刘明远天没亮就醒了。不是被吵醒的，是身体自己醒过来的。他睁开眼睛，在黑暗中躺了一会儿，听着仓库里的声音。王奶奶的呼吸平稳了一些，烧应该是退了。李秀芬的呼吸很轻，大概还在睡。老赵那边的仓库没有声音。
他轻手轻脚地爬起来，摸黑穿好衣服。昨晚他把所有东西都准备好了，背包就放在枕头旁边。他拎起来试了试重量——比昨天轻了一些，少了两瓶水。他多带了两包压缩饼干和一包榨菜，今天要走很远的路。
推开铁门的时候，冷风灌进来。他缩了一下脖子。气温比昨天又低了一些，呼出的白气在面前散开。院子里铺着一层薄薄的白霜，踩上去嘎吱嘎吱响。他走到老赵的仓库门口，轻轻敲了一下。
门开了。老赵站在门口，一只脚光着，另一只脚缠着绷带，扶着门框站着。他的脸色比昨天好了一些，但还是在咳。
“这么早？”
“趁天没亮走。路好走一些。”
老赵从口袋里掏出一个东西递给他。是一张纸条，上面写着一个地址。“柳河镇南边有个村子叫李家村，秀英以前说过，她有个远房亲戚住在那边。你到了柳河镇，往南走大概三公里，看到一个桥，过了桥就是。”
刘明远接过纸条，折好放进口袋里。“赵叔，你的脚别乱动。王奶奶那边，你看着点。烧退了就没事，要是再烧起来，药在急救包里，白瓶的那个。”
“我知道。”
“我走了。”
“明远。”老赵叫住他。“要是找不到——”
“会找到的。”
他没有等老赵说完，转身走了。身后传来老赵低低的一声咳嗽，然后是铁门关上的声音。
天还是黑的，云层比昨天更厚了。他打着手电筒，沿着泰安路往南走。路面上铺着一层白霜，手电筒的光照上去，反射出冷冷的白光。他走得不快，每一步都踩实了才迈下一步。
经过那辆侧翻的大货车时，他注意到货车的驾驶室门被关上了。上次来的时候是开着的。有人来过。他没有停下来，继续走。过了环城路，天开始亮了。灰蒙蒙的光从云层后面渗出来，比昨天更暗了一些。他关掉手电筒，放进口袋里。
河到了。桥还在，和他上次来的时候一样。桥面上的裂缝好像大了一些，但不影响走。他过了桥，到了柳河镇。镇上还是老样子，安静得像是被遗弃了很久。主街上的雾气比昨天重了，能见度大概只有一百米。他加快了脚步，穿过主街，往南走。
出了镇子，路变成了土路。路面上的霜更厚了，踩上去滑溜溜的。路两边是农田，田里的庄稼早就枯了，灰黄色的秸秆在雾气中若隐若现。走了大概半个小时，他看到了一个村子。村口有一棵大树，树的叶子掉光了，光秃秃的枝干伸向天空。树下有一块石碑，碑上刻着三个字——李家村。
刘明远站在村口，往村里看了看。村子不大，几十户人家，沿着一条土路分布。房子是那种老式的砖瓦房，有些屋顶的瓦片被震掉了，露出黑洞洞的屋顶。没有声音，没有人，没有任何活动的痕迹。
他走进村子，沿着土路往里面走。路两边的门都关着，有些门上贴着春联，春联褪色了，边缘翘起来。一个院子里的晾衣绳上挂着几件衣服，衣服被风吹得鼓起来，像几个没有身体的人站在那里。他找到了老赵说的那个地址——村子中间的一栋房子，门口有一棵枣树。他站在门口，敲了三下。没有人应。又敲了三下。还是没有人应。
他推了一下门，门没锁，吱呀一声开了。院子里堆着一些柴火和农具，一个石磨，一口水缸。水缸里没有水，缸底有一层干裂的泥。他走到堂屋门口，又敲了三下。没有人应。推开门，里面很暗。他打开手电筒，照了一圈。堂屋不大，一张桌子，几把椅子，一个神龛。桌子上有一个杯子，杯子旁边是一张照片。
他走过去，拿起那张照片。照片上是一个老年女人，头发花白，穿着深蓝色的棉袄，站在门口，表情有些拘谨。不是李秀英。他把照片放回去，走到里屋。里屋有一张床，床上的被子叠得整整齐齐。床头柜上有一个药瓶，药瓶旁边是一个水杯。没有李秀英。他又检查了厨房和院子，没有人，也没有人住过的痕迹。这栋房子空了有一阵子了。
他站在院子里，看着那棵枣树。枣树的枝干光秃秃的，在灰白色的天空下显得格外枯瘦。李秀英不在这里。她没有来过这里，或者来过又走了。
他走出村子，站在村口，往南边看。土路延伸到雾气里，看不到尽头。他犹豫了一下，然后继续往南走。土路越来越窄，两边的农田变成了荒地，荒地上长满了枯草。走了大概一个小时，路到了尽头。前面是一条小河，河不宽，但水是流动的。河面上没有飘着灰白色的东西，水是清的，能看到河底的石头。
刘明远蹲下来，看了看河水。这是这几天来他看到的第一个流动的水体。他从背包里拿出辐射探测仪，伸到水面上方。指针在0.5毫西弗——比空气中的辐射值高一些，但还在安全范围内。他又把手伸进水里试了试，冰凉刺骨，但水的触感是正常的，没有那种滑腻感。也许这条河的水能喝。但他没有喝。上辈子的经验告诉他，流动的水比死水安全，但也不一定。在没有过滤和煮沸的情况下，什么都不要喝。
他站起来，沿着河边往东走。河边的路更难走，全是碎石和杂草。他走了大概二十分钟，看到了一个人。
那个人蹲在河边，背对着他，正在用一个小桶打水。穿着一件灰色的棉袄，头发花白，看起来是个老年人。刘明远停下来，站在大概二十米开外，把手放在撬棍上，没有出声。那个人打了一桶水，站起来，转过身来，看到了他。
是一个老年男人，大概七十岁，脸上的皱纹很深，眼睛浑浊。他的嘴唇干裂，脸颊凹陷，颧骨突出。他穿着一双旧棉鞋，鞋面破了，露出里面的棉花。两个人隔着二十米的距离，互相看着。
“你从哪来的？”老人的声音沙哑。
“北边。”
“哦。”老人低下头，看着手里那桶水。“这河里的水能喝吗？”
“不知道。最好烧开了再喝。”
老人沉默了一会儿，然后点了点头。“我家有锅。可以烧。”
刘明远看了看老人，又看了看那桶水。水很清，但在桶里晃荡着，映着灰白色的天空。“你一个人住在这里？”
“嗯。老伴走了。儿子在城里，不知道怎么样了。”老人的语气很平淡，像是在说一件跟自己无关的事。
“你有没有见过一个女人从这里经过？五十多岁，不高，头发烫过的，喜欢穿红色。”
老人想了想。“前几天，有个女的从这边过。穿着红衣服。她问我去城里怎么走，我说往北，过了河就是柳河镇。她就往北走了。”
刘明远的心跳加速了一下。“往北走了？”
“嗯。往北走了。大概是三四天前。”
“她一个人？”
“一个人。背着一个包，手里拎着一个袋子。看起来挺着急的。”
往北走了。她往北走了。那就是说，她可能已经回到了柳河镇，可能已经过了河，可能已经——他不敢想下去。他转身就要走。
“等一下。”老人叫住他。刘明远回过头来。“你是她什么人？”
“朋友。”
老人看了他一会儿，然后从口袋里掏出一样东西，递给他。是一张纸条，皱巴巴的，像是从笔记本上撕下来的。“她让我帮她写个条子，说她往北边去了，去找她妹妹。如果有人来找她，就把这个条子给他。”
刘明远接过来，展开。纸条上歪歪扭扭地写着一行字：“我去北边找我妹妹了。别担心我。”没有署名，没有日期。但他知道这是李秀英写的。他把纸条折好，放进口袋里。
“谢了。”
“不谢。”老人把那桶水拎起来，水桶很沉，他的身体歪了一下，但稳住了。“你找到她了，跟她说一声，河边有个老头，问她好。”
刘明远点了点头，转身走了。他走得很快，几乎是在跑。往北，往北，她往北走了。她在找他妹妹——李秀芬。她不知道李秀芬已经不在原来的地方了，她不知道李秀芬去了废品站，她一个人在废墟里走着，找着。他需要在她出事之前找到她。
回程的路比来的时候走得快。他几乎是在跑，脚步声在空旷的田野上回荡。过了河，到了柳河镇。他没有停，穿过主街，往北走。过了桥，到了环城路。他没有停，过了环城路，往北走。
到了废品站的时候，天已经快黑了。他推开铁门，院子里没有人。老赵的仓库门开着，应急灯亮着。他走过去，推开门。
老赵坐在行军床上，正在给脚踝换药。看到他进来，抬起头来。“找到了？”
刘明远从口袋里掏出那张纸条，递给他。老赵接过来，展开，看了一眼。他的手开始发抖，纸条在他手里沙沙地响。
“她往北走了。”刘明远说，“往北边来找她妹妹了。”
老赵没有说话。他把纸条看了好几遍，然后折好，放在枕头下面。他的眼睛红了，但没有哭。他抬起头，看着刘明远，嘴唇动了几下。“她还在。她还活着。”
“嗯。她还在。”
那天晚上，刘明远坐在炉子旁边，把那张纸条拿出来又看了一遍。“我去北边找我妹妹了。别担心我。”字写得很潦草，歪歪扭扭的，像是写在膝盖上或者墙上。但她写了。她在废墟里走着，饿了找吃的，渴了找水喝，冷了就找地方躲。她在找他妹妹。她在往北走。
刘明远把纸条折好，放进口袋里，和那张照片放在一起。两张照片，一张纸条，三个女人。两个笑着的，一个写字的。都是活过的证据。
他站起来，走到仓库门口，推开一条缝。外面的风停了，天空还是灰黑色的，什么都看不到。但他知道，在某个地方，有一个人穿着红色毛衣，背着包，拎着袋子，在黑暗中走着，往北走，往他的方向走。
他站在门口，看着那片灰黑色的天空。冷风从门缝里钻进来，吹在脸上，他动了一下嘴角——不是笑，是一种很淡的、说不清的表情。
“我会找到你的。”他在心里说。然后他关上门，回到炉子旁边，把手伸到火苗上面。热气烘着掌心，暖洋洋的。
（第二十章完）
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