「多谢提醒。」
薛向传音道：「算我欠阁下个人情。」
薛向和消息鬼打过交道，徐一帆就是其中的佼佼者。
此辈消息灵通，用好了，事半功倍。
海盗风波过去，行船终于顺风顺水。
两日后，终于驶出了雾区，众人皆觉心怀大振。
薛向坐在甲板上啃著肉饼，衣袍被海风吹得微微摆动，天高云阔，他心情也不错。
便在这时，船头忽地传来一声沉喝，「都收声！」
众人一怔，齐齐看去。
却见船老大不知何时已立在前头，手按船舵，神色反倒比先前在灰雾里时还更凝重几分。
船老大朗声道：「驶过雾区，不代表就太平了。都听好了，谁也不许靠近船舷，若是落水，自己找死，别怪我没提前打招呼。」
他这番话来得突兀。
有人忍不住道：「雾都散了，还能有什么凶险？」
船老大却不与他多废话，朝海面点了点：「自己看。」
众人纷纷探目朝下望去。
海水的颜色像是沉了许多年月的血液，海风吹过，海浪一层层卷开，像择人而噬的深渊巨口。众人只觉毛骨悚然。
船老大道：「你们有的人是头一回来走这条线，不认得也不稀奇。此处叫界波海。两界相通的地方，年深日久，界波之力反复冲荡、堆积、沉淀，便成了这般异水。
看著只是颜色怪，实则比你们想的邪门得多。」
有人喉头滚了滚，忍不住问：「邪门在哪儿？」
船老大道：「重。
这水不是凡水。人若沾了身，界波之力便会顺势缠上来，像有无数只手在水下往下拖。
你越挣扎，它拖得越狠，任你修为惊天，也别想再浮上来。」
甲板上响起一片低呼，纷纷离开船舷位置。
出云号又往前行了半日。
忽然，前方传来一阵杂乱呼喝。
起初还隔著些距离，声音断断续续，再往前些，那动静便清楚了许多，分明是人在叫阵、喝骂。船上众人立时警觉，纷纷朝前望去。
这一看，脸色都变了。
只见前头海面上，数十条天魔帮海盗船散成半月阵势，把九条大型画舫围在中央。
那九条画舫体型都不小，船楼高起，装饰华丽，纹饰、旗号各不相同，显然不是一路人。
而天魔帮那边，显然已把局面彻底控住。
外围海盗船一层层列开，前堵正路，后封退路，左右又彼此照应，像围猎一般，把九条画舫死死锁在中间。
出云号这一靠近，立刻便被发现了。
很快，包围圈中传出一道喝令，声音横得很，半点不容商量。
「后头那条船，立刻驶进来！」
甲板上顿时一阵骚动。
谁都没想到，刚过一轮劫道，前头竟还有更大的局。
而且这一次，明显不是收几个买路钱那么简单。
船老大反应最快，当即高声赔话：「诸位天魔帮的好汉！我们只是路过，船上都是学徒、散修、商旅，绝不敢乱看乱说。若要买路钱，我们照规矩交就是，只求放我们过去！」
天魔帮那边却根本不耐烦。
那声音冷冷传来：「再说一次，立刻驶入包围圈。再敢废话，当场击沉！」
这一下，出云号上更乱了。
有人低骂出声，只觉这是把整船人往虎口里送。
也有人六神无主，下意识又把目光投向宗良。
「宗师兄，要不你再出面说一句？」
宗良脸色有些发僵。
别人不清楚，他自己却清楚得很。
先前逼退那抽烟斗的老头，并不全是他的本事。
若不是最后关头那道暗中补来的清辉，他根本破不开那面冰墙。
如今眼前是什么局面？
数十条天魔帮海盗船，外加被围在中间的九大书院画舫。
这种阵仗，根本不是他能扛的。
众人都望著他，宗良沉默片刻，终究还是硬著头皮开口：「对方人多势众，这种局面，不能蛮干。」这话一出，甲板上顿时死寂。
宗良脸上发热，咬牙道：「看他们的架势，多半是求财，未必真要把人往死里逼。」
连宗良都不肯出头，旁人自然更没办法。
原本鼓噪得最厉害的几人，这时也都闭了嘴。
船老大左右一看，见满船上下无人敢担责任，也只能认命。他咬了咬牙，操控出云号，老老实实朝那片包围圈驶去。
出云号越靠越近，前方九条画舫的旗号也逐渐清晰起来。
众人先看到的是一排迎风招展的旗帜，颜色、纹饰各不相同，却都透著一股书香俊雅。
黄鹂书院、青梧书院、浮玉书院、龙川书院……
这几家书院，薛向都有印象，虽非顶级书院，却在各自州郡之中颇有声望，门下秀士不少，地方上也颇有影响。
其余几面旗号，他倒未曾听过。
不过能与这几家并列同行，又在这种地方组成联队出现，显然也不是寻常书院。
薛向正看著，旁边的平不通悄然传音，「这是青藤九大书院。
青藤九院，名头在大夏国或许不算顶尖，可也绝不是小型书院，它们都挂靠在各大学宫之下。许多州府学政、书院山长，都出自这几家。人脉盘根错节，影响可不小。
不少后来成名的人物，在成秀士之前，都曾在这九家书院里待过。」
薛向传音道，「这么说来，天魔帮胆子倒不小。连青藤九大书院都敢围。」
平不通摇了摇头，传音道，「这不光是胆子大小的问题，天魔帮本就不是岸上的帮派。
他们不吃城池之利，也不守世俗规矩，就在界海和魔障之地边缘晃荡。地面上的势力，对他们的约束本就有限。
不过，天魔帮也不是没脑子的疯狗。
他们做事一向有章法，所以你看，他们虽然敢围九大书院，却没直接动手。
这就说明，他们是想用个体面的法子，把这块肥肉吃下去。」
薛向传音道，「这九大书院，应该是去魔障之地试炼的。
只是护送一批学员去试炼，连这点阵仗都应付不了，那这些书院的山长和带队长老，未免也太不中用了。」
平不通摇头，「道友这是拿岸上的眼光看界海。在这里，天魔帮占的是主场。别看他们是劫道海盗，能被破灭道收录旗下的帮派，绝不缺狠角色。
而且天魔帮不只是自家帮众能打。界海上不少跑单帮的老魔、凶人，平日也借他们的旗号行事。说白了，这帮人看著是一群海盗，背后牵连却杂得很。」
平不通说著，视线落到那九条画舫上，继续传音，「所以现在的局面，其实很明显了。
九大书院不是不敢动，而是在忍。
你看他们船阵还在维持，却不急著破围，多半是在拖。」
「拖什么？」
薛向问。
「拖著讲条件呗。」
平不通传音道：「这种围而不杀、僵而不战的局面，本身就说明双方都不想撕破脸。
书院这边怕伤学员，也怕坏了后面的联考。
天魔帮那边，也忌惮大夏朝廷。
所以现在十有八九，双方正在暗中谈价。
只要价钱谈拢，这场围困多半就会收了。」
三十息后，出云号彻底停稳了。
暗红色的界海平滑如镜，唯有船身偶尔撞上浮木时传来的闷响。
四周，天魔帮的快船像一群围猎的鲨鱼，交错巡弋，弩机上森冷的箭簇在阳光下泛著蓝光。包围圈内一片死寂，天魔帮那边迟迟没有进一步的动作，既不搜船，也不放行。
出云号甲板上，议论声渐渐泛滥开来。
「这要困到什么时候？」
「连九大书院都被围了，咱们这些小鱼小虾，怕是连骨头渣子都剩不下。」
「宗师兄，您看……」
有人下意识看向宗良。
宗良此刻盘膝而坐，长剑横在膝头，闭目养神，只是那微微颤动的眼皮出卖了他内心的焦躁。他没接话，这种级数的对峙，已经超出了他的斡旋能力。
薛向靠在甲板边缘的阴影里，平不通就蹲在他身侧，小眼不停地在四周画舫间扫视。
「你说，天魔帮这是想把这一锅给端了？一网打尽？」
薛向传音道。
平不通传音回道：「不会。天魔帮这帮人精得很，吃的是长流水，不是断头饭。真要赶尽杀绝，往后这条线上谁还敢来？没了买卖人，他们去抢鱼么？」
他顿了顿，嘿嘿一笑，「他们那是求财。名声这东西，天魔帮虽然没有，但「拿钱放人』的信誉还是有的。
九大书院那些老油条山长们肯定叶门儿清，之所以没死扛，就是在等那个能让大家都下得去的价码。」
薛向听完，不置可否地撇了撇嘴。
「行吧，那咱就等著。反正这价码谈不拢，谁也别想走。」
说完，薛向在平不通惊愕的目光中，竟然直接顺著甲板出溜了下去。
他找了处还算平整的地方，双臂交叠在脑后，四平八稳地躺平了。
平不通愣了半晌，冲薛向竖起个大拇指。
「英雄本色。道友这从容劲儿，真有名士风流的意思。」
薛向没理会这不咸不淡的马屁。
他望著头顶那方碧蓝如洗的天空，几朵悠悠白云在风的揉捏下，不断变幻著形状。
那一团绵软的云气散开又聚拢，恍惚间，竟化作了柳知微那张清冷可人的脸。
还没等他细看，风势一转，云影又叠成了雍王妃那副端庄中透著冷艳的神态。
薛向眯著眼，意识渐渐朦胧。
云彩继续在变。
宋庭芳的英气，赵欢欢那总是带著点狡黠的笑意，甚至是宁淑那柔弱却坚韧的身影，走马灯似的在天穹之上轮番闪现。
最后，所有的云影在某种无形的力量牵引下，缓缓坍塌、重组。
那是一张他最熟悉的脸。
魏夫人。
他的师娘，就那样静静地悬在云端，低眉敛目，像是隔著万水千山在瞧著他。
薛向自嘲地笑了笑，轻轻摇了摇头。他翻了个身，避开刺眼的阳光，倦意像界海的水一样漫了上来，就这么沉沉地睡了过去。
几声轻微且匀称的鼾声，清晰地传了出来。
正打算继续跟薛向攀谈几句的平不通彻底傻了眼。
他看著那个睡得香甜的薛向，又看了看远处杀气腾腾的海盗船，嘴巴张得能塞进个鸭蛋。
他先前夸薛向「名士风流」，是带点讨好强者的成分。
谁能想到，这主儿的心肝胆气，竟然真能大到这种地步。
在这种地方，这种时候，他居然真能睡得著。
薛向正梦到师娘在红帷深帐中，忽地，一阵杂音入耳。
睁开眼，看见的是平不通的长瓜脸。
平不通传音道：「醒醒！道友，天魔帮变卦了！」
薛向撑起身子，揉了揉发涩的眼睛。
海风依旧，但出云号上的气氛已经从死寂变成了骚动。
「出什么事了？」
平不通指著前方，「天魔帮发了狠话，要求所有人弃船。不论是咱们这出云号，还是那八家书院的画舫，全部腾空。
所有人，包括水手、客商还有那帮天之骄子，全得登上那艘「龙川号』。」
薛向眉头拧成了一个疙瘩，看向远处那几艘依旧流光溢彩的豪华画舫。
「九大书院就这么怂了？连自家的老窝都让人端了？」
平不通苦笑一声，手笼在袖子里，缩著脖子传音道：「画舫再珍贵，那也是死物，哪抵得上命重要？」薛向没多做评价。他拍了拍屁股上的木屑，站起身道：「行吧，换个地方睡也一样。」
说罢，他脚尖在出云号甲板上轻轻一点，身形如燕隼般拔地而起，随在平不通身后，朝著那艘体型最为宏大的龙川画舫跃去。
他才落在龙川画舫上，随著一道道空间波动的涟漪荡开，原本横陈在海面上的八艘精美画舫，连同那艘饱经沧桑的出云号，皆被收入储物空间中。
海面瞬间空旷了许多，然而，麻烦才刚刚开始。
近千人挤在一艘画舫上，原本宽敞的甲板瞬间变得局促不堪。
叫骂声、推揉声、争执声此起彼伏。
「凭什么我们要到二层甲板？」
「我浮玉书院的弟子，难道要和这帮浑身鱼腥味的水手待在一起？」
其他八家书院的年轻弟子们聚在二层三层甲板中央，正小声而激烈地嚷嚷著。
他们自诩名门，虽然丢了自家的船，却依然死死占据著龙川号的上层区域，眼神中满是对散修的排斥。而出云号上下来的这帮人更是憋了一肚火。
「蒋老大，咱们虽是寄人篱下，可好歹也是交了买路钱的！」
一名散修指著最下层那又湿又窄、还透著霉味的甲板，愤愤不平地叫嚣著，「让我们跟水手、苦力挤在这儿，连个落脚的地方都没有，这算哪门子待客之道？」
「就是！九大书院平日里仁义道德，这时候倒是露了本性？」
场面一度混乱，甚至有人已经暗暗扣住了法器。
就在这时，龙川号第四层也是最高层的主舱门轰然推开。
一名身著玄色长衫、面容刚毅的中年人缓步走出。
他每走一步，脚下的甲板便发出一阵细微的颤鸣，那是法力凝练到极致的威压。
龙川书院教谕长老，夏武峰。
他冷冷地扫视乱糟糟的人群，朗声道，「有道是，客随主便。既然登上了我龙川号，就得听我的吩咐。二三四层，是九大书院的领地，其余人等，皆在最下一层甲板，若嫌拥挤，可以离开。」
夏武峰眼神如刀，逼视著那几个跳得最凶的散修，语气中没有半点商量的余地。
原本叫嚣的众人瞬间哑了火。
本来就是求人托庇的事儿，再争执下去，自然不会有好结果。
薛向和平不通两人此时正攀在桅杆顶端的横木上，这里风大，却避开了下方甲板那令人窒息的嘈杂。从这个高度俯瞰，四周天魔帮的快船如同红褐色海面上游动的蚁群，森严而诡秘。
平不通两腿死死勾著横木，传音道：「道友，这事儿透著邪性。按说求财不隔夜，天魔帮集结了这么大手笔，真要打劫，直接搜刮了放人便是。何苦费这劲，把所有人都拎到一艘船上？」
薛向取出一个酒葫芦，自顾自饮著，「说说看。」
平不通传音道：「买路钱，九大书院拿得出。真要斩尽杀绝，那帮老夫子也不是吃素的，拚个鱼死网破，天魔帮也得掉层皮。
现在的局面，倒像是双方私底下达成了某种诡异的默契。天魔帮在执行某个计划，而九大书院……他们居然在配合。
可这计划到底图什么，我这脑子实在转不过来。」
薛向若有所思，传音道，「是谜团，总有揭开谜底的时候，咱等著就是。」
就在这时，远处一艘天魔帮的快船上，忽然传出一声暴虐的嘶吼。
「西北方那艘船，靠拢！立刻停船受检！」
吼声穿透浓雾，带著音啸，让海面泛起细微的涟漪。
薛向循著声音望去。
西北方向，迷雾像被一只无形的巨手暴力撕开。
一艘通体漆黑、体型几乎不亚于龙川号的武装商船正破浪而来。
那船显然是加持了某种狂暴的阵法，尾部喷吐著浓郁的蓝光，如同一头受惊的野兽，在暗红色的海面上狂奔。
它根本不理会天魔帮的警告，甚至没有半点减速的意思，直挺挺地想从天魔帮包围圈边缘地带掠过。平不通嗤笑一声：「天魔帮的人脑子坏了？这种时候，傻子才听命停船，换了我，也得拚死博个生路。」
话音未落，异变陡生。
前方三千丈处，原本翻涌的暗红海面，毫无预兆地塌陷了下去。
没有浪花，没有声响，只有一股极度压抑的静谧。
紧接著，海面裂开了一道足有半里宽的缝隙。那不是水流的裂痕，而是一张足以吞天噬日的深渊巨口。那口中没有牙齿，只有无数圈密密麻麻、呈螺旋状排列的暗紫色触须，每一根触须上都附著著吸吮魂灵般的吸盘。
一股恐怖的吸力骤然爆发。
周围原本平静的界海海水被这股吸力拉扯成一道巨大的漏斗，那艘正在狂奔的武装商船，就像被蛛丝黏住的苍蝇，整艘船的势头猛地一滞。
阵法破碎的声音响彻云霄，船上的修士惊恐地嘶喊，试图御空逃命。
可那巨口上空的空间仿佛已经凝固。
「轰！」
没有任何反抗的余地。
那艘百丈长的巨船，连同船上上百名修士，被那股无法抗拒的吸力生生拽离海面，呈九十度垂直坠入那漆黑的咽喉之中。
巨口合拢，海面迅速归于平寂，只剩下几圈暗红色的泡沫在无声旋转。
龙川号上，方才还嘈杂的人群瞬间如遭雷击。
「是聆潮巨魇魔……」
不知是谁发出一声凄厉的惊呼，声音里满是绝望。
「先前来时见过那怪物，本以为已经避开了，它怎么会守在这里！」
甲板上，宗良的脸色惨白如纸，握剑的手控制不住地战栗。
薛向攀在桅杆横木上，目光死死盯著巨口消失的位置，又看了一眼前方依旧镇定如常的天魔帮主舰，心中暗暗生疑。
就在这时，剧变陡生。
那张巨口合拢的瞬间，整片界海像是被生生挖去了一块核心，原本塌陷的海水疯狂回填，激起一道足以遮蔽天日的环形巨浪。
龙川号如同一片被狂风卷起的树叶，在恐怖的冲击力下发出一连串牙酸的开裂声。
整艘画舫被巨浪顶入百丈高空，甲板近乎垂直，众人的惊呼声瞬间被海水的咆哮淹没。
然而，在龙川号摇摇欲坠的同时，对面的天魔帮船队却表现得诡异而冷静。
数十艘快船之间，一道道幽暗的阵法纹路连接成片，形成一张巨大的灵力蛛网，将所有海盗船牢牢锁在海面。
任凭巨浪如何冲撞，那些快船竞纹丝不动，如同生根在海底。
「护阵！开启护阵！」
夏武峰的怒喝声在浪潮中穿透力极强，但龙川号的防御光幕在此时显得脆弱不堪。
大片暗红色的水浪冲上云霄，随即如飞石般砸落。
水滴穿透画舫的防御护阵时，发出了刺耳的摩擦声，原本灵动的护罩被瞬间消融出密密麻麻的孔洞。「噗！」
一名正在加持法力的书院学子避闪不及，被一颗拇指大小的红色水珠直接砸中肩头。
那水珠竟重如山石，骨骼碎裂声清晰可闻，他整个人喷出一大口鲜血，半边身子当场塌陷。紧接著，一浪高过一浪，巨浪接天。
龙川号在半空中剧烈甩动，无数修为尚浅的散修和学徒惊叫著被抛向虚空。
「救我！」
有人在半空中疯狂挥动法宝，试图御空稳住身形。
可还没等他提气，侧方一团暗红色的波浪已然拍到。那浪头沉重如铁，直接将那人砸得筋骨齐折，像一块破麻布般坠入下方的死寂红海。
海面连个水花都没翻起，人入海，影即灭。
众人耳畔回响起船老大先前的警告，界波之水，重若千钧，沾身即沉。
先前听闻，众人只当是这水颜色诡异、压力巨大，可此刻真正接触，才发现那是另一种维度的恐怖。那些原本被修士视作保命符的灵力护罩，在触碰到暗红水珠的刹那，竟像冰雪消融般出现一个个焦灼的黑洞。
灵力在界波面前，仿佛成了最好的燃料，被迅速吞噬、洞穿。
「啊！」
惨叫声此起彼伏，不断有人被砸落界海，再没有一人能够重新浮上水面。
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