青唐城，赞普宫堡。
说是“宫堡”，其实也就是个大了些、石头垒得结实些、墙上插的经幡多了些的碉楼群。坐落在湟水河谷北岸的山坡上，俯瞰着河谷里稀稀拉拉的帐篷和土屋。比起长安的宫阙，这里显得粗粝、简陋，甚至有些寒酸。但在这里，在这片海拔三千多丈的高原上，它已经是权力的象征，是青唐吐蕃政权的心脏。
只是如今，这颗心脏跳得有些乱，有些无力。
最高处的经堂里，弥漫着浓重的酥油灯和藏香味。年迈的赞普董毡裹着一件厚重的旧皮袍，靠坐在铺着厚厚毡垫的矮榻上，手里捏着一卷刚刚由飞骑送来的羊皮信报，指节因为用力而发白。
他真的很老了。脸上沟壑纵横，花白的头发稀疏地扎在脑后，露出的头皮上有着大块的老人斑。只有那双深陷在眼窝里的眼睛，偶尔开合间，还能看到一丝昔年统御河湟、让宋和西夏都不得不遣使交好的枭雄锐气。但也只是偶尔了。大部分时间，这双眼睛里只有浑浊，以及深深的疲惫。
“木征……败了？”他的声音嘶哑，像破风箱在拉，“一夜之间？两千精骑，溃不成军？他自己……被生擒，然后……投降了？还被宋人封了官？”
矮榻前，跪着报信的心腹侍卫，头埋得很低，不敢看赞普的脸色：“是……据逃回来的人说，宋人……不，是宋夏辽联军，用了会发巨响、喷火的妖魔之器，声如雷霆，火光冲天，人马俱碎……木征头人率军夜袭，反中埋伏，不到一个时辰就……联军兵锋，已过河州，正朝青唐而来。木征……木征头人现在是‘河州宣抚使’，正在为联军前导。”
“呵……呵呵……”董毡发出一阵低沉、苦涩的笑声，肩膀耸动着，牵扯出一连串咳嗽。旁边的侍从连忙递上装酥油茶的银碗，他摆摆手，没接。
妖魔之器？雷霆烈火？
董毡不信什么妖魔。但他信实力。当年父亲唃厮啰在世时，青唐何其强盛？控弦数万，雄踞河湟，东拒宋，北抗夏，西域商路都要看青唐脸色。宋真宗、仁宗皇帝，都要遣使厚赐，西夏李元昊，也要客客气气。那时候，他董毡跟着父亲，是何等意气风发？
可后来呢？父亲老了，死了。自己接过这副担子，才发现内外交困。几个儿子不成器，部落头人各怀心思，西边的黄头回纥，南边的六谷部，都在虎视眈眈。宋国呢？那个叫王韶的将军来了，熙河开边，打了几仗，虽然没伤到青唐根本，但也让青唐丢了面子，损了实力。
本以为就这样了，守着祖业，在宋、夏之间左右逢源，还能勉强维持。
可这才多少年？怎么一切都变了？
宋国，那个曾经被西夏压着打，被辽国欺负，对青唐也要客客气气的宋国，怎么就突然冒出来个林启？搞什么新法，弄什么机器，造什么火铳大炮……连西夏都被打服了，成了跟班！辽国也认怂了，派兵“观摩”！
现在，这个林启，带着三国联军，带着那所谓的“妖魔之器”，来了。先拿不服管的木征开刀，杀鸡儆猴。一夜之间，就把河州那颗扎手的钉子，给拔了，还顺手安上了自己的人。
快，太快了。狠，太狠了。
董毡感到一阵彻骨的寒意，从衰老的骨头缝里渗出来。那不是对刀兵的恐惧，而是对时光、对大势已去的无力。他就像一头年老力衰的头狼，看着年轻的、更凶悍的狼群，带着从未见过的武器，闯进了自己的领地。
怎么办？
硬抗？木征的前车之鉴就在眼前。那“雷霆烈火”到底是什么？青唐的勇士再勇悍，能扛得住天雷吗？就算扛得住，宋夏辽三国联军，至少三万，装备精良。青唐能凑出多少可战之兵？两万？三万？还要防备西边的回纥，南边的六谷部……
求和？像木征那样，投降，接受封官，开放商路，让宋人进来？那青唐还是青唐吗？祖宗基业，岂不是断送在自己手里？部落里的头人们能答应？自己那个心高气傲的儿子欺丁，第一个就要跳起来。
拖延？虚与委蛇？
董毡浑浊的眼睛里，闪过一丝挣扎。或许，这是唯一的办法了。先稳住他们，看看他们要什么，能拖就拖，能谈就谈。宋人不是要通商吗？可以，慢慢谈条件。他们不是要去西域吗？也可以，提供向导，但要报酬。总之，不能硬碰硬，也不能轻易低头。
“父亲。”一个声音在经堂门口响起。
董毡抬头，看到自己的儿子欺丁走了进来。欺丁三十多岁，正当壮年，身材高大，继承了党项人（其母为党项族）的高鼻深目，也继承了董毡年轻时的勇武和……傲慢。他穿着一身崭新的锦袍，腰挎镶满宝石的弯刀，走路虎虎生风，看也不看地上跪着的侍卫。
“木征那个废物，败了？”欺丁语气里带着毫不掩饰的轻蔑，“早就说了，他徒有勇力，不懂谋略，迟早给父亲惹祸！现在倒好，投降宋人，当了叛徒！”
董毡无力地摆摆手，让侍卫退下，然后看着自己这个最年长、也最让他头疼的儿子：“木征败了，宋夏辽联军，已到青唐城外三十里。派人送了国书，要我出城迎接，商议‘通商要事’。”
“迎接？商议？”欺丁眉毛一竖，声音拔高，“他们杀了我们的人，占了河州，兵临城下，还要父亲出城迎接？商议？有什么好商议的！父亲，给我一万兵马，我出城去会会那个什么林启！让他知道，青唐不是河州！我欺丁的刀，也不是木征那种软骨头能比的！”
“住口！”董毡厉声喝道，又引起一阵咳嗽，“你懂什么！木征两千精骑，一夜溃败！你一万兵马，能顶什么用？去送死吗？！”
“那是木征蠢！中了埋伏！”欺丁不服，“宋人惯会用阴谋诡计！正面交战，我青唐勇士怕过谁？父亲，您老了，胆气也没了！当年您跟着祖父，面对宋夏十万大军，可曾退缩过？如今区区三万联军，就把您吓住了？”
“你！”董毡气得浑身发抖，指着欺丁，半晌说不出话。老了，胆气没了……这话像刀子一样捅进他心里。是啊，自己是真的老了，怕了。不是怕死，是怕祖业毁于一旦，怕青唐数十年基业，葬送在自己手里。
“兄长此言差矣。”又一个声音响起，温和，但清晰。
一个穿着半旧吐蕃官袍、年纪比欺丁稍轻些、相貌更偏文雅、眼神沉稳的青年走了进来，对着董毡恭敬行礼：“父亲。”
这是董毡的养子，阿里骨。生父是于阗人，母亲是吐蕃贵族，自幼被董毡收养，聪敏好学，精通吐蕃、汉、于阗乃至回鹘数种语言，处理部族事务井井有条，在部分头人中颇有声望。但因为他养子的身份，以及过于“温和”（在欺丁看来是懦弱）的行事风格，一直不被欺丁所喜。
“阿里骨，这里有你说话的份？”欺丁斜眼看着这个弟弟，毫不掩饰敌意。
阿里骨不气不恼，对欺丁也行了一礼，才对董毡道：“父亲，兄长，如今不是争执的时候。联军兵临城下，其势汹汹。木征叔叔骁勇，尚且不堪一击，足见宋人此次有备而来，其器之利，恐非寻常刀兵可敌。硬抗，恐非上策。”
“那你说怎么办？像你一样，摇尾乞怜，开门揖盗？”欺丁冷笑。
“兄长，汉人有句话，叫‘识时务者为俊杰’。”阿里骨依旧平静，“宋人此来，明为通商，实则立威。木征撞其锋芒，故而惨败。我们青唐，与宋并无深仇大恨，何必步木征后尘？不如暂避其锋，以礼相待，探其虚实，索其厚利。通商之事，可以谈，但条件，须由我青唐来定。他们要过路，可以，但需缴纳重税，提供向导、粮草，也需高价购买。他们若应允，则兵不血刃，我青唐可得实利。他们若不允，再战不迟。届时，我青唐以逸待劳，据守坚城，联络六谷、回纥，未必没有一战之力。此乃以柔克刚，以退为进之道。”
董毡听着，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。阿里骨的话，说到了他心坎里。打，怕是打不过。降，绝不能降。拖，谈，索要好处，观望形势，这才是老成谋国之道。
“阿里骨说得有理。”董毡缓缓开口，压下咳嗽，看着欺丁，“明日，我亲自出城迎接。你，还有各部头人，随我同行。记住，没有我的命令，谁也不许生事！尤其是你，欺丁！收起你的脾气，若敢在宋使面前无礼，我打断你的腿！”
欺丁脸色铁青，拳头捏得咯咯响，狠狠瞪了阿里骨一眼，但面对父亲罕见的严厉，终究没敢再顶撞，从鼻子里重重哼了一声，拂袖而去。
阿里骨垂首不语，眼神平静无波。
董毡疲惫地闭上眼，挥挥手：“你也去准备吧。明日……见机行事。”
“是，父亲。”阿里骨躬身退下。
经堂里，又只剩下董毡一人，和那摇曳的酥油灯光。他拿起那份羊皮信报，又看了一遍，然后慢慢凑到灯焰上。羊皮卷焦黄，卷曲，化作一缕青烟，带着木征惨败的消息，和他英雄迟暮的叹息，一起消散在浓重的藏香里。
次日，青唐城外，湟水河畔。
秋风猎猎，吹动着各色旌旗。宋、夏、辽三军的旗帜，与青唐吐蕃的日月星辰旗、各部落图腾旗混杂在一起，显得有些怪异，却又透着一种难以言喻的张力。
董毡穿着最隆重的赞普礼服，带着青唐大大小小的头人、贵族，以及一脸不情愿、几乎把“不服”写在脸上的欺丁，还有神色平静、举止得体的阿里骨，出城五里相迎。
礼仪很周到，姿态放得很低。
当林启骑着马，在没藏清漪、细封和、萧奉先、陈伍等人簇拥下，以及垂头丧气跟在后面的木征陪同下，出现在视线中时，董毡甚至主动上前几步，依照吐蕃礼节，献上了洁白的哈达。
“青唐赞普董毡，恭迎大宋天使，林相公安康。”董毡的声音苍老，但足够清晰，用的是熟练的汉话。
林启下马，接过哈达，客气地扶起董毡：“赞普客气了。林某奉旨西行，路径宝地，多有叨扰，赞普亲自出迎，实在惶恐。”
双方都是一脸和煦笑容，说着冠冕堂皇的客气话，仿佛河州那场夜袭和碾压式的战斗从未发生。木征站在林启身后，脸色尴尬，面对昔日宗主和旧日同僚们各色目光，只能低头看自己脚尖。
迎接仪式漫长而繁琐。互赠礼物（林启带来的主要是丝绸、瓷器、茶叶和几件精巧的钟表、玻璃器；董毡回赠的则是骏马、毛皮、药材和金沙），介绍双方重要人物，说一些“永结盟好”、“互通有无”的废话。
欺丁全程黑着脸，尤其是看到木征那副怂样，以及宋人、夏人、辽人将领那种隐隐带着审视和优越的目光时，拳头几次握紧又松开。阿里骨则始终面带微笑，应对得体，甚至能用流利的汉语跟林启身后的书记官寒暄几句。
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