初夏的溪谷村，空气中混合着泥土、青草与野花的芬芳。晨雾尚未完全散尽，宋清已像往常一样，在村中巡视一圈。
村子沿着溪流两岸，错落分布着三十几间半地穴式或木石结构的屋舍，屋顶铺着厚实的茅草或树皮。屋舍前后，是各家精心打理的菜畦，豆角爬架，茄子挂果，韭菜青青。村中心那片最大的平地上，晾晒着新收的春麦和各类山货。几个妇人坐在溪边石上，一边浣洗衣物，一边低声说笑，孩子们在旁边的浅滩里摸小鱼小虾，传来阵阵清脆的笑闹声。
宋清走到村东头的“工坊区”。这里依着山壁搭了几间宽敞的棚子，叮叮当当的声音不绝于耳。周铁正带着两个徒弟，光着膀子挥汗如雨地锻打一块烧红的铁坯，火星四溅。旁边木工棚里，钱三正和另一个老木匠商量着改良水车叶片，地上堆满了刨花和新制的农具部件。更远些的棚子下，柳镇山正指点着几个半大少年辨识晾晒的草药，宋安也在其中，手里拿着一株半边莲，听得格外认真。
这是溪谷村最寻常不过的清晨。自宋清带着流放队伍在此落脚，已过去六个多年头。从最初的茫然绝望，到如今的井然有序、生机勃勃，每个人都付出了难以想象的努力。宋清不仅是村子的建立者，更像是一根主心骨，将散落的人心与力量凝聚起来，化作了这片荒凉土地上最坚韧的生机。
“宋娘子，早啊！”周铁停下铁锤，用汗巾抹了把脸，“昨日试了用沈先生给的矿粉掺着打，您瞧这锄头的刃口，是不是更亮更韧了些？”
宋清接过锄头细看，刃口果然泛着一种不同于普通铁器的淡淡青灰色光泽，轻轻敲击，声音清脆。“周师傅手艺愈发精进了。若能找到稳定的矿源，咱们的铁器真能打出点名堂。”
“可不是嘛！”周铁咧嘴笑，露出被炭火熏得更黑的牙，“就是这矿不好找，得空我再去远点的山里转转。”
宋清又去看了钱三的水车模型，问了问播种的情况，最后走到柳镇山那边。
“……这半边莲，清热解毒，利水消肿，但性寒，用量需谨慎。”柳镇山捻着胡须，对着几个少年讲解。他如今在村中公开的身份是“柳翁”，一位略通文墨医术、南边遭灾逃难至此的老先生，带着儿媳，孙子，孙女一家与宋清“母子”同住，帮着教导孩童。这身份既合情合理，又最大程度地隐藏了他们的身份。
宋安看到宋清，眼睛亮了一下，但依旧规矩地站在原位，直到柳镇山讲完一段，宣布休息，他才走过来，小声叫了句“娘”。
“学得如何？”宋清摸摸他的头，发现他额角有细密的汗珠，手心也微潮，但气息平稳，不再像以前稍动即喘。
“爷爷讲的都能听懂。”宋安认真回答，又补充道，“暖儿和豆子他们去采覆盆子了，说晌午回来。”
宋清点头，看向柳镇山。柳镇山眼中带着满意，低声道：“安儿天资甚好，一点就透，更难得的是心性沉静，不骄不躁。假以时日，必成大器。只是……”他略一沉吟，“他终归是柳家血脉，身份特殊。如今渐长，虽在村中，也需开始留意言行，莫要过分显露锋芒，引人生疑。”
“我明白。”宋清应道。这也是她一直担心的。宋安越聪慧，她既骄傲又忧虑。只能慢慢教导他藏拙与自保之道。
午饭后，村口传来一阵喧哗，是吴掌柜的商队到了。吴掌柜是个精瘦的中年汉子，常年往来于北地各屯与黑石滩之间，因早年受过柳家一点恩惠，加上欣赏宋清为人处事和溪谷村货品的质量，逐渐成了村子与外界联系的重要渠道。
“宋娘子！柳翁！”吴掌柜跳下马车，风尘仆仆却精神奕奕，“这趟可带来了好东西！”
他招呼伙计卸货，除了惯常的盐、糖、针线布匹，竟还有几坛南边的黄酒、几包质量不错的茶叶，甚至有一小箱笔墨和几本崭新的坊刻书籍。
“吴掌柜，这……”宋清有些讶异，这些可不是寻常易得之物。
吴掌柜压低声音，脸上带着笑：“托宋娘子的福，上次那批鞣制得极好的狐皮和貂皮，在黑石滩卖了个好价钱！方大人整顿后，正经商户多了，识货的也多。这点东西，不成敬意。另外……”他使了个眼色。
宋清会意，将他引到僻静处。吴掌柜这才道：“林老先生托我给您和柳翁带个口信，他在榷场医署一切都好，‘惠民药摊’也开起来了，颇受称道。方大人对他很是器重。另外，他让我悄悄告诉您，榷场近日似乎多了些生面孔，不像是寻常商旅或流民，行踪有些鬼祟，王队正那边也在暗中留意。让咱们这边也小心些。”
生面孔？宋清心中一凛，联想到杨烈之前发现的“血眼”痕迹。“多谢吴掌柜提醒。林老那边，还需您多照应。”
“应该的。”吴掌柜道，“对了，还有件事。我在都护府那边听到点风声，说朝廷派来北地巡查屯田的钦差大人，可能下月就会到。这位爷可是个铁面角色，一来怕是少不了动静。宋娘子您这边……早做打算为好。”
钦差将至！这消息比生面孔更让宋清在意。她谢过吴掌柜，心思已转了起来。
送走商队，宋清立刻将柳镇山、顾长风、杨烈找来商议。
“钦差巡查，重点在屯田积弊、边军腐化和豪强侵占。”柳镇山分析道，“冯阎首当其冲。若钦差真如传闻中刚正不阿，或许能借其势，削弱甚至扳倒冯阎。但同样，整顿之下，各方势力都会被梳理，我们溪谷村虽偏僻，也难保不被注意到。”
顾长风皱眉：“我们在此垦荒建房，虽以流民名义，但终究无官方许可。若被查问……”
“所以需要‘合法化’。”宋清接口道，眼中闪着思虑的光，“吴掌柜说，方仲永在榷场推行‘编户入籍’，对长期在榷场谋生、无不良记录的流民，允许其申请‘榷场附籍’，虽非正式民籍，但受榷场庇护，有一定权利。林老和明轩他们，走的便是这条路。”
杨烈眼睛一亮：“宋娘子的意思是，我们也设法与榷场扯上关系，弄个‘附籍’？”
“直接以溪谷村整体去申请，目标太大，容易引人探究。”宋清摇头，“但我们可以化整为零。比如，让村里一些手艺好、口风紧的人，以个人或小家庭的名义，去榷场谋生，逐渐落户。像周师傅，可以铁匠身份去；钱三叔，可以木匠或擅长农事的名头去。他们站稳脚跟后，溪谷村作为他们‘老家’或‘亲友聚居地’的存在，就相对合理了。而且，通过他们，我们与榷场、与林老那边的联系，也能更紧密、更隐蔽。”
柳镇山沉吟片刻，缓缓点头：“此计可行，温水煮蛙，不显突兀。只是人选需极其可靠，且要自愿。去了榷场，虽多了层保护，但也意味着离开村子，面对更多风险。”
“此事不急，需从长计议，也要等钦差到来后，看清风向。”宋清道，“眼下，先加强村子戒备。杨队正，老鹰嘴那边，还有没有异样？”
杨烈摇头：“按咱们之前的计划，没再靠近。但周边常规巡逻时，在更西边的山梁上，发现过两次很隐蔽的瞭望痕迹，像是有人长时间停留观察，但却没留下明显标识。一时也无法确定是不是同一伙人。”
血眼势力，果然还在附近徘徊。他们到底想干什么？宋清感到一股无形的压力。外有冯阎潜在威胁、神秘窥视者，内有身份隐患、发展瓶颈，如今又多了钦差将至的变数。
商议结束，宋清走出议事屋，夕阳已将溪谷染成一片温暖的橙红。炊烟四起，饭菜香气飘散。暖儿和豆子提着满满一小篮红艳艳的覆盆子跑回来，脸上沾着果渍，嘻嘻哈哈。宋安跟在他们后面，手里也拿着一小串，脸上带着浅浅的笑意。
看到宋清，暖儿立刻扑过来献宝：“娘！看！好甜的！哥哥摘的最大！”
宋安有些不好意思地将那串饱满的覆盆子递过来：“娘，给您。”
宋清接过，心中微暖，挨个摸了摸孩子们的头：“去洗洗手，准备吃饭了。”
晚饭后，宋清照例检查了村口的栅栏和暗哨，又去看了蓄水池和水渠，确保一切无恙。回到自家屋前，看到柳镇山坐在院中的石凳上，望着满天星斗。
“柳伯伯，夜露重，早些歇息吧。”宋清轻声道。
柳镇山转过头，昏黄的窗灯光映着他苍老却依旧清亮的眼睛：“清丫头，你在担心。”
不是疑问，是陈述。宋清在他对面坐下，没有否认：“总觉得，树欲静而风不止。我们好不容易有了这个安身之所，却好像随时会被卷入更大的漩涡。”
“是啊。”柳镇山叹口气，“这世道，想过几天安稳日子，难。但正因为难，我们才要更小心，更坚韧。你看这溪谷，当初一片荒芜，如今不也有了人气生机？事在人为。”
他顿了顿，声音更低：“承宗那边，前几日，又捎来只言片语。他在流放地设法联系上了一些旧部故交，虽然艰难，但并非毫无希望。他说，北地即将有变，让我们稳住，积蓄力量，。”
宋清心中一紧，重重点头：“我明白。”
“我知道。”柳镇山看着她，目光慈和又带着深深的托付，“清丫头，柳家欠你太多。若无你，明琮恐怕早已……你是柳家的恩人，更是这两个孩子的天。无论如何，你要先保全自己。”
宋清眼眶微热，低声道：“我们是一家人。”
夜深了，溪谷村沉入梦乡。宋清却了无睡意，她走到宋安和暖儿睡着的里屋门口，借着月光，看着两张熟睡的稚嫩脸庞。暖儿睡得四仰八叉，嘴角带笑。宋安则规规矩矩地躺着，小手放在被子外，即使在睡梦中，眉宇间也似乎带着一丝不属于这个年龄的沉静。
她轻轻走进去，为暖儿掖好被角，又抚平宋安微皱的眉心。指尖传来孩子温热的体温和均匀的呼吸。
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