红袖站在秋云面前，指着地上的手炉，厉声质问。
“娘娘的手炉一向由专人检查炭火、扣紧炉盖才呈上的，今日偏偏在你进来送洗好的衣物之后炉盖就松了，炭火倒出来烫伤了娘娘，不是你动了手脚还能有谁？”
秋云抬头，脸上又是雨水又是泪水。
“奴婢没有，奴婢送衣物进来时，只是放在门口的矮凳上根本没有靠近娘娘的暖榻，更不曾碰过那手炉，红袖姐姐，奴婢冤枉。”
“冤枉？今日除了你和秦晚芝，还有谁进过这内室？秦晚芝方才去取香料了，只有你。”
红袖步步紧逼。
“定是你心怀怨恨，因为春晓的事，或者是那珠钗的事蓄意报复娘娘！”
“我没有。”
秋云带着哭腔。
“借奴婢十个胆子，也不敢伤害娘娘，那炉盖或许是原本就没扣紧，或许是......”
“够了。”
林婉柔忽然开口，她由另一个丫鬟扶着，受伤的手浸入在晚芝端来的冷水盆中，但额上冷汗涔涔，显然痛苦未减。
“秋云，本宫待你不薄，将你从浣衣房临时调来是念你与秦晚芝旧识，给她做个伴，也让你学些规矩，可你太让本宫失望了。”
秋云眼眶通红，想辩解，却似乎知道多说无益。
林婉柔不再看她，转向红袖。
“红袖，烫伤之事是在她当值时发生，她就算没有亲手去做也有疏忽失察，更何况这手炉若真有人动了手脚，其心可诛。”
红袖立刻道。
“娘娘明鉴，此事决不能轻纵。”
林婉柔看着秋云，冷声道。
“秋云疏忽职守，论规矩本该重处，念她并非有意，且往日也算勤勉，便罚她在院中雨地里跪着，跪到炭火熄灭，好好反省自己的过错。”
雨地里跪着，直到炭火熄灭？
外面秋雨正寒，那几块银炭虽已取出，但要等它们彻底冷透......
秦晚芝端着水盆的手微微发抖。
这比打板子更折磨人，风寒入体足以让人大病一场。
“娘娘。”
秦晚芝忍不住开口。
林婉柔的目光瞬间落在她身上。
“秦晚芝，你又要为她求情？还是说你觉得本宫罚得重了？”
她举起自己红肿起泡的手。
“还是你觉得，本宫这伤不值当如此？”
秦晚芝所有的话都被堵了回去。
她看着林婉柔手上可怖的烫伤，又看看雨中颤抖的秋云。
“奴婢不敢。”
秦晚芝垂下头，声音干涩。
婆子们将挣扎的秋云拖了出去。
......
秋雨绵绵，无休无止。
秋云跪在凝汐阁庭院中央的这一幕，落入了每一个经过凝汐阁附近的下人眼中。
端着托盘匆匆路过的丫鬟，瞥见雨幕中那个身影，脚下一顿，托盘上的茶盏发出细微的磕碰声。
不远处廊下，两个正擦拭栏杆的粗使婆子停下动作，望着庭院中央，久久沉默。
年长些的婆子重重叹了口气，声音压得极低。
“造孽啊，这才过了多久？珠钗的事，柴房里差点没命，如今又......”
另一个婆子脸上沟壑纵横，木然道。
“少说两句吧，这府里的日子是越来越难挨了，今日是她，明日谁知会轮到谁头上？”
她用力拧着手中的抹布，没有幸灾乐祸，只有物伤其类的惶恐。
更远些，负责修剪花木的老花匠蹲在墙角避雨，吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟雾在雨气中迅速消散。
他眯着眼看了看凝汐阁的方向，忍不住低声嘟囔。
“王妃娘娘的病怕是越来越重喽，这么下去大家还有活路么？”
他想起前些日子莫名其妙“失足落水”的吴婆子，想起被拖走时不成人形的李四，心头一阵发凉，猛吸了几口烟却驱不散那寒意。
凝汐阁内。
秦晚芝动作机械地为林婉柔更换浸手的冷水，递上药膏。
林婉柔半靠在暖榻上，受伤的手被妥善包扎，脸色因失血而显得苍白柔弱，她偶尔会微微侧头，欣赏窗外自己亲手布下的风景。
“这雨下得人心都凉了。”
她轻声细语，仿佛只是随口感慨天气。
“秋云那丫头骨头倒硬，只是不知这寒气入骨，日后还能不能利索地干活。”
秦晚芝端着药碗的手指微微泛白，喉头哽住，发不出任何声音。
时间缓慢流逝。
地上的银炭早已被雨水浇灭成漆黑的湿块，但惩罚似乎没有尽头。
秋云的意识在寒冷和疲惫的夹击下逐渐涣散，身体开始不受控制地左右摇晃。
终于，雨丝渐细的时分，管事婆子撑着油纸伞走过来，对着被淋透的秋云说了句什么。
秋云的身体剧烈地晃了晃，试图站起来，双腿却如同灌了铅又冻成了冰，完全不听使唤，“扑通”一声歪倒在冰冷的雨水里，溅起一片小小的水花。
两个丫鬟面无表情地上前架起她软瘫的身体，拖拽着走向浣衣房的方向，在湿漉漉的地面上留下两道模糊的水痕。
围观的下人早已悄无声息地散开，各自回到自己的角落。
接下来几日。
林婉柔因伤需要静养，对秦晚芝的磋磨换成了更无声的方式。
秦晚芝无从得知秋云被抬回浣衣房后是生是死。
悬而未决的焦虑，加上逃离计划因李四之死、码头严控而彻底陷入僵局的无力感，同时扼住了秦晚芝的咽喉。
一个阴沉得仿佛要压垮屋脊的午后。
林婉柔服了安神药后沉沉睡去，红袖被外院管事以对账之名请走。
秦晚芝得了吩咐，去小库房取些陈年艾草备用。
小库房位于后园僻静处，平日人迹罕至。
秦晚芝拿着对牌，在她取了艾草准备锁门时，旁边堆放杂物的破旧棚架下，传来一阵细微咳嗽声。
她心头一凛，警惕望去。
穿着浣衣房灰蓝布衣瘦得几乎脱形的身影，扶着柱子，艰难地挪了出来。
是秋云。
她比上次见时更憔悴了，眼窝深陷，脸色蜡黄，走路时腿脚明显不便。
“秦晚芝。”
秦晚芝心脏狂跳，迅速环顾四周，疾步上前。
“你怎么在这儿？你的身子怎么样了？”
秋云猛地伸手，冰凉粗糙的手指紧紧抓住秦晚芝的小臂，力道大得惊人。
“我说丢了东西来找，听着，我们不能耗下去了，李四没了，码头是铁板，眼看快入冬，只剩一个机会了，炭船。”
炭船？
秦晚芝脑中灵光一闪。
秋云的眼睛死死盯着她。
“每年入冬前，码头会有炭船到，那唯一可能靠近码头又不那么显眼的机会。”
是了。
大量物资进出，必然带来短暂的混乱和人员混杂。
炭库在外院西侧，虽不直接临水，但相比内院离码头已然近了许多。
如果能想办法混进去，或者利用那个时机......
“可怎么混进去？怎么上船？出去了又去哪里？”
秦晚芝将最残酷的问题抛出来。
没有内应，没有路线，没有接应，更没有船。
秋云的眼神黯了黯，但很快恢复清明。
“先出去，离开这个鬼地方再说，我们躲，藏，总比在这里等死强，钱，想法子再弄些钱，人，只要是人，就有价码。”
她咳了两声。
“府里也不全是铁板一块，那些被罚过、被骂过、心里有怨的，只要找对路子。”
秦晚芝反手握住秋云冰冷的手。
“好，钱的事你放心，你先回去，无论如何活下去，炭船的事，我来留意，我们再找机会。”
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