东南方向的群山，在渐亮的晨光中褪去了夜的狰狞，却更显出一种沉默而庞大的威压。寒风从山坳间呼啸穿过，卷起雪沫，打在脸上针扎似的疼。
离开黑水河岸的石崖凹洞后，队伍的行进速度越发缓慢。山路陡峭湿滑，积雪深及大腿，每一步都需要耗费巨大的力气将腿从雪窝里拔出来。伤员成了最大的负担。吴老四的担架需要四个人轮流抬，在崎岖的山路上走得跌跌撞撞，不时需要停下调整。周铁拄着两根木棍，每一步都疼得额头冒汗。赵成和孙二也带着伤，但仍咬牙坚持着探路和警戒。
宋清走在队伍前列，用木棍探路，时不时停下观察方向，记住特征明显的山岩或枯树作为标记。她的膝盖每一次弯曲都传来尖锐的刺痛，锁骨的伤口也在衣服摩擦下火辣辣地难受。但她的头脑却异常清醒冷静。
之前储备的食物已经没有了。钱三小心保存的最后一点黍米糊糊，在清晨时已经分食干净，每人只分到浅浅小半碗。孩子们得到稍多的一点点，但是也不顶饿呀。暖儿趴在宋清背上，小声哼哼着饿，宋安被李嬷嬷抱着，蔫蔫地没什么精神。大人们的肠胃则更清晰地感受着空虚带来的灼烧感和虚弱。
“宋娘子，看那边！”走在侧前方的孙二忽然指向左前方一处山腰。
众人顺着他指的方向望去，只见那片被积雪覆盖的斜坡上，隐约有一片暗沉的颜色，与周围白雪皑皑的山体形成对比，像是一个被积雪半掩的洞口，洞口上方还有一块突出的巨大岩石，形似屋檐。
“像是个山洞！”赵成精神一振。
“过去看看。”宋清当机立断，调整了方向。
靠近那片山坡更加艰难，坡度更陡，积雪下还隐藏着碎石。众人手脚并用，几乎是爬着上去。孙二和柳明轩率先抵达洞口附近，小心翼翼地用长木棍拨开洞口垂挂的冰凌和枯藤。
洞口不大，仅容一人弯腰进入，但里面似乎颇有深度，黑黝黝的，一股混合着尘土和野兽气味的冷风从里面吹出。
“我先探。”孙二说着，就要往里钻。
“等等。”宋清叫住他，从怀里掏出最后半根在烽燧地窖找到的木炭，用火折子点燃。木炭燃烧稳定，几乎没有烟。“用这个，省着点。有情况立刻退出来。”
孙二接过燃烧的木炭，深吸一口气，矮身钻了进去。柳明轩持矛守在洞口，紧张地注视着里面微弱晃动的火光。
时间一点点过去，洞口外众人屏息等待，只有寒风掠过山石的呜咽。宋清的心也提了起来，洞内情况不明，万一有冬眠的熊罴或其他危险……
“可以进来！”孙二的声音从洞内传来，带着一丝压抑的兴奋，“里面很深，很宽敞！有干的地方，还有……还有活水！”
众人闻言，疲惫的脸上顿时焕发出光彩。在柳明轩的接应下，一个接一个钻入了山洞。
洞内果然别有洞天。入口狭窄，但进去不到两丈便豁然开朗，形成一个天然的巨大岩洞，高约两三丈，宽深足有六七丈，地面相对平整，积着厚厚的灰尘和少量枯草落叶，但没有积雪。最令人惊喜的是，岩洞深处一侧的石壁下，有一道细细的山泉渗出，在底部形成一个小小的、清澈见底的水洼，水声潺潺，给死寂的洞穴带来一丝生机。
“天无绝人之路！天无绝人之路啊！”老刘激动得声音发颤。
柳镇山打量着岩洞，捻须点头：“此地甚好！入口隐蔽，内里宽阔干燥，有水源，易守难攻。只要守住入口，便是一处绝佳的藏身之所。”
宋清也松了一口气。这确实是个理想的临时营地。她立刻开始安排：“赵叔，孙二哥，你们带几个还能动的，把洞口伪装一下，用雪和枯藤尽量遮住，只留通风和观察的缝隙。钱叔，你带人清理出一片地方，用石头垒个简易灶台，把火生起来。柳婶子，李嬷嬷，带孩子们到最里面避风干燥处安顿，检查一下大家的伤口。”
众人立刻忙碌起来，绝望的气氛被这突如其来的希望驱散了不少。有了相对安全的环境，求生的本能再次被激活。
灶台很快垒好，用最后一点木炭和收集来的枯枝，点燃了温暖的篝火。陶瓮架在火上，接取冰凉的泉水烧开。没有粮食，钱三只能将最后几片干硬的肉干和一把从路上灌木丛摘来的、不知名的干瘪野莓丢进去，熬煮一锅带着些许咸味和酸味的汤水。即便如此，当热气腾腾的汤水分到每个人手中时，那点微薄的热量和滋味，也足以让人眼眶发热。
宋清没有先喝自己的那份。她先检查了几个重伤员。吴老四依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了些。周铁的腿需要重新固定。赵成和孙二的伤口在简单清洗后，敷上最后一点草药。她自己锁骨和膝盖的伤，也只是用烧开冷却的泉水冲洗了一下，重新用干净的布条扎紧。
“清儿，你也喝点。”柳婶子将一碗热汤递到她面前，眼睛红红的。
宋清接过，小口啜饮着。热流顺着喉咙滑下，温暖了几乎冻僵的脏腑，也让她一直紧绷的神经稍微放松了一丝。她靠在冰凉的石壁上，看着跳跃的篝火映照下，众人或坐或卧，沉默地喝着汤，孩子们偎依在母亲怀里，渐渐有了睡意。
追兵被黑水屯的警告暂时阻退，孟队正一定会去核实，一旦发现所谓“猎场兽夹”可能只是虚张声势，或者得到更高层级的命令，必然会卷土重来，甚至可能调动更多人搜山。这个山洞虽然隐蔽，但并非绝对安全，尤其是一旦被对方确定大致范围，地毯式搜索之下，被发现是迟早的事。
他们需要食物，需要药，需要御寒的物资，需要更长久的打算。困守山洞，坐吃山空，只有死路一条。
必须主动出击，寻找资源，并且……设法与外界取得某种联系。那个神秘的援助者，是目前唯一看得见的、可能提供帮助的线索。但对方显然极其谨慎，不愿直接露面。
正思索间，负责在洞口附近警戒的柳明轩忽然低声道：“外面有动静！”
山洞内瞬间安静下来。宋清放下陶碗，迅速挪到洞口伪装缝隙处，向外望去。
此时已近正午，阳光明亮却毫无温度，照得雪地一片刺眼的白。只见下方远处的山谷林中，影影绰绰有几个人影在移动，距离山洞所在的山腰还有相当一段距离。看衣着，似乎是普通山民打扮，穿着臃肿的皮袄，戴着皮帽，背着背篓或弓箭，像是在……采集或者狩猎？
“是山民？”柳明轩不确定地问。
宋清仔细辨认。那些人动作熟练，对地形似乎很熟悉，彼此间有简单的呼应与手势，看起来确实像本地猎户或采药人。
“应该是附近的屯民或猎户。”柳镇山也凑过来看了看，低声道，“黑水河一带散落着一些屯子，民风彪悍，多以狩猎、采集、少量耕种为生，与官府关系淡漠，甚至有些抵触。之前河对岸喊话的，或许就是这类人。”
宋清心中一动。如果真是黑水屯附近的猎户，那么清晨河对岸的警告，就可能并非偶然。这些边民……会不会与那神秘的援助者有关？或者，他们本身就是援助体系的一部分？
“他们往这边来了吗？”赵成问。
“没有，他们在山谷那边，似乎在挖掘雪下的什么植物根茎，或者查看兽踪。”孙二眯着眼观察，“看样子一时半会儿不会到这边山坡来。”
宋清沉吟片刻，一个大胆的念头逐渐成型。她看向柳镇山：“老爷子，您说，如果我们主动接触这些猎户，是否有机会换取一些食物和药？或者……打探些消息？”
柳镇山眉头紧锁：“风险极大。边民排外，尤其我们身份敏感，若是走漏风声……”
“我们不需要暴露身份。”宋清眼神锐利，“我们可以伪装成同样逃难至此的普通流民，因为遭遇狼群或山匪，与家人失散，只剩老弱妇孺，在山中迷路，求一点活路。用我们身上还有的、对他们可能有价值的东西交换。”
“我们还有什么？”老刘苦笑，“除了几件破衣服，几把破刀……”
“有。”宋清的目光落在了角落里那几捆从烽燧地窖带出来的木炭，以及那小包质量上乘的盐上，“我们有他们可能需要的好炭和好盐。山中潮湿，引火不易，好炭难得。盐更是紧要物资，尤其是这种好盐。我们可以用少量炭和盐，换取一些肉干、皮毛、甚至伤药。”
众人眼睛一亮。这确实是个可行的主意！炭和盐他们自己也需要，但眼下换取救命的食物和药品显然更紧迫。
“谁去？”柳镇山问出了关键。
“我去。”宋清毫不犹豫，“我带着明轩和孙二哥。明轩机敏，孙二哥熟悉山林，懂得和猎户打交道的话术。我们只带一小包盐和几块炭，轻装简从。若是情况不对，立刻撤回。”
“不行！”柳婶子第一个反对，“清儿，你的伤还没好！太危险了！”
“是啊，宋娘子，我去吧！”赵成也道。
“我必须去。”宋清语气平静，却带着不容置疑的决断，“我对山外的情况和可能的危险判断更准。而且，如果对方……真的与帮助我们的人有关，或许我能看出些端倪。放心，我们不会靠得太近，会在安全距离观察、喊话，表明我们没有恶意，只是求助。”
见她态度坚决，众人知道再劝无用。柳镇山叹了口气：“千万小心，事不可为，立刻退回。山洞这里，我们会守好。”
宋清点头，迅速准备。她将那小包盐分出约莫四分之一，用一小块干净的布包好。又挑了三块质地最好的木炭。她和柳明轩、孙二都换了相对最整洁的破旧外衣，遮住明显的伤口和血迹，脸上也特意抹了些灰尘，显得更狼狈些。武器只带了孙二的猎刀和柳明轩的木矛，宋清自己则只在袖中藏了那把短刃。
三人悄无声息地溜出山洞，沿着陡峭的山坡，小心翼翼地向山谷中那几个猎户活动的方向摸去。他们尽量利用岩石和树木的掩护，避免暴露在开阔的雪地上。
距离渐渐拉近。已经能看清那是三个男人，两个年长些，一个相对年轻，都背着弓箭和背篓，手里拿着短柄的鹤嘴锄或柴刀，正在一片背风的坡地上，刨开积雪，挖掘着雪下枯草丛中一种黑褐色的、块茎状的植物。
“是黄精，也可能是防风根。”孙二伏在一块石头后，低声对宋清道，“冬天不好找，但有些老药把式认得地方，挖回去能换钱，也能自家用。”
宋清观察着那三人的动作和神态，他们似乎很专注，但并没有放松对周围的警惕，不时会抬头扫视四周山林。那个年轻些的猎户，腰间挂着的皮囊鼓鼓囊囊，看形状可能是装水或酒的皮囊，也可能是……某种信号器物？
“再靠近些，到那棵大松树后面，然后喊话。”宋清低声道，“孙二哥，你来喊，语气要惶恐，求助，但不要太过卑微惹人疑心。”
三人借着地形的掩护，又向前移动了数十步，躲到了一棵足够粗大的老松树后面。从这里，能更清楚地看到对方，距离大约三十步，是个相对安全的距离，喊话也能听清。
孙二深吸一口气，模仿着惊慌失措的流民口气，朝着那边喊道：“前面的……前面的老哥！行行好！救命啊！”
声音在寂静的山谷中传出，带着回音。那三个猎户立刻停下动作，警惕地直起身，手按在了腰间的刀柄和弓箭上，锐利的目光扫向声音传来的方向。
“什么人？出来！”一个年长的猎户沉声喝道，声音粗嘎。
“别……别放箭！”孙二的声音带着颤抖，“我们是逃难的！遇上狼群，和家人走散了，在这山里迷路了！又冷又饿，还有受伤的！求老哥们行行好，给指条路，或者……或者换点吃的伤药！”他边说，边按照宋清事先的示意，将那一小包盐和一块木炭，小心翼翼地放在身前一块显眼的石头上，然后举起双手，示意没有武器。
宋清和柳明轩也缓缓从树后露出身形，举着手，脸上带着恰到好处的恐惧和恳求。
三个猎户互相交换了一个眼神，并没有立刻放松警惕。那个年长的猎户上下打量着他们，尤其是看到宋清和年纪轻轻的柳明轩时，眼中闪过一丝不易察觉的审慎。
“逃难的？从哪里来？怎么跑到这深山老林里来了？”另一个猎户问，语气依旧生硬。
“从……从南边来的，老家遭了灾，活不下去，本想往北边投亲，结果半路遇了狼，慌不择路就跑进山了……”孙二按照事先编好的说辞回答，细节含糊，符合流民常见的颠沛经历。
年长猎户的目光落在了石头上的盐包和木炭上。他慢慢走近几步，但没有去拿，只是仔细看了看，又凑近闻了闻盐的味道，眼中闪过一丝讶异。他捡起那块木炭，用手掂了掂，指节敲击，发出清脆的声响。
“好炭。”他低声对同伴说了一句，又看向孙二，“这盐也不错。你们从哪儿弄来的？”
“是……是之前在一个破庙里躲雨，捡到的，可能是以前过路人落下的。”孙二回答。
年长猎户不置可否，又打量了他们几眼，尤其是宋清虽然狼狈但挺直的脊背和沉静的眼神，以及柳明轩虽然穿着破烂却难掩的某种……不同于寻常流民少年的气质。
沉默了片刻，年长猎户忽然道：“你们有多少人？伤者情况如何？”
孙二心里一紧，下意识看向宋清。宋清知道这个问题很关键，回答不好容易引起怀疑。她主动开口，声音沙哑疲惫，带着恳切：“这位大哥，实不相瞒，我们还有几个老弱妇孺，藏在那边山坳里，实在是走不动了。有两个伤得重，发热，还有一个孩子冻病了。我们实在是没法子了，才冒险出来求助。只要一点点吃的，或者一点伤风发热的草药，这盐和炭，您都拿去！”她指着石头上的东西，语气卑微而急切。
年长猎户和两个同伴又低声交谈了几句。宋清隐约听到“炭好”、“盐纯”、“妇人孩子”几个词。最终，那年长猎户似乎下了决定。
他走回同伴身边，从年轻猎户的背篓里拿出一个不大的、鼓鼓囊囊的皮口袋，又从一个年长猎户的腰间解下一个小巧的皮药囊。他走回来，将皮口袋和药囊放在地上，距离盐和炭几步远的地方。
“这里面是些风干的肉条和炒面，省着点够七八个人吃两天。药囊里是些治风寒发热和止血的草药，山里土方，但管用。”年长猎户的声音依旧没什么温度，但话里的内容却让宋清三人心中狂跳！
“东西你们拿走。炭和盐我们收了。”他顿了顿，看着宋清，眼神意味深长，“这山里不太平，最近有猛兽，也有……不干净的东西在附近转悠。你们拿了东西，赶紧带着人离开这片山，往东走，翻过前面那座山梁，山下有个叫‘野羊沟’的废窑洞，比你们现在待的地方或许强点。记住了，拿了东西就走，别再往西边黑水河方向去，也别跟任何人提起见过我们。”
说完，他不再多言，示意同伴拿起盐和木炭，三人迅速收拾了工具和背篓，转身就朝着另一个方向的山林快速离去，动作敏捷，转眼就消失在密林积雪之中，仿佛从未出现过。
留下宋清、柳明轩和孙二站在原地，看着地上那个鼓囊的皮口袋和小小的皮药囊，半晌无言。
这次接触，太过顺利，也太过……刻意。对方显然看出了他们并非普通流民，至少不完全是。但对方没有点破，没有深究，反而提供了急需的食物和药品，甚至指点了更安全的去处，并警告了危险方向。
这绝不仅仅是山民的善心。
“他们……他们就是帮我们的人？”柳明轩捡起皮口袋和药囊，声音有些发颤，既是激动，也是后怕。
宋清接过皮口袋，入手沉甸甸的，打开一看，里面果然是切成手指粗细、黑红色的风干肉条，还有一股炒面的焦香。药囊里是几种晒干的草药，她辨认出有柴胡、黄芩、还有止血的茜草等，虽然粗糙，但正是他们急需的！
“至少是其中一环。”宋清沉声道，望着猎户消失的方向，目光复杂，“一个严密、谨慎、效率极高的援助网络。从烽燧地窖的物资，到河对岸的警告驱敌，再到这次‘偶遇’的接济和指点……每一步都恰到好处，既给了我们活下去的机会，又尽可能不暴露他们自身。”
她将皮口袋和药囊紧紧抱在怀里，感受着那实实在在的重量和温度。
“先回去。”她转身，看向柳明轩和孙二，眼中闪烁着坚定的光芒，“有了这些，我们至少能多撑几天。然后，按照他们指点的，去野羊沟！”
不管这暗中的助力来自何方，是侯府旧部的苦心营救，还是其他势力出于某种目的的暗中投资，眼下，这都是他们能抓住的、唯一的救命稻草。
活下去，才有资格去探究真相，去谋划未来。
山洞中，翘首以盼的众人看到他们带回来的食物和药品，顿时爆发出压抑的欢呼和哽咽。柳婶子和李嬷嬷立刻去熬煮肉汤，处理草药。孩子们眼巴巴地看着锅灶。
宋清将猎户的话转述给柳镇山。
“野羊沟……”柳镇山沉吟，“我似乎听早年戍边的同僚提过，那边好像是有个废弃的砖窑还是炭窑，地势隐蔽，靠近水源。若真如他们所说，倒是个比这山洞更稳妥的据点。”
他看向宋清，苍老的眼中流露出深切的忧虑和一丝希望：“清儿，你觉得，这暗中之人，所图为何？如此煞费苦心……”
宋清望着洞外苍茫的群山，缓缓道：“不论所图为何，眼下，他们给了我们活路。我们只需走好每一步，先活下去，站稳脚跟。等我们有了自保之力，等这冰天雪地过去……”
她收回目光，看向洞内围着篝火、眼中重新燃起求生火焰的众人，声音清晰而坚定：
“该还的人情，要还。该算的账，也要算。”
“而现在，吃饱，治伤，休息。明天，我们去野羊沟。”
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