晨光熹微，却驱不散暖谷众人心头的阴霾。
周铁被安置在靠近溪流的一处安静窝棚，雷小石的伤口已由宋清重新清洗上药包扎妥当。这孩子倔强，稍事休息便坚持要参与警戒。柳镇山默许了，将他安排在谷口内侧的隐蔽哨位，既能看顾，又不会过度劳累。
宋清端来热腾腾的粟米粥和烤饼，周铁沉默地吃着，眼神却时不时飘向窝棚角落那个用旧布包裹的长条物件——那是顾长风拼死带出的锻炉核心部件和几件他最趁手的工具。
“周师傅，”宋清在他对面坐下，声音平和却带着不容置疑的力量，“既回到了暖谷，便是一家人。你的手艺，对我们至关重要。但眼下最要紧的，是你妻儿的安全。顾将军已经带人返回黑石滩附近潜伏，一有消息便会设法接应。谷内也已做好万全准备，即便真有宵小摸来，也必叫他有来无回。”
周铁放下碗，粗糙的大手在衣襟上擦了擦，看向宋清。“宋娘子，”他嗓音沙哑，“我那婆娘和娃儿……”
“我们定会全力营救。”宋清截断他的话，给出承诺，“但在此之前，你需要安下心来。你也知道我们几经波折才到这处暖谷，暖谷不是桃源，也有危险，但我们所有人都在为活下去、活得更好而努力。你的技艺，能让我们更有力量保护想保护的人。”
她顿了顿，指向那个包裹：“等风声稍缓，我们需要你帮忙修复一件旧物，再看看能否打造些……更合用的农具和防身器具。”
周铁顺着她的目光看去，深吸一口气，重重点头：“我晓得了。东家……不，宋娘子放心，我周铁别的不行，就会打铁。只要材料工具凑手，您要什么，我尽力打出来！”
安抚好周铁，宋清转到旁边专为孩子们隔出的小窝棚。柳明玉正搂着宋安和宋暖，轻声讲着故事，但两个孩子明显心神不宁。宋安的小脸绷得紧紧的，宋暖则不停扭动着，往谷口方向张望。
“阿娘！”见宋清进来，宋暖立刻扑过来，抱住她的腿，“阿远哥哥和杨爷爷什么时候回来？他们被坏人抓走了吗？”
宋安心思更重，他走到宋清身边，仰起脸，小声问：“娘，是因为……因为我吗？”孩子虽小，却敏感地察觉到了近日谷中大人凝重的气氛和频繁提及的“柳家”“暗桩”等字眼，昨夜惊险的接应行动，更让他隐约不安。
宋清心中一酸，蹲下身，将两个孩子都揽入怀中。“暖暖不怕，阿远哥哥和杨爷爷都是很厉害的人，他们会想办法回来的。”她轻轻抚摸着宋安的头发，看着他的眼睛，“安安，听着，这世上确实有坏人想伤害我们，但不是因为你。恰恰相反，是因为我们是一家人，我们要一起保护好这个家，保护好你和妹妹，保护好谷里的每一个人。你和暖暖，是阿娘最重要的人，也是大家要守护的宝贝。明白吗？”
宋安眼圈微红，用力点了点头，将脸埋进宋清肩头。宋暖也紧紧抱住母亲：“阿娘，暖暖也保护你和哥哥！”
柳明玉在一旁看着，悄悄抹了抹眼角。她想起昨夜母亲柳氏私下对她说的话：“玉儿，你宋姨肩上的担子，比我们看到的还要重。她护着的，不仅是两个孩子，更是柳家未来的希望。我们现在帮不上大忙，但至少要把孩子看好，把内务理顺，让她无后顾之忧。”
是啊，她们这些女眷，在这艰难时世，也有自己能做的事。
这时，柳氏端着一小罐温热的羊奶进来，平日主要给两个孩子和老人补身体。“清丫头，忙了一夜，你也喝点。”她将奶递给宋清，又慈爱地看着宋安和宋暖，“来，安安，暖暖，喝了奶才有力气，等你们阿远哥哥回来。”
温言软语，寻常饮食，在这紧张时刻格外熨帖人心。宋清感激地看了柳氏一眼，接过羊奶，哄着两个孩子喝下。
安抚好孩子，宋清立刻找到柳镇山和顾长风（后者已短暂休息后返回）。三人聚在柳镇山那间堆满自制地图和沙盘的窝棚里。
“周铁情绪现在基本稳定，但他妻儿未救出，终究是留有隐患，心神不宁。”宋清先道。
顾长风点头：“我已安排两个机灵的，扮作山民，混在黑石滩外围，盯着周铁家附近动静，也留意榷场官兵的调动。方文正似乎加强了对曹敬仁一系的监控，周家附近也有不明身份的人徘徊，可能是巡防营的人，也可能是‘黑鸦’。”
“明远和杨烈那边呢？”柳镇山最关心这个。
“王队正将他们分开关押，戒备森严，但暂无用刑消息传出。方文正似乎亲自过问了此事。”顾长风道，“根据我们早先对方文正为人和立场的判断，他很可能想从明远他们身上挖出更多关于冯党不法之事，尤其是曹敬仁涉及走私、迫害匠人的证据。这对我们有危险也更有利，明远他们把握好分寸，既不能暴露暖谷和安儿，又要提供足以取信方文正、牵制曹副使的线索。”
柳镇山沉吟片刻，走到沙盘前，指着代表黑石滩的标记：“方文正与冯阁老并非一党，甚至有制衡之意。李大人回京，冯党在北疆的劣迹必将上达天听。方文正需要功劳，也需要可靠的‘线人’和‘证人’。明远和杨烈，如果运作得当，可以成为他的‘线人’。”
宋清眼睛一亮，“林老和明轩一直在榷场经营医署，深得民心，方文正多次公开嘉奖。他们是我们与外界最稳妥的联系渠道之一。”
“或许，可以通过林大夫，向方文正递个话，或者……送个‘投名状’。”柳镇山眼中精光闪烁，“不用暴露我们核心秘密，但可以透露些关于曹敬仁与冯阎勾结、打压良匠、可能涉及军械走私的‘线索’，既能帮方文正，也能变相保护明远他们。”
宋清立刻明白了：“比如……那把断刀的来历？周铁被迫打制违禁兵器？甚至……可以暗示曹敬仁手下可能与‘黑鸦’有染，在追查某些‘旧案’？”她不敢直接提柳家，但“旧案”二字，方文正那种聪明人，或许能联想到什么。
“尺度要拿捏好。”顾长风提醒，“过犹不及。”
“让林老和明轩斟酌。”宋清道，“他们更了解方文正的脾性和榷场局势。我们这边，需要立刻给医署传递消息。”
“怎么传？老鸦岭陈胡子那边？”
“不，太慢，且陈胡子目标也大。”宋清摇头，“吴掌柜！他的商队近期应该会来附近行商，可以让他‘偶然’听到些风声，或者托他带件不起眼的东西给林大夫。吴掌柜为人活络但知分寸，与林大夫也有交情，是最合适的人选。”
计议已定，立刻分头行动。顾长风负责安排与吴掌柜的消息传递；宋清则去与周铁深谈，需要他更详细地了解接下来需要锻造的机械，这些都将成为“投名状”的一部分。
与此同时，宋清并未放松谷内的生产与防务。她带着柳明远离开后暂代其职责的另一个年轻人，检查了床弩的状态，清点了陶雷和弩箭的数量。又去看了新开垦的菜地，指导妇人们如何利用有限的材料搭建简易的防霜冻棚架。
“宋娘子，这豆子真的能肥地吗？”一个妇人指着间作在粟米间的豆苗问。
“能。”宋清肯定地回答，“豆子根上的根瘤菌，能抓住空气中的氮气，变成庄稼能用的肥料。等这茬豆子收了，地把劲足了，下一季粟米能长得更好。”她用尽量通俗的语言解释着生物固氮的原理，妇人们听得似懂非懂，但见宋清如此笃定，且目前粟米豆苗长势确实都好，便都信服地点头。
宋清看着这片充满生机的绿色，心中稍慰。农业是根基，武器是爪牙，情报是耳目，人心是堡垒。唯有方方面面稳步推进，才能在这危机四伏的北疆站稳脚跟，等待柳家沉冤得雪、光明正大回归的那一天。
她不由得想起柳承宗。这位未曾谋面的国公爷，能在流放之地依旧布下暗桩、传递信物、指引方向，其心志与能力绝非常人。他那边，此刻又在进行着怎样的谋划？所谓的“秋深雁回时，或有佳音”，究竟指的是什么？
黑石滩，巡防营羁押房。
柳明远靠墙坐着，闭目养神，耳朵却竖得极高，捕捉着门外的一切动静。脚步声、低语声、钥匙碰撞声……他在心里默默构建着这片区域的地图和人手分布。
忽然，一阵略显杂乱的脚步声由远及近，停在门外。开锁声后，门被推开，进来两人。前面是王队正，面色肃然；后面跟着一个文士打扮的中年人，面容清癯，目光沉静，正是方文正。
柳明远立刻起身，垂手而立，不卑不亢。
方文正打量着他。少年虽衣衫破旧，面有污迹，但身姿挺拔，眼神清澈镇定，隐隐有种受过良好教养的气质，绝非普通流民或匪类。
“你叫什么名字？何方人氏？昨夜为何出现在铁匠铺？与你同伙的另一人是谁？周铁被你们带去了哪里？”王队正按照惯例，厉声喝问。
柳明远抬眼，看向方文正，开口道：“大人，小的所述，关乎重大，能否请这位大人屏退左右？”他指的自然是王队正。
王队正一愣，随即怒道：“放肆！”
方文正却抬手止住了他，对柳明远道：“你认得我？”
“方大人清正干练，整顿榷场，黑石滩百姓有口皆碑。小的虽身份卑微，亦有耳闻。”柳明远态度恭敬，话却说得漂亮，“昨夜之事，实有隐情，涉及榷场吏治腐败、良匠被迫害乃至可能危及边军防务的勾当。小的愿向方大人禀明，但内容敏感，恐隔墙有耳，对大人查案不利。”
方文正眼中闪过一丝讶异。这少年不仅镇定，而且很会说话，直接点出了他可能最关心的要害——吏治腐败、边军防务。他挥了挥手，王队正虽不情愿，还是退了出去，带上门，亲自守在门外。
“现在，你可以说了。”方文正寻了张简陋的凳子坐下，看着柳明远。
柳明远心跳如鼓，但牢记着祖父和宋姨的教诲——真话不全说，假话全不说，关键处引导。
他深吸一口气，开始讲述一个“半真半假”的故事：他们是一伙逃难至北疆深山、艰难求存的流民，因偶然机会，结识了铁匠周铁，得知其深受曹副使爪牙迫害，家小被控，心生不忍。昨夜得知曹敬仁的人要对周铁不利，甚至可能灭口，才冒险潜入相救。至于为何要救一个铁匠，是因为他们这群流民也需要手艺人生存，而周铁透露，曹敬仁及其背后之人（暗示冯阎）似乎在秘密搜集、打制、转移一批特殊的军械，可能对北疆防务不利。他们救周铁，既为道义，也为自保，更不愿看到边防有失。
“特殊的军械？具体指什么？流向何处？”方文正立刻抓住重点。
“周铁未曾明言，只说是些制式奇特、威力颇大的箭矢和短刃，要求极高，每次都有人严格监督，成品立刻被带走，不知去向。”柳明远道，“他还说，那些人曾拿一把奇怪的断刀让他仿制修复，刀形制古老，不似现今军中式样……”
“断刀？”方文正身体微微前倾，“什么样的断刀？现在何处？”
柳明远摇头：“刀被那些人带走了。周铁只记得，刀柄似乎有旧纹，断裂处很奇特。另外，逼迫他的人中，除了曹副使手下那个公鸭嗓，偶尔还有几个身穿黑衣、气息阴冷的人出现，袖口似乎有鸟羽状的暗纹。”
黑衣、鸟羽暗纹！方文正眼神一凝。他最近也在暗中调查一伙神秘人，似乎与冯阎有关，行事诡谲，被称为“黑鸦”。难道……
他盯着柳明远：“你可知，你所说若有不实，便是构陷朝廷命官，罪加一等？”
柳明远迎着他的目光，坦然道：“小的所言，句句属实，大人可查证。周铁家小尚在黑石滩，大人若愿保护其家眷，或许能从他口中得知更多。至于小的和同伴，不过是挣扎求存的草民，无意与任何官爷为敌，只求一条活路。若大人能肃清榷场毒瘤，保境安民，小的等感激不尽，愿为证人。”
方文正沉默了。这少年的话，有真有假，但提供的线索却极具价值，直指曹副使甚至冯阎。保护周铁家小，顺藤摸瓜，或许真能挖出大鱼。至于这少年一伙的来历……他隐隐有些猜测，但眼下，揪出冯党在北疆的钉子更为紧要。
“你们暂时留在此处，不要妄动。你同伴在另一处，也安然无恙。”方文正起身，“若你所言属实，本官自会斟酌。若有一字虚言……”他未尽之言，带着官威。
“小的明白。”柳明远躬身。
方文正深深看了他一眼，转身离开。门外，他对王队正低声吩咐了几句，加强了此处的守卫，也加强了对曹敬仁及其亲信、以及对周铁家附近的监控。
走出羁押房，方文正望向北方连绵的群山。流民……柳家旧案……断刀……黑鸦……还有京城即将掀起的风波。这一切，似乎被一根无形的线串联起来。
他需要更多证据，也需要更可靠的“自己人”。那个叫林绪之的老大夫，及其孙儿柳轩，或许……可以一用。
暖谷中，宋清刚刚收到顾长风传来的消息：与吴掌柜的联系已建立，消息正在递送途中。周铁也提供了一些有价值的细节。
她稍稍松了口气，走到正在溪边练习用细小树枝“搭桥”的宋安和宋暖身边。柳氏在一旁缝补衣物，看着两个孩子，目光温柔。
“阿娘，你看，我搭的桥！”宋暖献宝似的举起一个歪歪扭扭但确实连通的树枝结构。
宋安则更细致，正在尝试用草茎捆绑关键节点。
“真棒！”宋清由衷夸奖，蹲下来和他们一起摆弄。此刻的温馨，是她奋战不息的最大动力。
然而，临近黄昏时，一个坏消息由顾长风亲自带回：潜伏在黑石滩附近的弟兄发现，一队约十人、着装混杂但行动矫健迅捷的神秘人马，正在沿着山道，向着暖谷的大致方向搜寻而来！他们似乎携带着追踪用的猎犬！
“是‘黑鸦’！”顾长风脸色极其难看，“他们摸过来了！最多一天，他们可能就会找到暖谷外围！”
暖谷之内，瞬间被巨大的危机感笼罩。孩子们被迅速带入最隐蔽的备用藏身洞。所有成年人拿起武器，进入预设防御位置。
宋清站在谷口内侧的高处，望着逐渐被暮色笼罩的山林，握紧了手中的弩。柳镇山站在她身旁，苍老的面容上满是肃杀。
“终究还是找来了。”老人缓缓道，“清丫头，怕吗？”
宋清摇头，眼神锐利如刀：“不怕。来了，就让他们知道，暖谷不是他们能撒野的地方。”
她回头，看了一眼藏身洞的方向。宋安，宋暖，娘一定会保护好你们。柳家翻案的希望，暖谷众人的生路，绝不容许任何人斩断！
【钩子：方文正初步接触柳明远，获得关键线索！宋清巧妙布局递出“投名状”，欲借力打力！然而，“黑鸦”追踪小队已逼近暖谷！猎犬嘶鸣，利刃出鞘，暖谷最大危机骤然降临！宋清如何带领老弱妇孺应对这支精锐追杀小队？柳明远、杨烈在黑石滩能否及时传递出更多消息？方文正是否会成为破局关键？而远在流放地的柳承宗，他的“佳音”又能否在腥风血雨到来之前抵达？】
章节错误，点此报送，报送后维护人员会在两分钟内校正章节内容，请耐心等待。