秃鹫岭，地如其名，山势嶙峋陡峭，植被稀疏，只有些耐旱的荆棘和低矮灌木顽强生长。几处废弃的矿洞和早年战乱留下的残垣断壁，构成了这里复杂而荒凉的地貌，也成了流民、逃兵、走私贩子暂时栖身的天然掩体。
“黑鸦”的行动比预想的还要迅捷。在传出信息后的第三天深夜，一队约十五六人的黑衣人，便如同真正的夜鸦般，悄无声息地潜入了秃鹫岭外围。他们行动迅速，彼此间用手势和极低的气音交流，迅速散开，呈扇形向几个疑似有人迹的山坳和废矿洞摸去。
领头的是个精瘦的汉子，代号“鹞子”，眼神锐利如鹰隼。他亲自带着两名好手，摸向一处曾有炊烟痕迹报告的废矿洞。洞内黑暗潮湿，散发着一股霉味和野兽粪便的气息。鹞子打了个手势，一名手下掏出火折子，微弱的光亮映照出洞内凌乱的足迹和一些破碎的陶片、熄灭的灰烬堆、几团脏污的稻草。
“头儿，确实有人待过，但时间不长，估计不超过五天。”手下低声道。
鹞子蹲下身，用手指捻起一点灰烬，又仔细观察了足迹。“不止一拨人。脚印杂乱，有深有浅，有男有女，也有孩子的小脚印。”他眼中闪过一丝兴奋，“看来真在这里？”
就在这时，洞外远处忽然传来一声短促而尖锐的鸟鸣警戒信号！
鹞子脸色一变，立刻挥手示意熄灭火折子，三人如同鬼魅般闪到洞口岩石阴影后。只见不远处另一个山坳方向，隐约有火光闪动，并伴随着呼喝声和兵器交击的闷响！
“怎么回事？”鹞子心念电转，“难道目标有防备？还是……撞上了别的？”
他当机立断：“撤！先离开这里，摸清情况！”然而，他话音刚落，侧面山坡上忽然亮起几支火把，伴随着一声厉喝：“什么人鬼鬼祟祟！巡防营在此，放下武器！”
火光映照下，出现了约二十名身穿北疆都护府巡防营号衣的兵丁，为首一人，赫然是黑石滩榷场的王队正！
原来，方文正虽然未能一举擒获“黑鸦”主力，但始终没有放松追查。当那些关于“秃鹫岭有可疑孩童”的流言传入他耳中时，他立刻警觉起来。这流言出现的时间、地点、内容都透着一股刻意和蹊跷。他本能地将此与“黑鸦”的动向联系起来。若“黑鸦”真在找什么重要人物，这流言他绝对不会放过。
思来想去方文正觉得无论是哪种情况，秃鹫岭都可能成为下一个焦点。他没有声张，暗中调派了绝对可靠、由王队正带领的一队巡防营精锐，乔装改扮，提前秘密进驻秃鹫岭附近，埋伏监视，守株待兔。
今夜，“黑鸦”果然出现。王队正发现他们行踪诡秘、训练有素，绝非普通流寇，立刻判定这就是方大人要抓的“黑鸦”，果断下令围捕！
“黑鸦”众人没想到会在此地遭遇正规巡防营的伏击，猝不及防。但他们毕竟是冯阎精心培养的暗杀组织，反应极快，立刻依托地形反击。一时间，秃鹫岭荒凉的山坡上，刀光剑影，呼喝不断，打破了夜的死寂。
鹞子这时还有什么不明白自己这是中了圈套了，心中暗骂。对方人数占优，又是以逸待劳，硬拼肯定吃亏。“分散突围！老地方汇合！”他低吼一声，率先朝着火力薄弱的方向疾冲，手中短刀格开射来的箭矢，身形灵动如猿，转眼就窜入黑暗的乱石之中。其他成员也各自为阵，拼命突围。
王队正见状，知道难以全歼，立刻下令：“放箭！重点射杀，抓几个活口！”箭矢纷飞，又有两名“黑鸦”中箭倒地，被巡防营士兵扑上捆翻。其余“黑鸦”借着夜色和地形掩护，大部分成功逃脱，消失在茫茫山岭之中。
战斗很快平息。王队正清点战果，击毙三人，生擒两人，巡防营轻伤五人。他走到被俘的两名“黑鸦”面前，扯下他们的蒙面巾，是两张陌生的、带着狠戾之气的面孔。
“说！你们是什么人？来秃鹫岭做什么？”王队正厉声喝问。
两名俘虏咬紧牙关，一言不发，眼神死寂，显然受过严格的防审讯训练。
王队正也不意外，知道问不出什么。“带走！严密看管，连夜押回黑石滩，交由方大人亲自审讯！”他抬头望向“黑鸦”逃脱的方向，眉头紧锁。这些人身手不凡，组织严密，背后必定牵扯巨大。
几乎在同一时间，暖谷外围，负责今夜暗哨的柳明远和另一名村民，正趴在距离谷口约一里外的一处岩石后，屏息凝神。夜风穿过林隙，带来远处隐约的、几乎微不可闻的夜枭啼鸣。
忽然，柳明远的耳朵动了动。他轻轻碰了碰同伴，示意他注意侧前方。借着稀薄的星光，似乎看到不远处灌木丛极其轻微地晃动了一下。
他缓缓抬起手中的弩，透过简易的望山，瞄向那片区域，手指搭在扳机上，呼吸放到最轻。
时间一分一秒过去，那片灌木丛再无异动。就在柳明远以为自己眼花时，距离他们潜伏点约三十步的一棵大树上，一片黑影悄无声息地滑落，落地后伏低身体，警惕地环顾四周，然后朝着暖谷的大致方向，如同狸猫般潜行了几步，又停下，侧耳倾听，谨慎得观察。
只有一个人？柳明远心中疑惑。看这身形和动作，绝对是受过训练的，会是“黑鸦”派出的眼线么？
他深吸一口气，压下立刻射击的冲动。祖父和宋姨反复交代过，除非对方明确发起攻击或试图闯入警戒核心区，否则尽量避免主动暴露和交战，以免打草惊蛇，引来更多人。
他紧紧盯着那个黑影。黑影在原地停留了约半炷香时间后，开始缓缓后撤起来，看样子是准备离开。
柳明远稍稍松了口气，但目光依旧未离开对方。只见那黑影退到一处较为开阔的林地边缘时，忽然停下，从怀中掏出一样东西，然后蹲下身，在一棵显眼的、树干有疤痕的松树根部，快速地做了什么！
做完后，黑影一刻也没停留，迅速没入后方密林，消失不见。
直到确认对方真的远离，柳明远和同伴也没去查看对方到底做了什么，二十小心翼翼地从潜伏点退出，绕路返回谷内，将情况详细汇报给柳镇山和宋清。
“留下标记？”顾长风眉头紧皱，“这是确认了此地可疑，留待后续探查？还是仅仅是一个路标？”
“不管是什么，都说明我们这里确实被盯上了，而且对方很谨慎。”宋清分析道，“只派一个人来侦察，发现不了明确目标就撤，还留下记号。这更像是前期侦查确认，而非进攻前奏。”
柳镇山沉吟道：“明轩的计策起了作用，‘黑鸦’主力被引开，方文正的人想必也有所行动。留下的这个眼线，也许只是侦察。我们现在就坚持敌不动我不动，防守不能掉以轻心。长风，天亮后，你带人去那棵树附近仔细勘查，看看他到底留下了什么，小心陷阱。另外，从今天起，夜间暗哨再向外推半里，重点防范那个方向。”
“是！”
“还有，”柳镇山看向宋清，“床弩和那些‘陶雷’，要做好随时能用的准备。若那眼线带人再来，恐怕就不会这么温和了。”
暖谷再次加强了戒备。而此刻，更偏僻得流放地土坯房里，柳承宗也收到了最新的消息。渠道并非来自黑石滩或暖谷，而是通过赵栓联系上的、隐藏在靖边军中更低层的一名老火头军传来的口信。
口信只有简单几句：“秃鹫岭，狗咬狗，惊了蛇。谷外有眼，暂安。京都风急，李将离。”
柳承宗将这几句话在心中反复咀嚼，眼中光芒闪烁。秃鹫岭的“狗咬狗”，自然是方文正和“黑鸦”的冲突，这在他的预料之中，甚至是他希望看到的。双方消耗，无论谁占上风，对柳家都有利——方文正胜，则“黑鸦”受损，威胁减小；若“黑鸦”胜或逃脱，也能进一步暴露其存在和目的，加深方文正乃至朝廷对冯党狠毒手段的认知。
“谷外有眼，暂安。”说明暖谷虽然被监控，但尚未暴露核心，暂时安全。这让他稍稍放心。
最让他凝神的是最后两句：“京都风急，李将离。”钦差李大人即将被迫离开北疆，这是冯党反扑得逞的标志，也意味着北疆即将失去一道重要的制衡力量。方文正的压力会更大，冯党及其爪牙“黑鸦”将更加肆无忌惮。
“时间……不多了。”柳承宗喃喃自语。他走到破旧的窗边，望着北方沉沉的夜空。秋意已深，寒风开始刺骨。离“秋深雁回时”的约定，越来越近，但局势却愈发凶险。
他需要更快地积蓄力量，也需要一个更明确的、能将局势推向有利于柳家方向的契机。这个契机，或许就在冯党因“胜利”而骄狂，因“黑鸦”受挫而焦躁的时刻。
“赵栓。”他低声唤道。
“国公爷。”赵栓立刻出现在门口。
“让我们在都护府衙门里那个‘扫地聋哑老仆’，想办法在方文正方大人能‘偶然’看到的地方，‘遗失’一件东西。”柳承宗缓缓道。
“什么东西？”
“一件……能让人联想到当年镇国公府旧事，却又不会直接暴露我们的小物件。”柳承宗眼中闪过一丝深邃的光，“方文正是个聪明人，也是个想做事的人。给他一点线索，让他自己去联想，去追查。有时候，由外人‘发现’的线索，比我们自己喊冤，更有力量。”
赵栓仔细记下：“属下明白，这就去安排。”
柳承宗摆摆手，待赵栓退下，他重新望向窗外。寒风呼啸，卷起地上的枯叶。
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