黎明前雪停了。宋清推开屋门时，天地间一片刺眼的白。积雪足有半人深，将望北堡的一切都掩盖在厚厚的白色之下。院子里的血迹、打斗的痕迹、甚至昨日的刀枪，全都不见了，仿佛昨夜那场血腥的战斗从未发生。
只有空气里残留的、若有若无的血腥味，她深吸一口冰冷的空气，冷得肺叶都疼。然后她开始检查——先绕着院子走了一圈，查看围墙是否受损。东北角有一段墙被撞出了裂缝，但不算严重，用土坯补补就能好。堡门完好，只是门闩上多了几道刀痕。
厨房里，钱三已经起了，正在熬粥。锅里除了黍米，还加了些干菜和肉末——是昨天剩下的野猪肉。看见宋清，他低声说：“柴火只够三天了。雪太深，没法出去砍柴。”
“省着用。”宋清说，“伤员屋里多给点炭，其他人挤挤暖和。”
正屋里，伤员们的情况不容乐观。
吴老四还在昏迷，高烧不退，伤口虽然包扎了，但已经有了感染的迹象。张武肩膀上的刀伤深可见骨，周铁腿上被刺了个洞，两人都疼得脸色发白。另外几个轻伤的，有的胳膊脱臼，有的脸上开了口子。
柳明玉正在给周铁换药，手抖得厉害。她以前在国公府哪里做过这个，见都没见过，布条解开时，伤口还在渗血，她差点吐出来。
“我来。”宋清接过布条，仔细检查伤口。伤口边缘红肿，但没有化脓，还算好。她重新清洗、上药、包扎，动作熟练得让柳明玉目瞪口呆。
“宋姐姐，你……你怎么会这些？”
“以前学过。”宋清含糊带过，转向下一个伤员。
忙完一圈，天已经大亮。院子里，能走动的人开始清理积雪。赵成带着几个年轻人用木板做成的铲子铲雪，柳明轩、柳明远也在其中。两个曾经的少爷，如今穿着粗布棉袄，手上磨出了新茧，干起活来虽然生疏，但很卖力。
柳镇山拄着拐杖站在廊下——他的腿在昨夜的战斗中扭伤了。他看着儿子们劳作的身影，眼神复杂。
“老爷子，”宋清走到他身边，“尸体处理了吗？”
“埋了。”柳镇山低声说，“埋在西坡老槐树下，很深。兵器都藏进地窖了。只是……”他顿了顿，“跑了一个，那个领头的。他看见咱们杀了官兵，一定会回去报信。”
宋清心沉了沉：“能追到吗？”
“雪太深，追不上。”柳镇山摇头，“而且咱们伤亡惨重，不能再分人了。”
两人沉默地看着院子里忙碌的人们。积雪被一铲一铲清出院子，堆在墙外，形成了一道雪墙。这倒是个好办法，雪墙能阻挡视线，也能延缓进攻。
“清儿，”柳镇山忽然说，“咱们得做好最坏的打算。”
“我知道。”宋清平静地说，“官兵再来，就不会是十几个人了。可能是五十，可能是一百。咱们守不住。”
“那……”
“所以得在他们来之前，想好退路。”宋清看向西边连绵的群山，“山里有很多山洞，可以藏人。粮食、种子、重要的东西，先转移进去。人也是，老弱妇孺先撤，青壮年留下断后。”
柳镇山看着她年轻却坚毅的侧脸，心里涌起一股复杂的情绪。这个女子，比他想象的更果决，更坚韧。
“你……想好了？”他问。
“想好了。”宋清转头看他，“但在这之前，咱们得演一场戏。”
“戏？”
“对。”宋清嘴角浮起一丝冷笑，“让所有人都知道，望北堡昨夜遭了马匪袭击，死了人，损失惨重，已经是个空壳子了。这样，就算官兵再来，看到的也是咱们想让他们看到的。”
柳镇山眼睛一亮：“你是说……诈？”
“对。”宋清点头，“但要演得像。从今天起，所有人不许出堡。瞭望塔上的人要做出惊慌失措的样子。院子里要摆出几具‘尸体’——用草人代替。还要有哭声，有哀嚎，越凄惨越好。”
“可是……瞒得过吗？”
“瞒一时是一时。”宋清说，“只要拖到开春，雪化了，咱们就能往深山里撤。到时候天高地阔，他们上哪儿找去？”
计划定下，迅速执行。
钱三用稻草扎了三个草人，裹上破布，摆在院子里，上面盖着白布——远远看去，就像三具尸体。柳婶子和李嬷嬷坐在“尸体”旁，放声痛哭——她们是真哭，为死去的老马和王五，也为这朝不保夕的日子。
柳明玉抱着暖儿和宋安在屋里，教两个孩子哭。暖儿被吓得真的哭了，宋安虽然不明白发生了什么，但也瘪着嘴，眼泪在眼眶里打转。
堡外，孙二带着几个人，在雪地里伪造出杂乱的脚印和打斗痕迹，一直延伸到树林深处，做出马匪撤退的假象。
瞭望塔上，王石头和陈小乙轮流值守，每次换班都故意露出惊慌的表情，东张西望，好像随时会有马匪再来。
整个望北堡，笼罩在一片悲戚和恐惧的氛围中。
中午时分，胡掌柜来了。
他的骡车在深雪中艰难前行，到堡门前时，车夫费了好大劲才把车赶进来。胡掌柜跳下车，看见院子里的“尸体”和哭泣的妇人，脸色大变。
“宋娘子！这是……这是怎么了？”
宋清红着眼眶从屋里出来——她往眼睛里抹了点辣椒水，看起来像是哭过：“胡掌柜……您怎么来了？”
“我听说昨夜这边有动静，不放心，来看看。”胡掌柜快步走到她面前，“到底发生什么事了？”
“马匪……”宋清声音哽咽，“昨夜来了几十个马匪，要抢粮食……我们拼死抵抗，死了三个弟兄，伤了七八个……马匪也被我们打退了，但、但说还会再来……”
胡掌柜倒吸一口凉气：“几十个马匪？望北堡这地方，怎么会有这么多马匪？”
“不知道……”宋清摇头，“可能是看我们收了粮食，眼红了……胡掌柜，您行行好，带我们走吧……这地方待不下去了……”
胡掌柜看着她，又看看院子里凄惨的景象，眉头紧锁：“宋娘子，不是我不帮你们……可我那商队，也带不了这么多人。而且马匪要是盯上了你们，就算逃到别处，他们也会追……”
“那怎么办？”宋清抓住他的袖子，“难道要在这里等死吗？”
胡掌柜沉吟片刻：“这样，我先留些伤药和粮食给你们。你们尽量躲着，别出门。我回去打听打听，看看这些马匪什么来路，能不能花钱消灾。”
“谢谢……谢谢胡掌柜……”宋清连连道谢。
胡掌柜从车上卸下两袋粮食、一包伤药，还有一小袋盐。他没提钱的事，但宋清知道，这些东西不便宜。
“宋娘子，”临走前，胡掌柜压低声音，“有句话，不知当讲不当讲。”
“您说。”
“我今早在苦水镇，听说了一件事。”胡掌柜左右看看，声音更低了，“都护府那边，好像派了一队人出来巡边，但一直没回去。有人说，是遇到暴风雪，迷路了。也有人说……”
他顿了顿：“是遇到硬茬子了。”
宋清心头一跳，面上却装出茫然：“都护府？官兵？我们没看见啊……昨夜来的，分明是马匪……”
“我也就一说。”胡掌柜摆摆手，“你们自己小心。过几天我再来。”
骡车走了，在雪地上留下两道深深的车辙。
宋清站在堡门口，目送车队远去，脸上的悲戚渐渐褪去，取而代之的是凝重。
胡掌柜的话，证实了她的猜测——那队官兵，确实是都护府派来的。现在人没回去，都护府一定会查。
她转身回堡，召集大家来商量。
正屋里，能来的都来了。柳镇山、赵成、周铁、张武、老刘、孙二，还有柳明轩——宋清特意叫上了他。七个人围坐一圈，气氛沉重。
“胡掌柜的话，大家都听到了。”宋清开门见山，“咱们的时间，最多还有五天。五天内，必须做好撤退的准备。”
“往哪儿撤？”赵成问。
“西山。”宋清展开一张简陋的地图——是她凭记忆画的，“孙二哥之前打猎时发现过几个山洞，最大的能容纳二十人。咱们分两批，老弱妇孺和一部分粮食先过去，青壮年留下断后。”
“粮食怎么运？”老刘发愁，“雪这么深，人走都困难，何况背粮食。”
“做雪橇。”宋清说，“用木板做，能拖东西。一次运不完，就多运几次。”
“伤员呢？”张武问。他肩膀还绑着布条，脸色苍白。
“重伤的用雪橇拉，轻伤的自己走。”宋清看向周铁，“周大哥，你的腿……”
“我能走。”周铁咬牙道，“瘸着也能走。”
“好。”宋清点头，“那现在分派任务。赵叔，你带人做雪橇，至少做五个。刘伯，你清点粮食，分装成小袋，方便携带。孙二哥，你去西山探路，确认山洞位置，做好标记。张大哥，你伤重，就留在堡里，负责瞭望和指挥。”
她顿了顿，看向柳明轩：“大少爷，你带几个人，把地窖里重要的东西都整理出来，准备带走。”
柳明轩愣了一下，随即用力点头：“好！”
“老爷子，”宋清最后看向柳镇山，“您坐镇大局。有任何问题，大家找老爷子商量。”
安排完毕，众人散去。
柳明轩走到宋清面前，欲言又止。
“大少爷，有话就说。”宋清看着他。
“我……”柳明轩深吸一口气，“我以前……小看你了。我以为你只是个会带孩子、会种地的妇人。但现在我知道，你比我们所有人都强。”
宋清笑了笑：“不是强，是被逼的。在这北疆，不强，就活不下去。”
“我明白。”柳明轩点头，“从今往后，我听你的。你让我做什么，我就做什么。”
“不是听我的。”宋清纠正，“是听大家的。咱们现在是一条船上的人，要同舟共济。”
柳明轩深深看她一眼，转身走了。
宋清走到窗前，看着院子里忙碌的人们。赵成带着人在锯木板，老刘在分装粮食，孙二准备出发去探路。
“娘。”暖儿不知何时走过来，拉住她的衣角，“饿。”
宋清蹲下身，抱起女儿：“好，娘给你做饭。”
厨房里，钱三正在烙饼。看见宋清，他小声说：“宋娘子，粮食……不多了。照现在这个吃法，撑不过十天。”
“我知道。”宋清说，“从今天起，再减两成。告诉大家，非常时期，勒紧裤腰带。”
“哎。”
饼子烙好了，杂粮的，硬邦邦的。宋清拿了两块，掰碎了泡在热水里，喂给暖儿和宋安。
两个孩子吃得很香。他们不知道发生了什么，只知道有娘在，有饭吃，就是好的。
宋安吃完，伸出小手，摸了摸宋清的脸：“娘，不哭。”
宋清愣了愣，才发现自己不知何时掉了眼泪。
“娘没哭。”她擦掉眼泪，笑了，“娘是高兴。有你们在，娘什么都扛得住。”
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