后半夜的黑水河，像一条僵死的银色巨蟒，无声地横卧在苍茫雪原之下。冰面覆盖着厚厚的积雪，光滑处映着惨淡的星月微光，坎坷处堆积着被风卷来的枯草与断枝。二十五个人影，如同蝼蚁般在这巨蟒的脊背上艰难挪动。
宋清走在队伍偏前的位置，拄着木棍，每一步都像踩在刀尖上。锁骨的伤口火烧火燎地疼，每一次呼吸都牵扯着那片皮肉。膝盖的旧伤在寒冷和过度使用下，已经肿胀麻木，几乎失去了知觉。但她背上的暖儿睡得正沉，小脑袋歪在她颈窝，温热的气息拂过皮肤，带来一丝微弱的慰藉。
柳明轩紧跟在她侧后方，手里紧握着一根从烽燧带出来的、前端削尖的木矛，眼神警惕地扫视着前后左右的黑暗。少年的脸上褪去了最后一丝稚气，嘴唇紧抿，下颌绷出坚硬的线条。烽燧中的厮杀，鲜血的温热与腥甜，敌人濒死的眼神，还有宋清那决绝狠厉、与平日截然不同的战斗姿态，都深深烙进了他的脑海。他不再只是一个需要保护的公子哥，他开始真正明白，什么是生死相搏，什么是绝境求生。
担架上，吴老四又在昏迷中发出痛苦的呻吟。他的伤口在颠簸中再次崩裂，渗出的鲜血染红了粗糙的包扎布条。刘瘸子紧跟在担架旁，时不时伸手探探他的额头，焦急又无助。周铁的腿伤也让他脸色惨白，几乎是被赵成半搀半拖着前行。
柳镇山走在队伍中段，老人的背似乎更佝偻了些，但眼神依旧锐利，不时回头望向烽燧方向那片被夜色吞没的黑暗，眉宇间笼罩着挥之不去的忧色。柳婶子和李嬷嬷互相搀扶，深一脚浅一脚地走着，怀里紧紧搂着再次昏睡过去的宋安和另一个年纪稍小的孩子。柳明玉搀扶着脸色苍白的钱三——老厨子年纪大了，一夜惊魂加上长途跋涉，已有些支撑不住。
孙二和陈小乙走在最前面探路，两人都受了伤，但硬是咬着牙，用木棍不断试探着冰面的虚实。黑水河看似冻得结实，但有些地方冰层薄，底下可能有暗流，一旦踩破，后果不堪设想。
“停一下。”走在最前的孙二忽然举起手臂，声音嘶哑。
队伍缓缓停下。孙二用木棍小心翼翼地戳着前方一片颜色略显深暗的冰面，木棍戳上去发出空洞的“咚咚”声。“这里冰太薄，不能走。得绕过去。”
绕行意味着要离开相对平坦的河面，进入岸边积雪更深、地形更复杂的乱石滩。众人心头都是一沉。
宋清走到近前，看了看那片不祥的暗色冰面，又借着微光打量了一下两岸的地形。左岸是陡峭的山崖，积雪覆盖，难以攀爬。右岸则是一片起伏的坡地，布满了被积雪半掩的嶙峋怪石和枯死的灌木。
“走右岸。”宋清果断道，“小心石头上的冰，互相照应着。”
队伍再次转向，如同笨拙的蚁群，离开冰面，爬上积雪及腰的河岸。乱石滩比想象中更难走。石头湿滑，积雪下掩盖着坑洼，不时有人趔趄摔倒，发出压抑的痛呼。担架更是寸步难行，需要更多人前拉后推，行进速度顿时慢如蜗牛。
汗水刚冒出来，顷刻间就被冻成冰碴，贴在皮肤上。眉毛、睫毛、男人的胡茬上都挂满了白霜。孩子们的小脸冻得青紫，却连哭闹的力气都没有了。
不知走了多久，也许一个时辰，也许更久。东方的天际，终于透出了一线极其微弱的、鱼肚白般的亮光。
走在最前面的孙二，忽然脚下一滑，整个人扑倒在雪地里，手里的木棍也脱手飞了出去。他挣扎着想爬起来，却闷哼一声，捂住肋部，额头上瞬间冒出冷汗——那是昨夜被猎犬爪子抓伤的地方，恐怕伤口又裂开了。
“孙二哥！”陈小乙急忙去扶他。
“没事……”孙二咬着牙，想靠自己的力量站起，试了几次却都失败了。失血、寒冷和疲惫，终于击垮了这个坚韧的猎人。
宋清看着瘫坐在雪地上面色灰败的孙二，又环视周围一张张写满疲惫、恐惧和麻木的脸。连柳镇山都靠着块大石头，闭着眼重重喘息。赵成扶着周铁，自己的手臂也包扎着，血迹隐隐渗出。柳明轩柱着矛，胸膛剧烈起伏，眼神里也透出一丝茫然。
她知道，不能再这样盲目地走下去了。必须找到一个能暂时歇脚、处理伤口、恢复一点体力的地方，否则不用追兵赶来，他们自己就会冻死、累死在这冰河岸边。
“原地休息一刻钟。”宋清的声音因为干渴和寒冷而沙哑，却带着不容置疑的力量，“收集枯枝，点一小堆火，烧点热水。赵叔，你带两个人，去前面那片高点的石坡上看看，有没有能避风的地方，或者山洞。动作要快。”
命令下达，众人麻木地执行。收集枯枝的人哆哆嗦嗦地在石头缝里、灌木丛下扒拉着。负责生火的陈小乙和王石头，手抖得几乎打不着火石。好不容易点燃了一小堆可怜的篝火，火焰微弱得在寒风中东倒西歪，几乎随时会熄灭。陶瓮里装上雪，架在几块石头上，等待那不知何时才能升起的温度。
宋清走到孙二身边，检查他的伤口。肋部的抓伤果然裂开了，皮肉翻卷，虽然不再大量流血，但看着吓人。她示意柳明玉拿来最后一点止血药粉和干净的布条，迅速给他重新包扎。
“宋娘子……对不住……”孙二嘴唇哆嗦着，满脸愧色。
“别说这些。”宋清手下动作不停，“你探路有功，受伤是难免的。省点力气。”
另一边，柳婶子和李嬷嬷将孩子们拢在怀里，尽量靠近那微弱的火堆。暖儿醒了，小嘴一瘪，似乎想哭，但看到宋清，又忍住了，只是小声哼哼：“娘，冷……饿……”
宋清心里一酸，从怀里掏出仅剩的、半块硬得像石头的杂粮饼，掰下一小块，在火边稍微烤了烤，递给暖儿，又掰了一小块给旁边的宋安。两个孩子立刻小口小口地啃起来，看得周围几个大人喉头滚动，却都默默移开了目光。
赵成带着郑三和王五，很快从前面返回，脸上带着一丝振奋：“宋娘子！前面石坡后面，有个凹进去的石崖，上面有突出的石头遮挡，能避风！底下是干的，没有积雪，地方不大，但挤一挤，能容下我们！”
这消息如同强心剂，让众人精神微微一振。
“走！”宋清立刻下令。
最后的这段路，几乎是靠意志力爬完的。石崖下的凹洞果然如赵成所说，不大，但干燥，头顶突出的巨石挡住了大部分风雪。众人挤进去，顿时感觉那刺骨的寒风弱了许多。
七手八脚将伤员安置在最里面相对平坦的地方。篝火也被移了进来，虽然空间狭小，烟气有些呛人，但温暖却实实在在。陶瓮里的雪水终于化了，微微冒着热气。钱三挣扎着起来，将最后一点黍米碎和肉干末撒进去，熬煮着几乎能照见人影的稀薄糊糊。
宋清靠在冰凉的石壁上，感觉全身的骨头都像是散了架。伤口疼，膝盖疼，头疼，冷，饿，累……各种感觉交织在一起，几乎要将她淹没。她看着洞外渐渐亮起来的天光，听着洞里众人压抑的咳嗽和呻吟，大脑却在飞速运转。
孟队正的人肯定会追来。他们沿着黑水河走，痕迹明显。这个石崖凹洞并不隐蔽，只能短暂歇脚。接下来怎么办？往哪里去？粮食几乎见底，伤员需要更好的环境和药物治疗……
“清儿。”柳镇山挪到她身边坐下，老人脸上是深深的疲惫，眼神却依旧清明，“接下来，你有何打算？”
宋清沉默片刻，低声道：“这里不能久留。我打算，等大家稍微缓口气，天再亮些，我们就离开冰河，往东南方向的深山里去。那边山势更复杂，林木更密，搜捕更难。我们需要找一个更隐蔽、有水源、最好还能找到点食物的地方，先稳住阵脚，让伤员养伤。”
“深山……”柳镇山沉吟，“凶险更甚，豺狼虎豹，莫测天时……”
“但追兵也更难深入。”宋清语气坚定，“留在这里，沿着河走，迟早被追上。进山，还有一线生机。至少，能拖延时间。”她顿了顿，看向柳镇山，“老爷子，您觉得呢？”
柳镇山缓缓点头：“置之死地而后生。眼下，也唯有此法了。只是这粮食……”
“我会想办法。”宋清的目光落在洞口外被雪半掩的枯草和灌木上，“山里总有能吃的东西。只要找到合适的落脚点，就能想办法。”
正说着，负责在洞口附近警戒的柳明轩忽然压低声音：“有人！河边方向！”
所有人瞬间绷紧了神经！宋清猛地起身，不顾膝盖剧痛，几步挪到洞口边缘，借着石缝向外望去。
只见下方不远处的黑水河冰面上，影影绰绰出现了七八个人影，正沿着他们昨夜走过的路线，仔细搜索而来！看装束，正是都护府的兵卒！为首一人，似乎正是那孟队正，他走得很慢，不时蹲下身查看冰面上的痕迹，又举起手，似乎在示意队伍分散搜索河岸两边！
他们追来了！而且速度比预想的要快！
“他们找到我们弃岸登坡的痕迹了！”孙二也看到了，声音发紧，“正在往这边搜！”
凹洞内一片死寂，连孩子的呼吸声都屏住了。绝望，如同冰冷的巨手，扼住了每个人的喉咙。刚刚得到的一点喘息之机，转眼就要化为泡影。
宋清的心沉到了谷底。现在突围？伤员根本无法行动。死守？这个凹洞无险可守，一旦被发现，就是绝地。
难道，真的要命绝于此？
就在这千钧一发之际——
“咻——砰！”
一支响箭，带着尖锐的唿哨，突兀地从河对岸的山林中射出，划破清晨寒冷的空气，然后重重地扎在了孟队正前方不远处的冰面上，箭尾兀自颤抖！
孟队正和他的手下骇然止步，纷纷拔刀张弓，警惕地望向对岸山林！
紧接着，对岸林中传来了清晰的、带着浓重边地口音的呼喝声，在空旷的河面上回荡：
“前面的军爷！这一片是咱们黑水屯的猎场！最近有猛兽出没伤了人，下了兽夹和套索，不长眼的闯进来，死了伤了可别怪咱们没提醒！”
声音粗豪，带着一股子混不吝的劲儿。
孟队正脸色一变，扬声喝道：“什么人？都护府办事，缉拿逃犯！识相的滚开！”
对岸林中沉默了片刻，随即那个声音再次响起，却带上了几分嘲讽：“哟，都护府的爷们啊？失敬失敬！不过咱们黑水屯的猎场，可是经了府衙点头画了押的，下了死扣的兽夹专夹大牲口，劲儿大着呢，前儿个还有头熊瞎子中招，腿都夹断了！军爷们要是非得过来……也行，反正咱们提醒过了，死了伤了，自个儿跟刘校尉解释去！弟兄们，收家伙，回去跟屯长说一声，都护府的爷们要来踩咱们的夹子，咱们可拦不住！”
话音刚落，对岸林中传来一阵窸窸窣窣的声响，似乎有人正在快速离去。
孟队正僵在原地，脸色一阵青一阵白。他狐疑地看着对岸寂静下来的山林，又看看脚下冰面和前方积雪覆盖的河岸。兽夹？黑水屯？他隐约记得，黑水河下游确有几个零散的屯子，民风颇为彪悍，与都护府关系也一般。若对方真的在此处猎场布了大量对付猛兽的强力陷阱……他手下已经折损了好几个，再冒然闯入不明底细的猎场，万一再出伤亡，回去根本无法向刘校尉交代！
更重要的是，刚才那支响箭和喊话，时机太巧了！巧得就像是在刻意阻拦他们继续追查！这黑水屯……难道和那些逃犯有勾结？还是单纯不想让官府的人进他们的猎场？
他盯着前方石坡方向看了半晌，那里寂静无声，只有风吹过雪地的簌簌声。逃犯可能就藏在那里，也可能早就穿过猎场跑远了。
“队正，怎么办？”一个手下低声问。
孟队正脸色阴沉，权衡利弊。最终，他狠狠朝地上啐了一口：“撤！先退回烽燧那边，再派人去查查这黑水屯的底细！妈的，一群刁民！”
都护府的人，竟真的转身，沿着来路缓缓退去了，留下了冰面上一串串犹疑的脚印。
凹洞内，死一般的寂静维持了许久。直到那些兵卒的身影彻底消失在河湾处，众人才仿佛被抽走了骨头般，软倒在地，冷汗涔涔。
“走……走了？”老刘不敢相信地喃喃。
“对岸……是什么人？”柳明轩看向宋清，眼中满是惊疑不定。
宋清紧绷的神经缓缓松开，后背的衣裳已被冷汗浸透，紧贴在伤口上，又是一阵刺痛。她望着对岸那此刻看去平静无比的山林，心中波澜起伏。
黑水屯？猎场？兽夹？时机如此精准的警告……
这绝非巧合。
是那个神秘的援助者吗？还是……另一股势力？
但无论如何，对方又一次，在他们最危急的关头，伸出了援手。以一种看似置身事外、却又巧妙利用了规则和威慑的方式。
“不管是什么人，”宋清缓缓吐出一口浊气，声音恢复了平静，“他们又帮了我们一次。现在，追兵暂时退去，这是我们最后的机会。”
她转过身，看向洞内惊魂未定的众人，目光扫过一张张苍白疲惫的脸：“抓紧时间休息，处理伤口，吃东西。一个时辰后，我们出发，进山。”
她的目光落在洞口外东南方向那连绵起伏、被冰雪覆盖的黝黑山影上。
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