十月末，第一场雪毫无征兆地来了。
不是温柔的初雪，而是北疆特有的、挟着狂风的暴雪。从半夜开始，风就像疯了似的撞击着望北堡的土墙，卷着拳头大的雪片砸在屋顶上、窗棂上，发出“噼里啪啦”的闷响。
宋清在天亮前就醒了。不是被惊醒的——多年的军旅生涯让她对天气变化格外敏感。她悄声起身，走到窗边，透过窗纸的缝隙往外看。
天地间一片混沌的白。雪还在下，风卷着雪沫在空中打旋，能见度不足十步。院子里昨夜的积雪已经没过脚踝，新雪还在不断堆积。
“这场雪还真不小。”她低声自语，转身开始穿衣服。
暖儿和宋安还在熟睡。宋清给两个孩子掖好被角，轻轻推开门。风雪立刻灌进来，冷得她打了个寒颤。她拉紧棉袄，顶着风雪走向厨房。
厨房里，钱三已经起了，正往灶膛里添柴。看见宋清，他苦着脸：“宋娘子，这场雪……怕是要下好几天。”
“柴火够吗？”宋清最关心这个。
“省着用能撑五天。”钱三说，“水缸都满了，我昨晚就担满了。就是菜……地窖里的白菜萝卜得省着吃了。”
宋清点点头：“把人都叫起来，趁着雪还不算太深，把该干的活都干了。”
钟声在风雪中响起——是瞭望塔上的王石头在敲钟。急促的钟声意味着紧急情况。
宋清心头一紧，快步朝瞭望塔走去。塔上已经聚集了几个人，赵成、柳镇山、张武都在，都盯着堡外某个方向。
“怎么了？”宋清爬上塔，顺着他们的目光望去。
风雪中，隐约可见几个黑影在堡外徘徊。不是野兽，是人——大约七八个，衣衫褴褛，在齐膝深的雪地里艰难移动。
“流民？”宋清问。
“不像。”柳镇山眉头紧锁，“流民不会在这种天气出来。而且你看他们的动作——虽然艰难，但很有章法，像是在观察地形。”
赵成眯起眼：“是独狼的人？”
“不一定。”张武说，“独狼手下都是亡命徒，不会这么规矩。这些人……倒像是官兵。”
官兵？所有人都心头一震。
风雪稍微小了些，能看得更清楚些。那七八个人停在堡外百步远的地方，似乎在商量什么。其中一人举起一个东西——是块木牌，上面隐约有字。
“他们在看什么？”陈小乙问。
宋清忽然明白了：“界碑。望北堡以前是军屯，应该有界碑。他们在确认位置。”
正说着，那几个人开始朝堡门方向移动。走得很慢，但目标明确。
“赵叔，带人守住门。”宋清迅速下令，“周大哥，把能用的兵器都拿出来。孙二哥，你去把吴老四和刘瘸子放出来——这种时候，多一个人多一分力。”
“放他们？”赵成有些犹豫。
“关着也是浪费粮食。”宋清说，“告诉他们，表现好了，之前的罪一笔勾销。”
众人迅速行动起来。
堡门被从里面闩上，墙头上站了十几个人，手里拿着木枪、弓箭、甚至锄头。周铁新打的矛头发下去了，虽然只有二十支，但总比没有强。
那七八个人走到堡门前三十步处停了下来。为首的是个中年汉子，穿着半旧的皮袄，脸上有冻疮，但眼神锐利。他朝堡门拱手：“里面的人听着！我们是北疆都护府的巡边队，奉命巡查边境屯堡。开门接受检查！”
北疆都护府？宋清和柳镇山对视一眼。
“怎么办？”赵成低声问。
“不能开。”柳镇山斩钉截铁，“都护府的巡边队，往年都是开春后才出来。这大冬天的，风雪交加，他们出来巡什么边？有问题。”
宋清点头：“先问清楚。”
她站到墙头，朝下喊：“各位军爷，风雪太大，堡门冻住了，一时打不开。有什么话，就这样说吧！”
那中年汉子仰头看着宋清，眼里闪过一丝讶异——没想到墙头说话的是个年轻妇人。但他很快恢复平静：“奉都护府令，巡查废弃屯堡，清点屯户，登记造册。你们是什么人？为何在此？”
“逃荒的流民。”宋清坦然道，“在此落脚，开荒种地，自食其力。”
“可有路引？可有官府文书？”
“没有。”宋清说，“逃荒路上，文书都丢了。”
中年汉子沉默片刻，忽然笑了：“那就麻烦了。按律，无文书流民，一律遣返原籍。你们这二十多人……都得跟我走。”
墙头上，众人脸色都变了。
“军爷，”宋清语气依然平静，“这天寒地冻的，遣返原籍，不是要我们的命吗？您行行好，通融通融。”
“通融？”中年汉子摇头，“军令如山，恕难从命。这样吧，你们开开门，咱们进去说话。只要配合检查，我可以替你们向都护府求情，或许能特批你们在此落户。”
话说得好听，但墙头上没一个人信。
柳镇山凑到宋清耳边：“他们在拖延时间。你看他们站的位置——三人一组，互为犄角，是标准的进攻队形。而且……林子那边，还有人。”
宋清顺着他指的方向看去——风雪中，树林边缘隐约还有黑影晃动。人数不明，但绝不止眼前这七八个。
“他们是来抓人的。”柳镇山低声说，“不是巡边，是冲着我们国公府的人来的。”
宋清心沉了下去。独狼失手后，幕后的人换了策略——改暗杀为明抓，借着官府的名义，光明正大地来拿人。
“怎么办？”赵成握紧了手里的矛。
“拖。”宋清说，“拖到风雪更大，他们进不来。”
她朝下喊：“军爷稍等，我们商量商量！”
说完，她拉着柳镇山、赵成、张武退到墙后。
“拖不了多久。”柳镇山说，“他们要是强攻，咱们守不住。”
“那就让他们不敢攻。”宋清看向周铁，“周大哥，你之前说的那个东西，能做吗？”
周铁一愣：“您是说……弩？”
“对，床弩做不了，小的手弩呢？用硬木做弓臂，麻绳做弦，铁箭头。”
周铁想了想：“能做，但精度差，射程也不远。”
“不要精度，只要吓人。”宋清说，“做出三把，架在墙头。再准备火油，烧滚了往下浇。”
她又看向张武：“张大哥，你带几个身手好的，从后墙翻出去，绕到他们侧面。等他们进攻时，从背后突袭。”
张武点头：“明白。”
“赵叔，你负责正面防守。柳老爷子，您坐镇指挥。”宋清环视众人，“记住，咱们的目标不是杀敌，是吓退他们。让他们知道，攻下望北堡要付出惨重代价，得不偿失。”
安排完毕，众人分头行动。
厨房里，钱三把几口大锅架在火上，里面装满雪水——烧开了就是武器。女人们被集中到正屋，柳婶子、李嬷嬷、柳明玉负责照顾孩子和伤员。吴老四和刘瘸子被放了出来，两人拿着木枪，眼神复杂。
“这是你们赎罪的机会。”宋清对他们说，“表现好了，之前的事一笔勾销。要是再起异心……”
“不敢！绝对不敢！”吴老四连忙说。
墙外，那中年汉子等得不耐烦了：“商量好了没有？再不开门，我们可要强攻了！”
墙头上，宋清探头：“军爷，不是我们不开，实在是……堡里有病人，怕传染。这样吧，您报个名号，我们记下来，等雪停了，一定去都护府报备。”
中年汉子脸色一沉：“冥顽不灵！那就别怪我们不客气了！”
他后退几步，一挥手：“攻！”
七八个人突然散开，三人一组，朝堡门和两侧围墙冲来。动作迅捷，训练有素，果然是官兵。
墙头上，赵成大喊：“放箭！”
五把弓同时拉响，箭矢稀稀拉拉地射下去。风雪太大，箭矢歪歪扭扭，只有两支射中了目标——一人肩膀中箭，惨叫倒地，另一支箭擦着另一人的头皮飞过。
进攻的队伍明显滞了一下——他们没想到堡里真有弓箭。
“继续冲！”中年汉子在后面吼。
就在这时，墙头上架起了三把手弩。说是手弩，其实就是用硬木弯成的简易发射器，用麻绳做弦，搭上削尖的木棍当箭。
“放！”周铁大喊。
三支木箭呼啸着飞出。精度极差，一支扎在地上，一支飞过头顶，只有一支擦着一个人的大腿飞过，划出一道血痕。
那种呼啸声，在风雪中格外吓人。
更吓人的还在后面——墙头上，钱三和几个人抬着大锅，将滚烫的开水朝下浇去。
“啊——”惨叫声响起。开水浇在雪地上，腾起大片蒸汽，几个人被烫到，慌乱后退。
中年汉子仍不罢休。他吹了声口哨，树林里又冲出十几个人——这次都拿着真正的刀枪，甚至有两把弓。
“他们有援兵！”墙头上有人惊呼。
宋清心头一紧。就在这时，侧面突然传来喊杀声——张武带着五六个人从树林里冲出来，直扑官兵侧翼。他们没有兵器，只有木棍和石头，但气势很足。
“有埋伏！”官兵阵脚大乱。
墙头上，赵成抓住机会：“开堡门！冲出去！”
堡门打开，赵成、周铁、孙二带着人冲出去，和外面的张武汇合。虽然人数处于劣势，但内外夹击，气势如虹。
风雪更大了，能见度越来越低。刀枪碰撞声、喊杀声、惨叫声混杂在一起。
宋清站在墙头，死死盯着战局。她的手在发抖死死的攥着。
忽然，一支箭从侧面射来，直奔她的面门。
“小心！”柳镇山一把将她推开。
箭擦着她的脸颊飞过，在脸上划出一道血痕。宋清跌倒在地，抬头看见柳镇山挡在她身前，手里握着不知从哪儿捡来的刀。
“老爷子……”
“我没事。”柳镇山白发在风雪中飞舞，眼神锐利如昔，“这点阵仗，比当年雁门关差远了。”
墙下的战斗进入白热化。官兵虽然训练有素，但在风雪中作战，优势不大。望北堡的人虽然武器简陋，因为没有退路所以个个拼命。
吴老四和刘瘸子表现得出乎意料地勇猛。吴老四用木枪捅倒了一个官兵，刘瘸子瘸着腿，硬是用石头砸晕了一个。
“这两个家伙……”赵成一边挥刀一边嘟囔，“还真拼命。”
“因为他们知道，落在官兵手里也是死。”张武说，“不如拼一把。”
战斗持续了约一刻钟。风雪越来越大，官兵终于撑不住了。
“撤！”中年汉子不甘心地吼了一声。
官兵开始撤退，拖着伤员，狼狈地退入树林。没有人去追。
堡门重新关上。“看一下大家的伤”宋清从墙头下来，脸上血迹未干。
赵成走过来，脸色难看：“老马和王五死了。伤了七个，三个重伤。张武肩膀上中了一刀，周铁腿上被刺了一下。吴老四……吴老四替刘瘸子挡了一刀，伤得最重。”
宋清心头一沉：“带我去看。”
伤员被抬进正屋。钱三已经烧好了热水，柳明玉撕了旧衣服当绷带，李嬷嬷找出草药。宋清检查了每个人的伤势。
吴老四躺在炕上，胸口一道刀伤，深可见骨，血流不止。他脸色惨白，呼吸微弱。
“宋……宋娘子……”他看见宋清，挣扎着想说话。
“别动。”宋清按住他，迅速清理伤口，敷上止血草药，用布条紧紧包扎。
“我……我是不是要死了？”吴老四问。
“死不了。”宋清说，“但得躺一阵子。”
吴老四笑了，笑得比哭还难看：“我……我赎罪了……对吧？”
“对。”宋清点头，“你赎罪了。从今天起，你是望北堡的人。”
吴老四闭上眼睛，眼泪从眼角滑落。
处理完伤员，天已经黑了。风雪小了些，但还没停。
院子里，三具尸体并排躺着——两个自己人，一个官兵。柳镇山蹲在官兵尸体旁，从他怀里搜出一块腰牌。
“果然是都护府的人。”他面色凝重，“这下麻烦了。杀了官兵，是死罪。”
“是他们先动手的。”赵成说。
“谁信？”柳镇山苦笑，“官府不会听咱们的解释。”
正屋里，气氛沉重。二十五个人，现在剩下二十三个。死了两个，重伤三个，轻伤四个。能战斗的，不到十五人。
“把尸体埋了。”宋清开口，“埋深点，别让人发现。官兵的兵器、腰牌都收起来，藏好。今天的事，谁也不许说出去。”
“可是……”柳明轩犹豫，“都护府要是查起来……”
“查起来再说。”宋清说，“咱们现在是拴在一根绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。记住了，今天来的是马匪，不是官兵。咱们打退了马匪，死了两个弟兄。明白吗？”
众人沉默片刻，陆续点头。
“明白。”
“对，是马匪！”
尸体被连夜埋到堡外很远的地方。兵器藏进了地窖深处。血迹被雪覆盖，很快了无痕迹。
这一夜，很多人都没睡。
宋清坐在炕边，看着熟睡的两个孩子。暖儿睡得不安稳，梦里还在抽泣。宋安倒是平静，小胸脯均匀起伏。
柳婶子端了碗热汤进来：“清儿，喝点吧。”
宋清接过汤，手还在抖。
“你今天……很勇敢。”柳婶子在她身边坐下，“我从来没想过，一个女人能……能这样。”
“被逼的。”宋清苦笑，“不这样，咱们都得死。”
“我知道。”柳婶子握住她的手，“我就是……就是心疼你。你还这么年轻，却要扛这么多事。”
宋清没说话，只是慢慢喝着汤。
汤很烫，烫得她眼泪都出来了。
章节错误，点此报送，报送后维护人员会在两分钟内校正章节内容，请耐心等待。