这种完全无法理解、无法抵御的天崩地裂般的打击，也会瞬间崩溃。什么报仇，什么财货，全忘了！脑子里只剩下最本能的恐惧——逃！离这鬼地方越远越好！
木征也被气浪掀下马，摔得七荤八素，耳朵里全是嗡嗡的轰鸣。他挣扎着爬起来，看到的是完全崩溃的部下，是血肉模糊的战场，是黑暗中不断喷吐火舌、发出雷鸣的怪物身影。
“撤！撤退！回寨堡！”他声嘶力竭地吼叫，但声音淹没在爆炸和惨叫中。
就在这时，更加密集、更加清脆的爆豆声响起！
“砰砰砰砰砰——！”
那是燧发枪的齐射！在照明弹和炮火掩护下，早已埋伏好的西夏铁鹞子，从两翼如同黑色的潮水般涌出，手中不再是弯刀，而是一支支喷吐着火舌的短铳！铅弹如同暴雨，泼向那些侥幸未被炮火波及、或者正在混乱中试图集结的吐蕃骑兵。
距离太近了！铅弹轻易撕开了皮袍，穿透了身体。吐蕃骑兵像是被无形的镰刀收割的麦子，成片倒下。
“投降不杀！”
“下马跪地者免死！”
生硬的党项语和吐蕃语的吼声响起。
完了。木征脑子里只剩下这一个念头。他赖以称雄的骑兵，在宋人（夏人）这种鬼神般的手段面前，不堪一击。他挣扎着想上马，想逃。
突然，侧面一阵恶风袭来！他本能地举刀格挡。
“铛！”
一股巨力传来，弯刀脱手飞出！木征虎口崩裂，整个人被撞得再次倒地。一个铁塔般的西夏将领，骑在马上，手中拿着一根奇怪的、冒着烟的短铁管（燧发手枪），黑洞洞的管口指着他的脑袋，咧嘴一笑，露出白森森的牙齿：
“木征头人？细封和恭候多时了！我们林相公，请你过去喝杯茶。”
木征眼前一黑，晕了过去。不是受伤，纯粹是气的，也是吓的。
战斗，从第一颗烟火弹升起，到细封和用枪托（舍不得浪费子弹）敲晕木征，前后不到一个半时辰。
吐蕃骑兵丢下近千具尸体（大半死于炮火和践踏），逃走数百，投降被俘的也有近千。西夏军伤亡……忽略不计，只有十几个冲得太猛被流矢所伤，还有几个倒霉蛋被受惊的己方战马踩断了腿。
当细封和像拎小鸡一样，把捆成粽子的木征扔到林启面前时，东方的天空，才刚刚泛起鱼肚白。
河州木征的寨堡，已经被西夏军“接管”了。过程很顺利——留守的几百老弱病残，看到如同神兵天降、浑身煞气的西夏军，以及后面那几十门黑洞洞的、刚刚轰垮了寨门的“怪物”（野战炮），很干脆地放下了武器。细封和也很守“规矩”，只派人控制了府库、马厩、头人住所，严禁士卒骚扰普通牧民和奴隶。当然，府库里的金银、珠宝、精美皮货、成堆的毛皮，还有圈里的上千头牛羊，就“勉为其难”地笑纳了。
中军大帐里，林启坐在刚刚从木征寨堡搬来的、铺着虎皮的椅子上——有点硌人，但气势不能输。没藏清漪坐在他左下首，慢条斯理地擦拭着一把匕首。细封和、陈伍、萧奉先等人分列两旁。
木征被冷水泼醒，挣扎着抬起头。脸上那道刀疤因为愤怒和屈辱，扭曲得更加狰狞。他环顾四周，看到高高在上的林启，看到那个冰冷的西夏女人，看到那个打晕自己的西夏人，还有那些穿着宋、夏、辽军服的将领。
“要杀就杀！”木征嘶吼道，声音沙哑，“老子皱一下眉头，就不是河湟的汉子！”
林启没理他的叫嚣，端起亲兵刚泡好的茶（从木征府库里搜出来的，居然是上好的蜀茶），吹了吹沫子，抿了一口，才慢悠悠开口：
“木征头人，昨晚睡得好吗？”
木征一滞，随即更加暴怒：“宋狗！你用妖法！胜之不武！有本事真刀真枪……”
“真刀真枪？”林启放下茶盏，笑了，只是笑意没到眼底，“木征头人昨晚带着两千多人，趁夜偷袭我只有几百人值守的前哨营地，这就叫真刀真枪？嗯，以多欺少，确实很‘真刀真枪’。”
木征被噎得满脸通红，说不出话。
“我派人送信，好言商量，你撕我书信。我商队正常贸易，你派兵驱逐，还要抢我财物。我大军压境，还未主动攻击，你先来夜袭。”林启每说一句，语气就冷一分，“木征头人，你说，咱们俩，到底谁不讲规矩？谁更想打？”
木征张了张嘴，想反驳，却发现无从驳起。道理，好像确实不在他这边。
“行了，废话不多说。”林启摆摆手，懒得跟他打嘴仗，“我就问你一句，为何不愿通商？为何非要与我大宋为敌？”
木征昂着头，梗着脖子，眼中迸发出刻骨的仇恨：“为何？宋狗！你问我为何？我父亲，我两个哥哥，都死在你们宋人手里！死在王韶那个屠夫手里！这血仇，你说为何？！”
“王韶？”林启点点头，“熙河开边，确有战事，各有死伤。但那是十年前的事了。如今朝廷政策早已改变，通商互市，各取所需，对双方都有利。你河州部，这些年通过私下贸易，也没少得好处吧？为何非要拦着官道，断自己财路？”
“财路？”木征啐了一口，“那点蝇头小利，算什么！我要的是报仇！是夺回被你们抢走的草场！是让宋狗也尝尝家破人亡的滋味！”
“就凭你？”旁边细封和忍不住嗤笑，“带着几千连阵型都没有的骑兵，来冲我们三万联军的大营？木征，你是不是在河州这山沟里待久了，把脑子待傻了？还报仇？昨晚要不是林相公有令留你性命，老子一枪就崩了你，你还报个鸟仇！”
木征被骂得脸色一阵红一阵白，呼哧呼哧喘着粗气，却说不出话。细封烈的话难听，但……是事实。昨晚那场短暂而恐怖的遭遇，彻底打碎了他几十年来对战争的所有认知。
“报仇，有很多种方法。”林启的声音再次响起，平静无波，“最蠢的一种，就是拿着鸡蛋往石头上碰，除了把自己碰得粉身碎骨，毫无意义。就像昨晚。”
木征死死瞪着林启。
“我现在给你指两条路。”林启伸出两根手指，“第一条，归顺。我以朝廷名义，封你为河州宣抚使，正式承认你对河州一带的管辖权。你可以继续做你的头人，你的部落，你的草场，一切照旧。不仅如此，河州可以设为正式榷场，官方的，规模比现在大十倍！茶叶、盐巴、丝绸、铁器，源源不断。你的部落可以用牛羊、毛皮、药材、甚至人手来换，会比你现在偷偷摸摸赚得多得多。你的仇人，不是大宋，是当年具体带兵的王韶，他已经死了。你的仇，不该记在所有宋人头上，更不该记在能给河州带来好日子的商路上。”
木征的眼神闪烁了一下。宣抚使？正式榷场？十倍利润？这些词，对他有着巨大的冲击力。他仇恨宋人不假，但他更是一个部落头人，他要为自己，为部落的生存和发展考虑。这些年，靠着在宋、夏、青唐之间左右摇摆，敲诈商队，日子是比别的部落好过些，但也提心吊胆，而且……青唐的董毡，那个老东西，一直看他不顺眼，处处打压，税赋加重，还总想吞并他的部落……
“第二条路，”林启的声音冷了下来，收回一根手指，只剩下一根食指，笔直地指着木征的鼻子，“拒绝。我现在就以袭击天朝钦差、图谋劫掠商队的罪名，将你就地正法。然后，我会扶植一个听话的河州头人，比如……你那个一直对你位置虎视眈眈的堂弟？我想，他很乐意接受朝廷的任命，也很乐意开放商路，赚取他做梦都想不到的财富。而你的部落，你的族人，要么被吞并，要么……我不介意让昨晚的‘雷火’，再在河州上演一次。选吧。”
大帐里一片死寂。只有牛油灯花偶尔爆开的噼啪声。
木征额头青筋暴起，汗水顺着刀疤流下来。他死死盯着林启，又看看旁边虎视眈眈的细封和、陈伍，还有那个一直没说话、但眼神比刀子还冷的西夏女人。
杀了他，很容易。扶持他堂弟，更容易。甚至，屠了河州部，对这支拥有恐怖武器的联军来说，恐怕也不难。
归顺？有官做，有钱赚，还能……对抗一直压榨他的董毡？
仇恨，和生存、利益、权力，在他心里激烈搏杀。
时间一点点过去。
终于，木征像被抽干了所有力气，肩膀垮了下来，那颗一直高昂着的头颅，也低垂下去。他艰难地、嘶哑地开口：
“我……我愿意……归顺。”
“很好。”林启脸上露出一丝笑容，收回手指，“聪明的选择。细封将军，给木征头人松绑。陈伍，拿任命文书和印信来。另外，把昨晚从木征头人府库里借来的财货，分出一半，还给头人，算是朝廷的……安家费。毕竟，木征头人以后是朝廷命官了，总要有些体面。”
细封和有些不情愿地“啧”了一声，但还是上前，用匕首割断了木征身上的绳子。
木征活动着被捆得发麻的手腕，听到这话，猛地抬头，难以置信地看着林启。不仅不杀，不夺他部众，还还他一半财货？还给官做？
林启站起身，走到木征面前，拍了拍他厚实的肩膀，语气变得平和，甚至带着点鼓励：
“木征宣抚使，过去的事，就让它过去。从今天起，河州，就是大宋西域商路的第一站，也是你木征，飞黄腾达的起点。好好干，朝廷不会亏待自己人。至于青唐的董毡赞普那边……”
他顿了顿，意味深长地笑了笑：“我想，木征宣抚使应该知道，有了朝廷的支持，有了商路的财源，有了精良的装备（他指了指细封和腰间挂着的燧发手枪），有些事，会变得不一样，对吗？”
木征身体微微一震，猛地明白了什么。他抬起头，看向林启，眼神里之前的仇恨、愤怒、屈辱，迅速被一种复杂的、混合着敬畏、野心和释然的光芒取代。
他扑通一声，单膝跪地，用生硬的汉话说道：
“木征……谢林相公不杀之恩！从今往后，河州部，唯朝廷马首是瞻！董毡老儿……若再欺压我部，木征定为朝廷前驱！”
林启满意地点点头，亲手将他扶起：“木征宣抚使请起。以后，就是自家人了。陈伍，安排酒宴，为木征宣抚使接风，压压惊。顺便，把咱们带来的货物清单，给宣抚使看看，商量一下这河州榷场，该怎么开，章程怎么定。”
“是！”
帐内凝重的气氛一扫而空。细封和虽然心疼那一半财货，但想到即将正式开放的、规模巨大的河州榷场，西夏能拿到的好处只会更多，也就释然了，甚至主动上前，用力拍了拍木征的肩膀（拍得木征龇牙咧嘴），用生硬的吐蕃语说道：“以后，一起发财！打董毡，叫我！”
没藏清漪依旧面无表情，只是擦拭匕首的动作，微不可查地顿了一下。她看着林启，看着那个几句话之间，就将一个桀骜不驯的仇敌，变成了朝廷的官，变成了商路的守护者，甚至变成了将来可能捅向青唐董毡的一把刀的男人。
恩威并施，拉打结合，给官，给钱，给枪，还给画了一张对抗老对头的大饼。
这手段……
她垂下眼帘，继续擦拭着匕首锋利的刃口。
河州的晨光，透过帐篷的缝隙照进来，落在那把镶着宝石、泛着幽蓝寒光的匕首上。
丝路西行的第一道关卡，以这样一种方式，悄然洞开。
而远在数百里外的青唐城，年老体衰的赞普董毡，还在等待着河州传来“宋夏联军受阻、被迫谈判”的好消息，全然不知，他用来掣肘宋人、同时也牵制木征的这把“刀”，已经刀把易手，刀尖，悄无声息地对准了他自己。
西征之路，似乎比预想中，顺利了那么一点。
但也只是，一点。
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