黑石滩榷场的暗巷，此刻成了生死竞速的修罗场。尖锐的哨音、杂沓的脚步声、兵刃偶尔交击的脆响，撕裂了夜的宁静。
顾长风将追兵引向东边，故意踢翻几个破筐，制造出不小的动静，果然，大部分火把和呼喝声都被吸引过去。他身形如鬼魅，在高低错落的屋顶和狭窄的巷道间穿梭，对这片区域的熟悉程度远超那些平日里只会在主街巡逻的兵丁。几个起落，便甩开追兵，没入一片连乞丐都不愿栖身的废墟之中，屏息凝神，等待时机向城外潜行。
西边小路上，雷小石带着周铁，正沿着一条堆满夜香桶的污秽窄巷疾走。周铁常年打铁，力气不小，但毕竟年岁较长，又心系妻儿，气息有些紊乱。雷小石则显得异常冷静，他眼神锐利，耳朵竖起，一边引路，一边警惕着前后动静。
“周师傅，再坚持一下，穿过前面那片废弃的染坊，就快到城墙根了，那里有个排水洞……”雷小石压低声音，话未说完，脸色骤变！
前方巷口，突然转出两个举着火把的巡丁，显然是听到动静包抄过来的！
“站住！什么人！”火光映照下，巡丁看到了他们，立刻厉声喝问，拔刀逼近。
雷小石毫不犹豫，将周铁往旁边一个堆放破木料的角落一推：“躲好！”自己却反身迎着巡丁冲去！他没有兵器，但手中早已扣住了两枚边缘磨得锋利的石块——这是他在山里练就的本事。
“小兔崽子找死！”一名巡丁挥刀砍来。雷小石身形一矮，灵活地躲过刀锋，手中石块狠狠砸在对方持刀的手腕上！
“啊！”那巡丁吃痛，刀差点脱手。
另一名巡丁见状，挺刀直刺。雷小石侧身闪避，却被刀尖划破了肩头旧衣，带出一道血痕。他闷哼一声，不退反进，贴近那巡丁，一记头槌狠狠撞在对方鼻梁上！同时夺过他手中火把，用力掷向追来的第一名巡丁面门！
火星四溅，巡丁慌忙遮脸。雷小石趁机拉起刚爬起来的周铁：“快跑！”
两人冲进废弃染坊。这里蛛网密布，横七竖八倒塌的染缸和木架形成了复杂的障碍。雷小石凭借着对黑暗的超强适应力，带着周铁深一脚浅一脚地往里钻。身后，被砸伤手腕和撞破鼻梁的巡丁气急败坏的叫骂声和脚步声紧紧追来。
“这边！”雷小石看到一处半塌的墙壁，后面似乎是个小天井。他奋力推开几根朽木，拉着周铁钻了过去。天井里有一口枯井。
“下井！”雷小石急道。
“下井？”周铁一愣。
“下面有侧洞通外面！快！”雷小石不容分说，自己先跳了下去，在井壁摸索着。周铁一咬牙，也跟着跳下。井不深，底部是厚厚的淤泥和枯叶。雷小石果然在井壁一侧摸到一个被杂草半掩的、仅容一人匍匐通过的洞口，这是他和柳明远前几次来黑石滩摸地形时偶然发现的，本是早年染坊偷排污水的暗道。
两人刚刚爬进洞口，追兵就冲进了天井，火把的光亮在井口晃动。
“人呢？妈的，跑哪去了？”
“血迹到井边就没了……会不会跳井了？”
“下去看看！”
听着上面传来的声音，雷小石和周铁大气不敢出，在狭窄潮湿、充满腐臭气味的暗道里拼命向前爬。身后，隐约传来巡丁下井探查的动静。
与此同时，柳明远和杨烈一组，也遭遇了麻烦。他们按照计划，故意暴露行踪，将一部分追兵引向南边的货仓区。这里堆放着大量等待转运的皮货、木材，地形复杂。两人利用货堆的掩护，不断用弩箭进行骚扰射击，且战且退，成功牵制了七八名巡丁。
但追兵中有一个小头目，颇为机警，他看出柳明远和杨烈有意引诱，便分出一半人手继续追击纠缠，自己带着另外两人，悄悄绕向货仓区的另一侧出口，企图堵截。
“明远，那边有人包抄！”杨烈眼尖，看到侧方人影晃动。
柳明远脸色一沉，抬手一弩射倒一名逼近的巡丁，低声道：“杨叔，不能让他们堵住出口！你从左边那个皮货堆后面绕过去，用陶雷惊他们一下，我从右边吸引火力，咱们在老风车那里汇合！”
“小心！”杨烈也不废话，矮身钻进一堆散发着腥臊气的生皮后面。
柳明远深吸一口气，猛地从藏身的木料后跃出，朝着包抄过来的三人方向连射两箭，然后转身就跑，故意将背影暴露给对方。
“在那边！追！”那小头目果然中计，带着两人紧追柳明远。
柳明远少年心性，身手灵活，在堆积如山的货垛间穿梭，不时回头放一记冷箭，惹得追兵怒吼连连，却一时难以追上。他将三人渐渐引离预定汇合点。
就在他绕过一堆高大的木材，准备转向时，斜刺里突然寒光一闪！一把腰刀悄无声息地横斩而来！竟然还有第四人埋伏在此！
柳明远大惊，拼命向后仰身，刀锋擦着他的胸前划过，将衣襟划开一道大口子，冰冷的刀气激得他皮肤起栗。他狼狈地就地一滚，手中的弩在滚动中脱手。
那埋伏的巡丁狞笑着逼近，正是之前被顾长风打晕在铁匠铺的公鸭嗓！他竟醒了过来，还循着踪迹追到了这里！“小杂种，看你还往哪儿跑！”
柳明远手无寸铁，背靠木材堆，眼看刀光再次落下……
“嗖——！”
一支弩箭破空而至，精准地射入公鸭嗓举刀的右臂！
“啊！”公鸭嗓惨叫一声，腰刀“当啷”落地。
是杨烈！他及时赶到，手中弩机还冒着淡淡青烟。他几步冲上前，一脚踢开地上的刀，用弩指着痛苦捂臂的公鸭嗓：“别动！”
这时，追着柳明远的那三人也赶到，看到头目被制，顿时僵住。
杨烈冷冷扫视他们：“放下刀，退后！否则我先杀了他！”
巡丁们面面相觑，小头目在对方手里，投鼠忌器。
就在双方僵持之际，货仓区外围忽然传来一阵更加嘈杂、整齐的脚步声和甲胄摩擦声！更多的火把照亮了夜空！
“是王队正的人！”有巡丁惊呼。
只见王队正亲自带着一队约二十人的精锐巡防营兵丁，快步赶来，迅速将这片区域包围。他脸色铁青，看着眼前的情景——自己手下被挟持，而劫持者杨烈、柳明远明显不是普通流民。
“统统住手！”王队正厉喝，“放下兵器！”
杨烈心中念头急转。王队正是方文正的人，与冯党不是一路。他缓缓放下弩，示意柳明远也站过来。
“王队正，”杨烈拱手，声音沙哑却沉稳，“我等并非歹人，实有苦衷。今夜之事，关乎重大，可否借一步说话？也可直接带我们去见方大人？”
王队正目光锐利地审视着杨烈和柳明远，又看了看受伤被俘的公鸭嗓及其手下。他认得公鸭嗓是曹副使安插进来的人，平日里就不太安分。而眼前这两个陌生汉子，虽然衣衫褴褛，但眼神沉静，举止有度，尤其是年长那个，举手投足间竟隐隐有种军伍之气。
“把他们，还有这几个，”王队正指了指公鸭嗓一伙，“都给我带走！分开看押！没有我的命令，任何人不得接近、不得审问！”
“是！”
杨烈和柳明远对视一眼，暂时松了口气。落入王队正手中，总比落在曹副使或“黑鸦”手里强。只是不知道顾叔和小石他们怎么样了……
城墙根排水洞处，顾长风已经在此潜伏了约一刻钟，确认附近没有埋伏，才发出约定的虫鸣信号。不一会儿，浑身污泥、狼狈不堪的雷小石和周铁，从洞口的杂草丛中艰难地爬了出来。
“顾叔！”雷小石看到顾长风，眼睛一亮。
“没事吧？”顾长风看到雷小石肩头的伤，眉头一皱。
“皮肉伤，不碍事。周师傅也没事。”雷小石喘着气，“明远哥和杨叔他们……”
“他们引开了大部分追兵，现在情况不明。”顾长风面色凝重，“但我们不能等了。按照最坏打算，他们可能被捕。我们必须立刻出城，返回暖谷！小石，你还能撑住吗？”
“能！”雷小石咬牙。
“老周，我们要连夜赶路，路途艰险，你……”
周铁抹了把脸上的泥水，眼神却异常坚定：“走！我跟你们走！我信你们，家人......家人也拜托你们了！”
顾长风不再多言，辨认了一下方向，带着两人如同三道影子，悄然没入城外无边的黑暗山林之中。他们必须赶在天亮前尽可能远离黑石滩，并将周铁安全带回暖谷。至于杨烈和柳明远……只能祈祷他们吉人天相，并寄希望于方文正的立场了。
而此刻，都护府内，方文正已经听取了王队正的初步汇报。
“两个陌生男子，身手不错，疑似军中出身？还挟持了曹副使的人？铁匠周铁被另一伙人救走逃脱？”方文正指尖敲着桌面，眼神深邃，“曹副使的人……哼，果然按捺不住了。那两个人，严加看管，我要亲自审。另外，立刻派人，以搜查逃犯为名，去周铁家附近……暗中保护其家眷，若有异动，立刻控制！”
他隐隐感觉到，今夜这场突如其来的混乱，或许正是撕开黑石滩乃至北疆重重黑幕的一个契机。带走周铁的人是谁？被捕的两人又是谁？他们与可能存在的柳家余孽，与正在回京路上的李大人，又有什么关联？
所有的线索，似乎都在今夜，被搅动了起来。
暖谷内，宋清和柳镇山正焦急等待消息。谷口的警戒提到了最高级别，所有人都做好了随时应对袭击的准备。宋清一遍遍检查着床弩和陶雷，强迫自己冷静。柳明玉紧紧搂着不安的宋安和宋暖，低声安抚。
突然，谷口传来急促而特殊的鸟鸣——自己人回归的信号，但……只有一组！
宋清和柳镇山立刻赶到谷口。当看到只有顾长风、雷小石和周铁三人，且雷小石带伤、人人狼狈时，心猛地一沉。
“明远和杨烈呢？”宋清急问。
顾长风脸色难看：“我们分头引开追兵，他们……可能被捕了。”
被捕？！众人心头如遭重击。
“不过，抓他们的，很可能是方文正手下的王队正。”顾长风补充道，将后来看到王队正大队人马赶到的情况说了一遍，“如果是落在方文正手里，或许还有转圜余地。”
柳镇山沉默片刻，看向惊魂未定却努力保持镇定的周铁：“周铁你一路辛苦了。清丫头，你先带你周叔和小石下去处理伤口，吃点东西，休息一下。长风，你详细说说今夜情况。”
片刻后，听完顾长风更详细的叙述，尤其听到断刀的事情，柳镇山眼中闪过一丝复杂的光芒。
“明远和杨烈落在方文正手里，未必是坏事。”柳镇山缓缓道，“方文正需要更多的线索和证人，只要他们不暴露安儿的秘密，反而可能成为连接方文正与我们的一座桥。风险肯定很大。我们必须做好最坏的准备，同时……也要想办法，给他们传递信息，教他们如何应对。”
他看向宋清：“清丫头，周铁至关重要。他的妻儿，我们必须确保安全接到。另外，尽快安排周铁熟悉一下现在的环境，开始工作。我们需要他尽快修复那把刀，更需要他的技艺来提升我们的实力！时间，越来越紧迫了。”
宋清重重点头。同伴被捕，危机迫近，但暖谷内不能乱。她必须撑住，为了等待消息的明远和杨烈，为了两个孩子。
她望向黑石滩的方向，夜色浓重，仿佛吞噬了一切。明远，杨叔，你们一定要挺住！
而此刻，黑石滩巡防营的临时牢房里，杨烈和柳明远被分别关押。门外守卫森严，但并非曹副使的人。柳明远靠在冰冷的墙壁上，摸了摸胸前被刀划破的衣襟，那里贴身藏着一小块宋清给他的、用于紧急时示警的硝石。他望着狭小窗口透进的微弱星光，眼神逐渐变得坚定。
不能暴露！要想办法……把消息传出去！阿爷、宋姨、还有谷里的大家，都在等着他们。
【钩子：暖谷小队成功接应周铁，但付出惨重代价！柳明远、杨烈被捕，生死未卜！周铁妻儿尚在黑石滩，危在旦夕！断刀信物背后，柳承宗的布局逐渐浮出水面！方文正将如何处置被捕二人？曹副使会如何反扑？暖谷如何营救同伴、保护匠人家眷？真正的较量，随着第一滴血的落下，正式进入血腥而残酷的篇章！】
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