巡逻队发现的痕迹，像一滴冷水落入滚油，让刚刚稍缓的木屋气氛再次紧绷。
炭火盆的光摇曳不定，映照着顾长风骤然凝重的脸。雷焕挥手让报信的士兵退下，目光扫过屋内众人，最后落在若有所思的宋清身上。
“不是我们的人留下的。”雷焕声音低沉，“脚印很浅，间距均匀，落点讲究，刻意避开了营地常规的巡逻路线和陷阱区。而且……有人在附近一棵老松树上，发现了这个。”他摊开手掌，掌心躺着一枚小巧的、被打磨成不规则多面体的黑色石子，在火光下泛着幽暗的光泽。
宋清接过石子，入手冰凉，触感细腻，不似寻常山石。多面体切割虽然粗糙，但明显经过精心打磨，每个面都相对平整，隐约能映出模糊的人影。
“窥镜？”柳镇山眉头紧锁，“如此粗糙，只能看个大概轮廓，但确是窥探所用。”
所有人的目光，不由自主地转向了角落里一直沉默的杨铁峰。
杨铁峰似乎早有所料，面对众人的注视，他放下手中擦拭的长矛，缓缓站起身。伤口已经包扎妥当，但他脸上没什么血色，眼神锐利而清明。
“顾将军，柳老将军，宋娘子，”他声音平静，却带着一种豁出去的坦然，“事到如今，有些事，杨某不得不说了。”
他走到炭火盆旁，让光照亮自己棱角分明的脸：“我确实不是普通的猎户。我原名杨烈，曾是北境边军‘破阵营’的一名斥候队正。”
破阵营！顾长风和雷焕同时动容。那是北境边军中最精锐的斥候部队之一，直属大将军麾下，专司侦查、渗透、刺杀，名声赫赫。只是数年前，破阵营在一次深入敌后的行动中遭遇伏击，几乎全军覆没，主将战死，整个营也被撤销，渐渐被人遗忘。
“当年‘破阵营’之败，并非偶然。”杨烈眼中闪过痛楚与恨意，“是有人泄露了我们的行军路线和任务目标。我们中了圈套，三百弟兄，只逃出来不到三十人。事后追查，线索直指当时负责后勤调度的副将冯阎！”
冯阎！这个名字让顾长风眼中寒光爆射：“果然是他！那个贪赃枉法、陷害同僚的叛徒！”
杨烈点头，继续道：“我侥幸生还后，不甘心弟兄们枉死，也不甘心冯阎逍遥法外，便暗中调查。发现他不仅通敌卖国、陷害忠良，更在战后利用职权和掠夺的财富，暗中培植私兵，建立‘鹰巢’，勾结朝中某些势力，走私禁物，甚至还有更大的阴谋。但我孤身一人，只能假扮猎户，游走于黑水河一带，一方面躲避搜查和追杀，一方面搜集证据。”
他看向宋清：“遇到韩大石他们和熊袭，确实是巧合。但后来发现你们并非寻常流民，且似乎也在躲避追捕，我便起了疑心。引你们去鹰愁涧，也是想确认那里是否真是‘鹰巢’据点，同时也试探一下你们的底细和反应。”
“那你今日为何又出手相助，甚至暴露自己引开追兵？”宋清问，目光如炬。
杨烈与她对视，毫不避让：“因为我在野羊沟的这些天，看到了不一样的东西。你们虽然处境艰难，但团结有序，老弱妇孺皆有所安，更难得的是……”他顿了顿，“有一种……不肯认命、要在绝境中挣出一条活路的狠劲和智慧。尤其是你，宋娘子。你让我看到了也许我们可以联合起来，真正扳倒冯阎那样的蛀虫，甚至……改变这北地糜烂的局面。”
他的话语坦诚，带着久经压抑后终于找到同路人的释然和一丝期望。
“所以，那第三股监视的势力，不是你的人？”顾长风问。
“不是。”杨烈摇头，神色也凝重起来，“我独来独往惯了，没有同伴。那些痕迹和这枚窥镜，手法很陌生，不是边军斥候惯用的路数，倒像是……江湖上某些专门刺探消息的隐秘组织，或者，”他看向柳镇山，“蓄养的死士暗探。”
柳镇山捻须沉吟：“若真是如此，目标恐怕并非黑水军，而是我们这些‘朝廷钦犯’。”他看向顾长风，“长风老弟，我们的行踪，怕是已经暴露给不止一方势力了。”
木屋内一时陷入沉默。明着有“鹰巢”虎视眈眈，暗处又有神秘耳目窥伺。
宋清将那枚黑色窥镜放在掌心摩挲，忽然开口：“这窥镜虽然粗糙，但材质特别，触手生凉，是由墨玉或黑曜石打磨而成。北地产此石的地方不多，我记得……黑水河上游靠近‘死火山’一带，有类似矿脉。”
顾长风和雷焕对视一眼，雷焕道：“确有此说。但那里地势险恶，常年有有毒地气溢出，人迹罕至，更别说开采。”
“若是江湖组织或私人死士，或许有特殊手段或不惜代价获取。”宋清分析，“但这至少给了我们一个追查方向。眼下，我们需要应对的是迫在眉睫的威胁。”
她转向顾长风：“顾将军，关于合作之事，我认为可行。但我们需约法三章。”
顾长风精神一振：“宋娘子请讲。”
“第一，合作平等，信息共享。黑水军需提供真实情报和必要支持，我们也会竭尽所能贡献力量，但重大决策，需双方协商，尤其涉及我这边人员安危之事。”
“第二，明确目标。现阶段首要目标是生存自保，查清‘鹰巢’及其背后势力对侯府紧追不舍的真正原因，并设法反制。至于更远的‘讨回公道’，需从长计议，量力而行。”
“第三，内部整肃。韩大石等人如何处理？营地里是否还有我们不知晓的隐患？必须尽快厘清，确保安全。”
条理清晰，切中要害。顾长风眼中欣赏之色更浓：“宋娘子思虑周全。这三点，顾某完全赞同。韩大石夫妇及其侄子，既是受胁迫，又已坦白，可酌情看管，以观后效。王木根及那名‘鹰巢’信使，则需严加审讯，榨取更多情报。至于营地内部……”他看向雷焕。
雷焕拱手：“将军放心，属下会立刻加强内卫巡查，排查所有新人及可疑迹象。”
“关于‘鹰巢’下一步，”杨烈插言道，“冯阎此人睚眦必报，今日折损人手，又被黑水军惊退，绝不会善罢甘休。但他生性多疑，在没有摸清黑水军虚实和我们的确切底细前，未必会大举来攻。更可能的是，加强外围封锁，派更多探子渗透，或者……使用更阴损的手段，比如下毒、制造山崩、或者挑动附近屯民与我们冲突。”
“下毒需防饮食水源，山崩需熟悉地质，挑动屯民……”顾长风皱眉，“黑水河下游几个屯子，与黑水军素有来往，关系尚可。但上游的‘野狼屯’和‘石砬子屯’，民风彪悍，与冯阎似乎有些不清不楚的勾当，需多加提防。”
一条条应对策略在商议中逐渐成型。宋清发现，顾长风虽然隐退山林，但对北地局势、人心向背依旧了然于胸，且治军严谨，思路清晰，确是将才。而杨烈对冯阎和“鹰巢”的了解，更是宝贵的信息。
初步商议好合作框架和应对方案后，夜色已深。众人各自散去休息。
宋清被安排与柳婶子、李嬷嬷、暖儿、宋安等人同住一间较大的木屋。连日奔波惊吓，暖儿早已在柳婶子怀里沉沉睡去，小脸犹带泪痕。宋安也蜷在李嬷嬷身边，睡得不安稳。
柳婶子一边轻轻拍着暖儿，一边抹着眼泪，低声对宋清道：“清儿，这日子……什么时候才是个头啊？刚以为有了个安稳窝，又招来这么些豺狼虎豹……”
李嬷嬷也念佛不止，满脸忧色。
宋清握住柳婶子冰凉的手，低声道：“婶子，怕是没有用的。这世道，越怕，欺负你的人就越多。我们现在有了顾将军他们帮手，总比在野羊沟时势单力薄要强。一步一步来，总会找到活路的。”
她声音不大，却带着一种奇异的安抚力量。柳婶子看着她沉静坚毅的侧脸，心中的恐慌似乎也消散了些，点了点头。
待柳婶子和李嬷嬷也疲惫睡去，宋清却毫无睡意。她披上外衣，轻轻走出木屋。
前世的军旅生涯，早已将生死和艰难刻入骨髓。这一世，多了两个需要守护的幼崽，多了这一群托付性命于她的同伴，责任更重。
“宋娘子也睡不着？”一个低沉的声音在身后响起。
宋清回头，见杨烈不知何时也走了出来，手臂的绷带在月光下很显眼。
“杨……杨队正。”宋清改了称呼，“伤势如何？”
“皮肉伤，无碍。”杨烈走到她身旁，也望向夜空，“在想接下来的路？”
“嗯。”宋清没有否认，“既然合作，鹰巢’、暗处的眼睛、朝中的敌人……每一关都不好过。黑水军能提供的庇护有限，最终，还是要靠我们自己站稳脚跟，拥有足以自保甚至反击的力量。”
杨烈侧目看她，月光下，女子面容清秀却轮廓坚毅，眼神清澈而深邃，完全不像寻常深闺妇人，甚至不像他见过的任何女子。
“你很特别，宋娘子。”杨烈直言不讳，“你的冷静、决断，还有……你看待危险和解决问题的角度，都像是一个久经沙场的军人，甚至比很多上过战场的都清醒。柳老将军说你只是他的‘侄媳妇’，但我总觉得，你的来历，恐怕不简单。”
宋清心中微凛，面上却不动声色：“乱世求生，逼出来的罢了。杨队正不也一样？独身追查仇敌数年，这份毅力和胆识，也非常人可比。”
杨烈笑了笑，没有继续追问，转而道：“顾将军是可信之人，当年在边军就以正直敢言、爱兵如子著称。黑水军的弟兄，也多是血性未泯的好汉子。与他们合作，是目前最好的选择。但正如你所言，最终要靠自己。我观察过你们带来的那些人，赵成、孙二有些底子，柳明轩那小子是可造之材，其他人虽弱，但心齐。若有机会，我可以帮着操练一二，至少让青壮有点自保和配合的能力。”
这提议让宋清眼睛一亮，她正愁如何在不引起顾长风过多注意的情况下，提升己方人员的战斗力和组织性。杨烈身为前精锐斥候队正，目前没有比他更合适的教官人选了。
“那就有劳杨队正了。此事我会与柳老将军和顾将军商议，找个合适的由头。”宋清感激道。
两人又低声商议了一些细节，比如如何利用山林地形进行小规模防御和游击，如何辨识和应对可能的毒物与陷阱等。
正说着，营地东侧外围，忽然传来一阵短促而尖锐的竹哨声！
“有情况！”杨烈神色一凛，下意识就去摸腰间的短刀。
宋清也瞬间绷紧，侧耳倾听。哨声只响了三下便戛然而止，取而代之的是一阵压抑的呼喝声和金铁交击的闷响！声音是从营地东侧堆放物资和圈养少量牲口的地方发出的！
宋清和杨烈对视一眼，立刻朝声响处奔去。同时，营地里各处都被惊动，火把接连亮起，脚步声和呼喝声迅速汇聚。
当他们赶到时，战斗已经结束。地上躺着两个穿着夜行衣、蒙着面的身影，一动不动，身下渗出黑红的血液。旁边还有一名肩膀受伤被同伴搀扶着的黑水军士兵。雷焕脸色铁青，正蹲着检查那两具尸体。
“怎么回事？”顾长风匆匆赶来，沉声问道。
“将军，是潜入的刺客！目标是牲口棚和粮囤，被夜间加派的双岗暗哨发现，交手后杀死两人，逃脱一人，向东边山林去了，已经派人去追。”雷焕快速汇报。
刺客不是强攻，而是潜入破坏粮草牲畜。
宋清蹲下身，借着火光查看尸体。两人都是精悍体型，夜行衣料子普通，但兵器和靴子质地精良。她翻开其中一人的手掌，虎口和指关节老茧厚重，显然是长期用刀的好手。尸体的耳后，有一个小小的、青黑色的刺青，形状扭曲，像是一条盘绕的毒蛇。
“这是什么？”顾长风也看到了，皱眉。
杨烈凑近细看，脸色骤变：“这是……‘幽影卫’的标记！”
“幽影卫？”顾长风显然也没听过。
“冯阎蓄养的私兵死士中最精锐的一支，据说只有不到二十人，个个都是百里挑一的好手，擅长潜伏、刺杀、破坏，只听冯阎一人命令。”杨烈声音发沉，“他们竟然出动了……看来冯阎是真急了，或者，他接到了必须尽快除掉我们的死命令！”
用最精锐的死士进行渗透破坏，而不是正面强攻，这更说明“鹰巢”对黑水军有所忌惮，同时也表明了他们不择手段、务求达成的决心。
今天破坏粮草，明天就可能下毒！
“加强警戒，所有水源、食物严加看管，重要人物身边加派护卫！”顾长风立刻下令，随即看向宋清和柳镇山，目光凝重，“老将军，宋娘子，看来冯阎是铁了心要置你们于死地。此地虽隐蔽，但恐怕也非万全。我们必须尽快拿出一个反击方案，不能一味被动防守！”
被动换不来安全，只有让敌人痛了、怕了，才能争取到喘息和发展的空间。这个道理，宋清比谁都明白。
她看着地上“幽影卫”的尸体，又望向东边刺客逃遁的黑暗山林，眼神一点点冷硬下来。
“顾将军，”她缓缓开口，声音在寒夜中清晰无比，“或许，我们可以主动送一份‘大礼’给冯阎，让他也尝尝，被人在心腹之地捅一刀的滋味。”
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