科考的日子是九月十日。
头一天夜里，林砚破天荒地没睡着，并非紧张，而是隔壁房间有人在咳嗽，咳了一整夜，一声接一声的，像拉风箱。他实在睡不着，翻来覆去，拿起《四书五经》又看了一遍，看完了还是睡不着，索性起来站在窗前吹风。月亮很好，圆圆的，挂在老槐树的枝丫间，把院子里照得亮堂堂的。他想起那个穿红衣服的明媚姑娘，嘴角忍不住上扬，那样鲜活的人他还是第一次遇到，眼前又浮现她赤手空拳收拾山匪的飒爽英姿，真是个有意思的姑娘，也不知道她现在在做什么，界河渡，他决定考完直接去看看。
文一在旁边的床上睡得像头小猪，打着细细的鼾。林砚看了他一眼，把被子给他往上拽了拽，自己躺回去，闭上眼睛，迷迷糊糊不知道过了多久，终于睡着了。
第二日天还没亮，客栈里已经热闹起来了，许多参加科考的考生起来陆陆续续收拾出门。林砚起来的时候，文一已经把热水打好了，洗脸的铜盆放在桌上，旁边叠着一块干干净净的帕子。书箱也收拾妥当了，笔墨纸砚一样一样摆得整整齐齐，连那方“远山”砚台都用软布包好了，塞在书箱最里头。
“少爷，吃点东西吧。”文一端了一碗白粥，一碟咸菜，两个馒头，放在桌上。粥还冒着热气，馒头白白胖胖的，看着就实在，林砚坐下来吃得不快不慢，一口一口嚼得很认真。吃完了，漱了口，换了身干净的衣裳，还是月白色的长衫，外头罩了件青灰色的氅衣，和平时没什么两样。
文一帮他把书箱背好，又把笔墨检查了一遍，啰啰嗦嗦地念叨着“少爷您好好考”“别紧张”“考完了我陪您吃好吃的”。林砚听着，也不嫌烦，只是笑了笑，伸手拍了拍文一的肩膀。
“走了。”
天刚蒙蒙亮，巷子里还很暗，可街上已经全是人了。都是去考场的考生，三三两两，有的快步走，有的小跑，还有的被人搀着，脸色发白，像是紧张得走不动道。林砚夹在人群里，不紧不慢地走，心里头倒是十分的平静。
考场门口已经排起了长队，弯弯曲曲的，从门口一直排到街尾。有个身穿官服的人站在台上高声说道：“为求公平，本次科考统一提供笔墨，考生不可私带，可将带来的物品留在入口处做好登记，带考后取回。”队伍里听到后议论纷纷，有的高声赞同，表示此法甚好，可以杜绝抄袭夹带，有的觉得多此一举，还有的听后慌张不已。
前方的士兵们依旧挨个查验文书和路引，查得仔细，每一样都要翻来覆去地看。林砚排在后头，等着，前面的人一点一点地往前挪。站在他前头的是个瘦高个儿，穿着一件洗得发白的蓝布长衫，背着一个破旧的书箱，箱子的角都磨破了，露出里头的竹篾。他回过头来看了林砚一眼，挤出一个笑，那笑容有些勉强，带着掩饰不住的紧张，“兄台也是来考试的？”他问，声音有些发颤。
林砚点了点头。
“我……我有点紧张，”瘦高个儿搓了搓手，手心全是汗，“昨晚上一夜没睡着。你呢？”
“我也没怎么睡着。”林砚说，顿了顿，又补了一句，“不过不是因为紧张，是隔壁有人咳嗽。”
瘦高个儿被他这句话逗得笑了一下，脸上的紧张散了些。他还想说什么，队伍往前动了动，他便转过身去，跟着往前走了。
轮到林砚的时候，天色已经大亮了，他将东西放在入口处做好登记，士兵接过他的文书和路引，看了看，又抬头看了他一眼，问了一句：“南梧城来的？”
“是。”
“赶了不少路吧？”
“还好。”
士兵把文书还给他，挥了挥手让他进去。林砚跨过门槛，走进考场。考场很大，比他想象的还要大。一排一排的号舍整整齐齐地排列着，像是一格一格的蜂巢。每一间号舍都很小，刚好容得下一个人坐下、躺下，连转身的地方都没有。里头有一张矮桌，一把凳子，墙角放着一个小炭炉，是给考生取暖用的。桌上有笔墨，还有一壶水和几块干粮，这些都是考场统一准备的。
林砚找到自己的号舍，把笔墨摆开，检查了一遍，才在凳子上坐下来。凳子很硬，坐着不舒服，他挪了挪，找到一个稍微不那么硌的位置，安顿下来。
号舍的三面都是墙，只有前面敞开，对着外面的甬道。坐在里头，抬头能看见一小块天，蓝汪汪的，像一汪清水。林砚靠着墙，闭上眼睛，把那些四书五经的文章在脑子里过了一遍，又睁开眼睛，等着发卷。
陆陆续续有人进来，脚步声、说话声、咳嗽声，混在一起，嗡嗡的。有人找不到自己的号舍，急得满头大汗，在甬道里跑来跑去，还有人蹲在号舍里，双手合十，嘴里念念有词，不知道在拜哪路神仙。
到了卯时三刻，试卷发下来了。
题目有三道。第一道是策论，论的是赋税；第二道是经义，出自《论语》里“学而时习之”那一章；第三道是诗赋，以“秋日”为题，不限韵。
林砚把题目看了一遍，没有急着下笔。他把墨磨好，砚台里的墨汁黑亮黑亮的，泛着光。他拿起笔，蘸了墨，在草稿纸上先打了个腹稿。
只是没想到考试第一日就出了事。
林砚正在写策论的开头，忽然听见甬道那头传来一阵骚动。有人在喊，声音又急又厉，不像考生之间的交谈。他抬起头，看见几个士兵快步往西边走去，靴子踩在石板地上，啪嗒啪嗒的，在安静的考场里格外刺耳。
“站起来！”一个粗厉的声音喝道。
紧接着是桌椅碰撞的声响，还有什么东西掉在地上，骨碌碌滚了几圈。林砚探出头去看，只看见一群人围在一间号舍前面，为首的是个考官，穿着深青色的官袍，脸色铁青。两个士兵架着一个考生从号舍里拖出来，那考生的脸白得像纸，嘴唇哆嗦着，一句话都说不出来。
“搜。”考官的声音不大，可每个字都像是从牙缝里挤出来的。
一个士兵弯腰钻进号舍，把矮桌上的东西一样一样翻开来。笔墨、砚台、水壶、干粮，全被扔在地上，稀里哗啦的。那士兵又翻了翻考生的衣裳，从袖子的夹层里摸出几张叠得极小的纸片，展开来，密密麻麻写满了字。
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