凄厉的警铃和冲天的火光撕裂了安民屯平静的夜。
“粮仓！是东南角的粮仓！”顾长风的吼声在嘈杂中响起，“一队二队随我去救火！三队四队封锁屯口，搜索纵火者！妇孺老弱全部进屋，锁好门窗！”
训练有素的屯丁们迅速行动起来。救火队扛着水桶、沙袋冲向火场；巡逻队持弩握刀，扼守要道；妇人们则慌忙将吓醒的孩子们聚拢进屋。空气中弥漫着焦糊味和紧张。
宋清一把将宋暖和宋安推到柳氏和李嬷嬷身边：“夫人，嬷嬷，带孩子们去地窖！锁好门，除非我和顾叔来叫，否则别出来！”她语速飞快，不容置疑。
“清丫头，你小心啊！”柳氏声音发颤，一刻不敢耽误与李嬷嬷一人拉着一个孩子，匆匆躲进屋内挖的隐蔽地窖。
宋清转身，猎刀已在手，短刺别腰，目光锐利如鹰。她没有冲向火场，反而逆着人流，奔向屯内地势较高的瞭望台。
柳明轩和柳明远已在那里，脸色铁青。“火是从粮仓内部起的，有人在里面泼了油！”柳明远指着下方，“巡逻队抓住了两个想趁乱从西墙翻出去的家伙，已经捆了！”
“不止放火。”宋清借着火光，扫视屯外影影绰绰的山林，“火势一起，人心慌乱，防守必然出现空隙。真正的杀招，恐怕在外面。”她指向屯子北侧相对安静的匠作坊区域，“那里！”
几乎在她话音落下的同时，匠作坊方向传来短促的呼喝和兵刃撞击声！果然，一伙约莫七八人的黑衣蒙面客，趁着屯内注意力被粮仓大火吸引，从北侧相对薄弱的防守区突入，直扑匠作坊和周铁、钱三等人的住处！他们的目标很明确——破坏安民屯的核心技术力量！
“明远，带人去支援匠作坊！务必保住周师傅他们！”宋清厉声道。
“是！”柳明远提刀便冲下瞭望台。
“宋姨，粮仓火势太大，新粮怕是保不住了，只能尽量阻止蔓延到房屋。”柳明轩声音沉重，“幸亏秋粮大部分已入库分散储藏。”
“粮可以再种，人不能有事。”宋清目光锁定混乱中几个异常敏捷、试图向屯子中心柳镇山和她家所在位置迂回靠近的黑影，“明轩，你带几个可靠的人，去保护柳翁和地窖。这些人，是冲我们来的。”
柳明轩心中一凛，点头离去。
宋清独自站在瞭望台上，夜风吹起她额前碎发，眸光冷静得可怕。她取出一枚骨哨，用力吹响——三短一长，这是安民屯内部约定的、代表“核心区域遇袭，各自为战，优先杀敌”的警戒信号。
哨音未落，屯内几处关键位置的阴影里，骤然爆发出更激烈的打斗声！那是顾长风事先安排的暗哨和伏兵，此刻终于等到了潜入的“大鱼”！
宋清没有下去参战。她需要保持全局视野。她看到顾长风指挥救火队有效地隔离了火势，粮仓虽毁，但未波及他处；柳明远带人及时赶到匠作坊，与黑衣人缠斗在一起，周铁和钱三等人也操起家伙反抗，暂时稳住局面；屯口巡逻队击退了另一波试图强攻的敌人，并开始向外反推搜索。
但她的心依旧悬着。敌人计划周密，内外呼应，绝不止眼前这些。果然，在屯子南侧靠近溪流的水车附近，又传来异响——有人想破坏水源！
宋清正要下令，却见一道青影如鬼魅般掠过，剑光闪烁间，几名正在破坏水车的黑衣人应声倒地。沈拓！他果然一直在暗中守护！
有了沈拓加入，南侧的威胁瞬间解除。宋清微微松了口气，但目光扫过自家小院方向时，瞳孔骤然收缩——两名黑衣人不知如何突破了柳明轩的防线，正悄然靠近地窖入口！
地窖里是柳氏、李嬷嬷和两个孩子！
宋清浑身血液几乎凝固，没有任何犹豫，从瞭望台一跃而下，落地翻滚卸力，然后如同离弦之箭冲向小院！她速度快得惊人，猎刀在手中划出寒光。
“拦住她！”一名黑衣人发现宋清，低喝一声，挥刀劈来。
宋清不闪不避，在刀锋及体的瞬间侧身滑步，猎刀精准地刺入对方肋下，同时左手短刺架开另一人的攻击。她招式简洁狠辣，全是军中搏杀的实用技巧。两个黑衣人没想到这妇人如此悍勇刁钻，一时被逼退。
但地窖的木门已被撬开一道缝隙！
宋清目眦欲裂，厉喝一声，不顾身后袭来的刀风，扑向地窖入口。就在刀锋即将触及她后背的刹那，一道更快的剑光后发先至，挑飞了那柄刀，随即剑柄重重砸在黑衣人后颈。沈拓赶到！
“进去看看！”沈拓挡在宋清身前，护住地窖口。
宋清冲进地窖。里面光线昏暗，柳氏和李嬷嬷紧紧抱着两个孩子，缩在角落。宋暖吓得小脸惨白，咬着嘴唇不敢哭出声；宋安则紧紧攥着一把小匕首，眼神里是与年龄不符的狠厉和恐惧。
“娘！”“清丫头！”看到宋清，四人如同见了救星。
“没事了，沈大哥在外面。”宋清快速检查他们有无受伤，幸好无人受伤。她心中后怕不已，若再晚一步……
地窖外传来几声闷响和重物倒地声，随后沈拓的声音传来：“解决了。外面大局已定，顾长风他们在清剿残敌。”
宋清走出地窖，只见两名黑衣人瘫倒在地，已被沈拓制服。屯内的喊杀声和火光渐渐减弱，救火的水龙已将粮仓明火扑灭，只剩下滚滚浓烟。
一场精心策划的夜袭，在安民屯早有防备和迅速反应下，被挫败了。
天色微明时，战场清理完毕。来突袭共计二十三人，杀死九人，生擒了十四人。安民屯方面，粮仓被烧毁一座，损失部分存粮；三名屯丁在救火和战斗中负轻伤；匠作坊有几处破损，但人员无恙。最重要的是，柳镇山、柳氏、宋清和两个孩子都平安。
被生擒的袭击者，大部分是生面孔，但其中两人，被林绪之认出，竟是当年国公府流放时逃脱的、与冯党关系密切的护院头目！还有几人身上搜出了南疆“五毒门”的信物和药粉。
“果然是冯党余孽勾结南疆邪派，还不死心！”柳镇山怒道。
“不止。”沈拓检查着从一名头目身上搜出的密信残片，上面有模糊的北狄文字印记，“他们与北狄那边似乎也有联络。这次袭击暗杀， 是他们想破坏安民屯，阻止柳家顺利归京，也想尽可能多大的 制造混乱。”
宋清看着烧毁的粮仓废墟和疲惫但眼神坚毅的屯民们，缓缓道：“可惜，他们打错了算盘。安民屯，不是他们想捏就捏的软柿子。这次袭击，反而让屯里上下更加同心。”
的确，经历此夜，屯民们对柳家和宋清的拥护达到了顶峰。外敌的疯狂，恰恰证明了他们走在正确的路上。
晌午时分，钦差的仪仗队伍抵达安民屯。为首的钦差是刑部侍郎崔琰，一位面容清矍、目光明澈的中年官员。见到屯外尚未散尽的硝烟和仓促整理的战场痕迹，崔琰面色凝重。
柳镇山率众人出迎。崔琰郑重宣读圣旨，为柳承宗及镇国公府彻底昭雪，恢复一切爵位荣衔，并召柳家流散亲眷即日归京。圣旨中特别褒奖了“义妇宋氏”护持柳家血脉、于北疆屯垦教化之功，令其携女一同入京受赏。
宣读完毕，崔琰亲自搀扶起柳镇山，温言道：“老将军受苦了！柳国公已在返京途中，不日便可阖家团圆。陛下听闻北疆之事，对老将军、柳公及诸位忠义之士，甚为挂念。”
他又看向宋清，目光中带着审视与欣赏：“宋娘子，陛下看了韩都护与方郎中的联名奏报，对你于安民屯所为，甚为嘉许。以一己之智，聚流民，兴屯垦，传技艺，御外侮，实乃巾帼奇才。此番归京，陛下定有厚赏。”
宋清从容行礼：“民妇愧不敢当。安民屯能有今日，全赖朝廷恩典、上官扶持及屯民齐心。民妇不过略尽本分。”
崔琰点点头，不再多言，转而询问夜袭之事。听闻是冯党余孽勾结南疆、北狄势力所为，他面色一寒：“宵小之辈，垂死挣扎！本官定会详查，除恶务尽！”
钦差队伍带来了丰厚的赏赐和补给，安民屯众人感激涕零。柳明轩、柳明远等人开始紧急收拾行装，准备随钦差启程。柳氏抱着宋安（柳明琮），泪眼婆娑，终于可以光明正大地叫一声“琮哥儿”，带他回家了。李嬷嬷也忙前忙后，又是欢喜又是伤感。
宋清将屯内事务与赵秀才、顾长风、周铁、钱三等人做了详细交接，并把整理好的部分农事、匠作笔记留给他们。“安民屯是我们一起建起来的。以后苏家的商路，赵秀才会对接，大家的好日子，会长久。”
众人依依不舍，许多妇人孩子都红了眼眶。
临行前夜，宋清独自在屋里整理行装。她拿起老吴头给的桃木符，轻轻摩挲。等京城事了，她一定要回老鸦岭，看看那位救命恩人。她又看了看熟睡中的宋暖和宋安（以后要改叫柳明琮了），心中柔软。无论前路如何，她都会护好他们。
门外传来轻微脚步声，是沈拓。
“明日便要走？”沈拓问。
“嗯。”宋清点头，“沈大哥有何打算？”
“北狄内乱将平，额尔德尼大萨满传来消息，忠于老汗王的各部已准备起事，阿史那旻败局已定。我的任务，也算完成了。”沈拓看着宋清，目光深邃，“京城……龙潭虎穴，虽国公府平反，但前路仍有坎坷危险。你……多加小心。”
“我会的。”宋清迎上他的目光，“沈大哥若得空，可来京城。或许……有需要你帮忙的地方。”她递过那枚苏瑾给的客卿玉牌，“凭这个，可以在任何苏家商号找到我。”
沈拓接过玉牌，握在手心，嘴角微扬：“好。”
第二天，晨曦微露。安民屯的屯民聚集在屯口，送别柳家众人和宋清。场面感人，许多人洒泪。
崔琰的钦差队伍护卫森严，柳镇山、柳氏、柳明轩、柳明远、柳明玉、林绪之、宋清、宋暖、柳明琮（宋安）等人登上马车。李嬷嬷作为老仆，也一同随行。
马车缓缓启动，驶离这片承载了太多艰难与希望的土地。宋清回头望去，安民屯在晨光中逐渐模糊，但那些质朴的脸庞和辛勤的身影，深深印在心中。
马车里，柳明琮（宋安）悄悄握紧宋清的手，小声问：“娘，京城……是什么样子？父亲……会喜欢我吗？”
宋清摸摸他的头，柔声道：“京城很大，很繁华也很复杂。但只要你记住，你是柳家的孩子，也是娘的孩子，行君子之义，就什么都不用怕。你父亲……一定会喜欢你的。”
宋暖依偎在另一边，小声说：“娘，我会想屯里陈婆婆，还有学堂的先生……”
车轮滚滚，官道向前延伸。路旁的秋景不断后退，如同逝去的艰难岁月。
然而，就在车队行至距离北疆最后一个驿站三十里处，一片必经的峡谷时，前方探路的斥候突然发回急报：
“大人！峡谷两侧有异常鸟雀惊飞，恐有埋伏！”
崔琰面色一凛：“停止前进！护卫警戒！”
几乎同时，两侧山崖上，滚木礌石轰然落下！无数箭矢如飞蝗般射向车队！更有数十名黑衣劲装的蒙面人，从隐蔽处杀出，直扑车队中段柳镇山和宋清所在的马车！
【钩子：峡谷埋伏骤现，滚木箭雨直指核心！这最后一波截杀，是谁主使？柳家车队能否化险为夷？京城在望，归途却血光再现！】
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