暮色如墨，医署内的油灯跳动着微弱的光。林绪之枯瘦的手指捻着胡须，沉默良久。那灰衣人留下的那句话——“林大夫好医术，想必家学渊源。在这黑石滩，好自为之。”——如同一条冰冷的蛇，缠绕在人心头。
“爷爷，他认出您了？”柳明轩压低声音，手心微微出汗。
“未必。”林绪之缓缓摇头，眼神深邃，“江州林氏行医者不止老夫一家。他可能只是试探。老夫方才所言‘家道中落’，虽非实情，却也合情合理。他提及‘幽影卫’旧伤，或许是故意显露身份，看我们反应。”他看向柳明轩，目光严肃，“此人左手小指异样，是惯用某种特殊钩刃或暗器所致，确实是‘幽影卫’的特征。他此行，一是探听虚实，二是警告。看来冯阎的爪子，已经伸到榷场来了。”
“那我们怎么办？要不要通知顾将军和宋姨？”柳明轩有些焦急。
“暂时不必。”林绪之摆手，“营地那边有他们的难处，我们不能事事依赖。况且，一动不如一静。他既然只是试探警告，而非直接动手，说明他们还没有确凿证据，或者有所顾忌。郑员外郎的赏识，对我们是一层保护。从明日起，我们需更加谨言慎行，行医问药之外，不议论是非，不显山露水。孙二、赵成他们那边，也需提醒。”
他顿了顿，又道：“明轩，你需记住，越是这种时候，越要稳住阵脚。‘幽影卫’出现，未必全是坏事。至少证明，冯阎对我们确实忌惮，不敢在榷场明目张胆动手。这里鱼龙混杂，官方势力、各路牛鬼蛇神、还有我们这样来历不明的，互相制衡。我们正可借力打力，小心周旋。”
柳明轩深吸一口气，压下心中的不安，重重点头：“明白了。”
接下来的日子，医署依旧照常开诊。林绪之仿佛什么都没发生过，依旧平和耐心地接待每一位病患，甚至对那几个偶尔来“巡视”的侯三手下，也态度如常。柳明轩也强迫自己冷静下来，更加细心地观察来往之人。他发现，那个灰衣人再未出现，但医署附近，偶尔会有一些生面孔徘徊，目光若有若无地扫过这里。
与此同时，榷场的建设热火朝天。交易棚区初步成型，郑员外郎开始正式招募有意入驻的商户。条件不算优厚，需缴纳一定保证金，遵守榷场规矩，但承诺提供基本摊位和官方保护。消息一出，不少小商小贩，乃至一些有些家底的流民都动了心思。
孙二和赵成暗中活动，凭借这段时间积攒的人脉和展示出的踏实肯干，竟然也拿到了一个小摊位的租赁资格——位置不算好，在交易区边缘靠近河滩的地方，但足够他们摆开架势，贩卖一些从黑水军营地带出来的、经过加工的皮货（鞣制更精细的兔皮、羊皮）和山中采集的干货（木耳、蘑菇、野果干），以及林绪之炮制的一些常用成药。他们对外宣称的货源，是“南边老家亲戚捎来的”和“在北地山林里自己采猎的”，倒也合情合理。
胡大有在铁匠铺干得不错，甚至因为手艺好，被一个小吏看中，允许他闲暇时接些私活。马全照料牲口也尽心尽力，渐渐和管事的混熟了。整个小团体，如同滴入水中的油，虽然漂浮在表面，却也在缓慢地扩散、渗透。
这一日，郑员外郎亲自来到医署。他不是一个人，身边还跟着一个年约三旬、面容白皙、穿着青色吏员服饰的男子，以及两名随从。
“林大夫，近日辛苦了。”郑员外郎态度和气，指着身边那吏员道，“这位是户部派来的刘书办，专司榷场商户登记、税契事宜。日后商户多了，难免有纠纷伤病，刘书办会常驻榷场，你们要多配合。”
林绪之连忙行礼：“员外郎，刘书办。小老儿定当尽力。”
刘书办微微颔首，目光在医署内扫视一圈，落在林绪之脸上，慢条斯理地开口：“林大夫是江州人士？可有官府开具的行医文书或籍贯凭证？”
来了。柳明轩心中一紧。这是正式的盘查了。
林绪之早有准备，从怀中取出沈茂之前准备的、盖着模糊江州某县衙印章的路引和一份泛黄的、自称祖传的行医手札副本，恭敬呈上：“路引在此。行医文书……早年家中遭灾，文书连同房契地契一并毁于火中，只剩这份祖上手抄的医案笔记，请书办过目。”
刘书办接过，仔细看了看路引，又翻了翻那本字迹古朴的医案手抄本），眉头微蹙。路引格式无误，但印鉴略显模糊；医案笔记倒像是真的，可也无法直接证明林绪之的身份。
郑员外郎在一旁开口道：“刘书办，林大夫医术精湛，这些时日救治了不少民夫，于榷场建设有功。如今榷场初立，求才若渴，这些文书细枝末节，可否通融一二？待榷场稳定，再让林大夫补办或由本官作保亦可。”
刘书办沉吟片刻，将东西递还，脸上露出一丝公式化的笑容：“既然郑大人作保，下官自然信得过。只是规矩所在，还需记录在案。林大夫，便按‘流寓医士，技艺确凿，由榷场主事官作保暂录’记下，如何？”
这已经是最好的结果了！有了官方记录，哪怕只是暂录，他们的身份也算过了明路，大大减少了被随时驱逐或严查的风险。
“多谢员外郎！多谢刘书办！”林绪之深深作揖，柳明轩也跟着行礼，心中一块大石落地。
郑员外郎笑道：“林大夫不必多礼。好好做事便是。对了，刘书办初来北地，水土不服，有些肠胃不适，你给瞧瞧。”
林绪之连忙请刘书办坐下诊脉，开了方子。刘书办接过药方，看了看，点点头：“林大夫确是有真才实学的。”态度比方才缓和不少。
待郑员外郎和刘书办离开，柳明轩忍不住低声道：“爷爷，刚才真是险……”
林绪之擦擦额角并不存在的汗，低声道：“虚惊一场。郑员外郎是明白人，知道用人之际。这刘书办……看着谨慎，但未必难打交道。日后小心应付便是。我们过了这一关，在黑石滩才算真正扎下第一根桩。”
身份暂时过关，但“幽影卫”的阴影并未散去。几天后，柳明轩在集市上采买药材时，无意中听到两个来自上游屯子的民夫低声交谈。
“……听说没有？贺彪那边查来查去，说那晚的马匪，可能不是真的马匪……”
“嘘！小声点！不要命了？我听说，像是黑吃黑……”
“可不是嘛，石阎王那边也安静得古怪。还有人说，看到过生面孔在野狼屯附近转悠，不像是咱们这边的人……”
“别瞎猜了，反正不关咱们的事。赶紧干活，拿了工钱回家是正经……”
柳明轩心中一动。黑吃黑？生面孔？难道除了他们和冯阎，真的还有第三股势力在活动？会是那留下血眼标记的神秘“眼睛”吗？他们袭击野狼屯，是为了嫁祸，还是另有所图？
他将听到的片段告诉林绪之。林绪之沉思道：“看来这北地的水，比我们想的还浑。冯阎、可能的第三只眼、还有我们……如今又多了朝廷设立的榷场，各方势力在此交汇。对我们而言，既是风险，也是机会。局面越复杂，我们越容易隐藏，也越有可能找到缝隙，借力打力。”
又过了几日，榷场发生了第一起较大的纠纷。两个分别来自不同屯子的商贩，因为摊位边界问题争执起来，各自呼朋引伴，眼看就要演变成群殴。负责治安的都护府王队正带人赶来弹压，但两边都是地头蛇，各有倚仗，并不十分买账。现场乱哄哄一片，影响了交易区的秩序。
郑员外郎闻讯赶来，脸色铁青。他虽为主官，但手下直管的兵丁不多，权威尚不稳固。正当他有些束手无策之际，林绪之带着柳明轩，提着药箱挤进了人群。
“诸位，诸位！听小老儿一言！”林绪之提高声音，他平日治病救人，在底层民夫中颇有威望，很多人认得他。现场稍微安静了些。
“不过是一尺半尺的摊位，何至于此？”林绪之语气平和，却带着一种让人信服的力量，“榷场新立，大家来此都是为了谋生求财，不是来斗气拼命的。伤了人，坏了和气，耽误了生意，谁也得不了好。不若请郑大人和王队正做个中人，大家坐下来，丈量清楚，立个界石，以后各做各的生意，和气生财，岂不更好？”
他这话，既给了郑员外郎台阶下，也符合两边商贩的根本利益（赚钱）。王队正也趁机呵斥手下兵丁将两边隔开。
郑员外郎赞赏地看了林绪之一眼，顺势道：“林大夫所言有理！都散了！涉事之人，随本官去官署说清楚！王队正，维持好秩序！”
一场风波，暂时平息。事后，郑员外郎私下对林绪之道：“林大夫不仅医术好，处事也公道明理，今日多亏你了。”
林绪之谦逊道：“小老儿只是不忍见大家为小事伤了和气，耽误了员外郎的大事。”
经此一事，林绪之在榷场的声望无形中又提高了一层，不仅是在普通民夫中，在郑员外郎乃至一些中小商户眼里，也留下了“稳重可靠、善于调解”的印象。这为他们后续的活动，提供了更多便利和一层无形的保护。
然而，树欲静而风不止。几天后的一个深夜，医署外传来急促的拍门声和呜咽。柳明轩警觉地起身，从门缝望去，只见孙二搀扶着赵成，两人身上都带着伤，赵成手臂上一道刀口还在渗血！
“怎么回事？”林绪之迅速开门让他们进来，柳明轩连忙闩好门。
孙二喘着粗气，低声道：“有人摸到了我们存货的窝棚，想偷东西，被我们发现了，动了手。对方有三个人，身手不弱，不像普通毛贼，像是……踩点的。我们打伤了他们一个，他们也伤了我们，然后跑了。”
赵成忍着痛道：“林老，我怀疑……是侯三的人。我们那摊位生意虽然不算顶好，但货实在，慢慢有了点名声，可能碍着谁的眼了。或者是……有人想试探我们的底细。”
林绪之面色凝重，一边迅速为赵成清洗包扎伤口，一边问：“可看清对方样貌？有无留下什么痕迹？”
孙二摇头：“天黑，都蒙着脸。但其中一个，身形有点眼熟，有点像侯三手下的一个叫‘麻杆’的混混。他们逃走时，掉下了这个。”他递过一块腰牌，木质，粗糙，正面刻着一个歪歪扭扭的“侯”字。
果然是侯三！这个地头蛇，终究还是按捺不住，开始用下作手段了。
“侯三贪财，又欺软怕硬。此前我们给了他好处，他暂时安分了。如今见我们生意稍有起色，便想再来讹诈，或者干脆把我们的货吞了。”林绪之分析道，“此事不能善了。若我们忍气吞声，他只会得寸进尺。”
“那怎么办？报官？”柳明轩问。
“报官无用。”林绪之摇头，“侯三敢这么做，定是打点过王队正手下的人。无凭无据（腰牌可以抵赖），官面只会和稀泥。我们需要让他知道，我们不是任他拿捏的软柿子，但也不能直接撕破脸。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“明日，孙二你去寻胡大有和马全，如此这般……明轩，你随我去见郑员外郎，不用提遇袭之事，只说我们想扩大些药材收购，需要雇佣两个可靠伙计看守货仓，请郑员外郎推荐或准许我们在民夫中招募……顺便，提一句近日榷场似乎有些不太平，小有偷盗，望加强巡查。”
孙二和柳明轩眼睛一亮。林老这是要双管齐下，一方面展示肌肉，一方面借官方之势施压，同时示弱求保护，将自己放在受害者和遵纪守法的位置上。
第二天，事情按照林绪之的安排发展。胡大有和马全“偶然”在集市上与人发生口角，露了一手徒手掰弯粗铁条和迅捷的身手，震慑了不少宵小，消息很快传到侯三耳中。同时，郑员外郎听闻“偷盗”之事，颇为不悦，下令王队正加强夜间巡查，并准许林绪之雇佣两名身家清白的民夫帮忙看货。
侯三那边暂时没了动静。但所有人都知道，这只是暴风雨前的短暂平静。侯三丢了面子，绝不会善罢甘休。而暗处的“幽影卫”，还有那神秘的第三只眼，也依旧如同阴影，笼罩在黑石滩上空。
就在这紧张而微妙的气氛中，来自黑水军营地的密信，通过特殊渠道，送到了林绪之手中。信是宋清亲笔，除了问候和通报营地近况，还带来了一个至关重要的消息：
沈茂通过“西山”渠道获悉，朝廷已基本确定黑石滩榷场的主事官员，除郑员外郎外，户部和工部还将各派一名郎中级别的官员常驻，其中户部郎中姓方，据闻与朝中某位素来与柳家有旧、且对冯阎背后势力不满的侍郎关系匪浅，不日即将到任。此人或可成为他们进一步接触朝中力量、甚至将来为侯府之事说话的潜在桥梁。
此外，信中还提及，靖边军那边亦有消息传来，柳承宗目前安全，且正在设法通过秘密渠道，与北地几位尚有良知和影响力的旧部将领取得联系。虽然困难重重，但并非没有希望。
信的最后，宋清叮嘱：黑石滩局面复杂，务必稳扎稳打，保全自身为首要。可利用即将到任的方郎中，但需极度谨慎，先观察，后接触。
放下密信，林绪之走到窗边，望向窗外暮色中逐渐亮起灯火、日益喧闹的榷场。河风带着湿润的水汽和隐约的交易喧哗声传来。
这里不再是荒芜的山林，而是有了秩序雏形、利益交织的小社会。他们不再仅仅是逃亡者，而是这个新兴之地的一员，有了需要守护的摊位、逐渐建立的人脉、以及半公开的身份。
前方的路依然布满荆棘——侯三这样的地头蛇、冯阎的“幽影卫”、神秘的第三只眼、以及榷场内部各方势力的明争暗斗。但也有了新的希望——郑员外郎的赏识、即将到任可能成为盟友的方郎中、以及来自营地和远方的坚定支持。
从山林到河滩，从隐匿到半公开，他们正在用智慧和坚韧，一寸寸拓展着生存的空间，向着“光明正大走到人前”的目标，迈出扎实而惊险的步伐。
下一步，是如何在即将到来的更大官员面前，既不过分显眼，又能留下足够好的印象，并巧妙地应对侯三必然的反扑，以及……那始终隐藏在暗处、不知是敌是友的“眼睛”。
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