“公主想让我做什么？”
“本公主想让你站起来。”元淳伸出手，雨水落在她的掌心上，又从指缝间漏下去。“不是跪在本公主面前，是站在本公主身边。本公主给你刀，不是让你替我杀人。是让你替那些没有刀的人——挡住那些举刀的人。”
楚乔低头看着元淳伸出的那只手。雨水把那只手洗得很干净，指尖微微泛红，掌纹清晰得像刻上去的。那不是一只养尊处优的公主的手。那是一只愿意把手伸进泥水里、伸进血水里、伸进所有肮脏和黑暗里去的手。
她单膝跪地。
然后她做了一件元淳没想到的事——她握住了元淳伸出的那只手。不是去接什么令牌，不是去领什么赏赐。只是握住。她的手掌比元淳的大，指节粗粝，虎口有薄茧。她握着元淳的手，像握住一件很重很重的东西。
“公主说的那些话，我会记住。”她的声音很低，低到几乎被雨声吞没，可每一个字都清清楚楚。“种地的人有地种，织布的人有衣穿，老人有人养，孩子有书读。这些事，公主一个人做不完。”
“所以？”
“所以我帮公主做。”
雨水落在她们交握的手上，顺着指缝淌下去，滴进泥泞里。元淳低下头，看着楚乔握着自己的那只手，忽然觉得眼眶有些发热。
不是因为感动。是因为她想起了前世。前世她恨不得把楚乔碎尸万段，楚乔也恨不得把她挫骨扬灰。她们在红川城头掐着彼此的脖子，眼睛里的恨意能把整座城烧成白地。那时候她以为，她和楚乔之间只有你死我活。
可现在楚乔握着她的手，说“我帮公主做”。
原来人和人之间，不是只有你死我活。
【系统提示：关键人物“楚乔”忠诚度突破九十大关。当前好感度：91/100。忠诚度等级：生死与共。】
【系统备注：九十以上为“不可逆转区间”。除非宿主做出严重违背此人核心价值观的行为，否则忠诚度不会因外部因素下降。恭喜宿主。你得到的不只是一个帮手，是一个能与你并肩走到最后的人。】
元淳握紧了楚乔的手，用力把她从地上拉起来。两个人在雨里站着，衣裳湿透了，头发贴在脸颊上，狼狈得像两只从水里捞出来的猫。可她们的眼睛是亮的。
“走吧，回府。”元淳松开手，转身往马车的方向走。走了两步又停下来，侧过头看了楚乔一眼。“对了，你会做饭吗？”
楚乔愣了一下。“会一点。”
“那今晚你做饭。采薇做的饭太难吃了，本公主忍她很久了。”
楚乔嘴角动了动，似乎想笑，又忍住了。她跟上去，走在元淳身后半步的位置，手按在腰间的刀柄上，雨水从刀鞘的末端一滴一滴坠下去。
回到公主府已是黄昏。雨停了，西边的天际烧成一片橘红色的晚照，把整座长安城的飞檐斗拱都镀了一层金。元淳换了身干爽的衣裳，坐在书房里翻看宇文怀送来的铁矿场密报。三百人的私兵已经整编成型，分成五队，每队六十人。队正都是宇文怀亲手挑的，清一色犯过命案、被官府追捕、除了跟着宇文怀别无出路的亡命之徒。这样的人用起来最顺手，因为他们没有退路。没有退路的人，才会把前路走成血路。
密报的末尾附了一行小字，是宇文怀的笔迹——“清虚散人来报，软金散已入丹药。预计半月内，陛下将出现第一次昏厥。”
元淳将密报凑近烛火烧掉，灰烬落入笔洗中，她望着那撮灰，神色平静得像在批一份寻常的折子。半月。再过半个月，魏帝的身体就会开始垮下去。届时朝堂上的平衡将被打破，魏阀和赵阀会像两条闻到血腥味的鲨鱼一样扑上来，而她要做的，是让哥哥元嵩在鲨鱼群中稳稳地浮出水面。
这件事需要宇文玥。魏帝卧床之后，禁军的调动权会落在谁手里，谁就能控制宫中的局势。禁军统领是元彻的人，元彻这个人前世她就看得很清楚——他不是任何一党的人，他是大魏的人。谁能让他相信谁对大魏最有利，他就会站在谁那边。宇文玥和元彻之间有旧交，谍纸天眼曾替元彻办过几件不能摆在明面上的事。让宇文玥去说服元彻，比她自己出面有效得多。
她在心里把这条线理清楚，然后听见了敲门声。
楚乔端着一个托盘走进来，托盘上搁着一碗面。面条拉得粗细不匀，汤色倒是清亮，上面卧着一个荷包蛋，蛋黄微微溏心，边缘煎出一圈金黄的焦边。旁边搁了一小碟醋拌萝卜丝，红白分明。
元淳看了一眼那碗面，又看了一眼楚乔。楚乔站在那儿，脸上没什么表情，但耳尖微微泛红，显然是自己也没把握这碗面能不能入口。
元淳拿起筷子挑了一箸送进嘴里。面条筋道，汤头是用鸡汤吊的，咸淡刚好。荷包蛋的火候拿捏得精准——蛋白全熟，蛋黄半凝，咬开来有金黄色的浆液缓缓淌出。她抬起头看着楚乔，筷子悬在半空中。
“你说你会一点？”
“是会一点。”
“这叫会一点？”
楚乔的耳尖更红了，表情却依旧绷着，声音硬邦邦的：“以前在宇文府下人房的时候，大姐教过。她说，就算当奴婢，也要当一口好锅都抢着要的奴婢。”
元淳放下筷子，很认真地看着她。
“楚乔，你大姐说得对。但你大姐说错了一件事。”
“什么事？”
“你不是奴婢。”元淳重新拿起筷子，夹起一箸面。“你是本公主的楚乔。从今往后，你做饭给自己吃，给自己在意的人吃，不用替任何人‘抢着要’。”
楚乔站在那里，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只是低低地“嗯”了一声。她转身要走，元淳叫住了她。
“坐下一起吃。”
“不合规矩。”
“本公主这里的规矩是本公主定的。”元淳把面碗往楚乔的方向推了推，“去再拿一双筷子。”
楚乔看了她一眼，转身出去，片刻后拿了一双筷子回来，在元淳对面坐下。两个人隔着一碗面，一双筷子伸进去，另一双筷子也伸进去。面条的热气升起来，在烛光里袅袅散开，像一层薄薄的纱。
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