十里亭的短暂团聚，克制而温情。柳承宗的目光在幼子柳明琮身上停留最久，那与自己肖似的眉眼让他心中酸涩翻涌。他蹲下身，声音是罕见的轻柔：“琮哥儿，我是爹爹。”
柳明琮看着这个陌生又带着天然亲近感的男人，想起娘亲的叮嘱和这些年的期盼，他规规矩矩地行礼，声音清亮：“柳明琮，见过爹爹。”
“好，好孩子。”柳承宗重重拍了拍儿子的肩膀，将他揽入怀中片刻，随即松开，转向一旁的宋清。
他的目光复杂，感激、审视、还有一丝不易察觉的权衡。“宋娘子，”他拱手，姿态郑重，“柳某家门不幸，累及幼子，更累宋娘子身陷险境。数载养育守护之恩，柳家上下，铭记于心。”
宋清侧身避开，福了一礼：“国公爷言重。民妇受托于夫人，护持琮哥儿本是分内。琮哥儿天性仁厚聪慧，是国公爷与夫人福泽。”
她将功劳归于柳氏当初的托付和孩子自身，态度恭谨而疏离，并未因功自恃。柳承宗眼中掠过一丝赞许，不再多言，这份恩情显然已记下，但如何安置酬谢，却需仔细思量。
“父亲，时辰将至。”柳明轩适时提醒。
众人收拾心绪，重新登车。柳承宗夫妇一车，柳镇国自己一车，柳明轩兄妹一车，宋清则带着宋暖和李嬷嬷上了另一辆马车。车帘落下，隔绝了外面众多的目光，也仿佛将宋清暂时隔在了国公府圈层之外。李嬷嬷有些不安地看了看宋清，宋清却面色平静，只轻轻握了握宋暖有些紧张的小手。
巍峨皇城，天威赫赫。宣政殿上，承平帝端坐龙椅，百官肃立。
国公府众人与宋清母子依礼跪拜。
“平身。”承平帝声音平和，“柳国公蒙冤数载，今得昭雪，朕心甚慰。老将军年高德劭，忠心可鉴。柳门忠烈，后继有人。”
对柳家的封赏厚重而周全：柳承宗官复原职，加封太子少保虚衔；柳镇山加太保荣衔；柳氏晋一品诰命；柳明轩赐进士出身，授翰林院编修；柳明远授羽林卫骑都尉；柳明玉赐县主封号。荣宠备至，彰显皇恩。
轮到宋清时，殿内气氛微有不同。无数目光或明或暗地投来，带着好奇与审视。
内侍总管宣旨：“……义妇宋氏，抚育忠良之后，于北疆安民屯导引流民，改良农器，抵御外扰，颇有微劳。念其忠义勤勉，特封为六品‘安人’，赐金百两，绢二十匹，准其养子柳明琮归宗承嗣。钦此。”
六品安人，赏赐金银布帛，允柳明琮认祖归宗。没有预想中可能因北疆功绩而给予的实权职位或更高诰命，也没有对宋暖的特殊安排。这是一个谨慎、甚至略带保守的封赏，既肯定了宋清的功劳和“忠义”之名，给予了她一定的官方身份，又将最主要的“果实”明确划归柳家，同时并未让她过多涉入朝堂和实务。这是朝廷对有功但出身微妙、性别特殊的“技术人才”的惯常处理方式：给予荣誉和物质奖励，但不轻易授予实权和过高地位。
宋清心中清明，面上毫无异色，恭敬叩首：“民妇谢陛下隆恩。”她用的是“民妇”，而非“臣妇”，姿态摆得极低。
承平帝微微颔首，目光掠过她平静的脸，又道：“北疆安民屯之法，于边地民生确有益处。柳国公既已回朝，皇庄试行新法之事，便由你总领。宋安人于此道既有心得，可从旁协助参详。”
将试行之事交给了柳承宗总领，宋清只是“从旁协助参详”，进一步明确了主次。这既给了国公府展示能力的机会，也利用了宋清的技术，却又将她限定在协助的角色，避免了“妇人干政”。
“臣（民妇）领旨谢恩。”柳承宗和宋清一同应下。
“都退下吧。柳国公刚归，且先回府安置。”承平帝温言道，结束了这次觐见。
走出宣政殿，被秋日阳光一照，宋清才觉手心微有汗意。天威难测，恩赏之间，分寸拿捏得极准。她得到了在京城立足所需的身份（安人）和柳明琮归宗的合法性，但未来的路，仍需自己一步步去走，且必然布满荆棘。
回到镇国公府，府内虽经匆忙整理，仍显空阔。下人多是新拨和新雇来，行动间带着小心与观望。柳氏拉着宋清的手，又是欢喜又是酸楚：“清丫头，如今你也是朝廷敕封的安人了，琮哥儿也认祖归宗……我这心里，总算踏实了些。只是……”她看了看四周，压低声音，“陛下这封赏……”
“夫人，陛下赏罚分明，已是天恩。”宋清微笑打断她，“我能得此身份，琮哥儿能光明正大回来，便是最好的结果。”
柳氏叹了口气，点点头。李嬷嬷则已经开始念叨要如何按安人的规制调整宋清院里的用度。
柳明琮被柳承宗叫去书房说话，宋暖则有些无措地跟在宋清身边。府邸宏大，规矩陌生，她显得比在北疆时安静许多。柳明玉见状，主动过来拉着她的手：“暖妹妹，走，我带你去看我的院子，以后你想来玩随时来！”柳明玉的热情驱散了一些宋暖的不安。
傍晚，柳承宗设了简单的家宴。席间，他对宋清道：“宋安人，日后在府中，不必过于拘礼。琮哥儿教养之事，还要你多费心。他虽已归宗，名分上你仍是他的养母，也是我国公府的恩人。府中西边的‘清蘅院’已收拾出来，你们母子三人便住在那里，一应供给比照府中小姐公子。若有短缺或不便，可直接寻夫人做主。”
这是明确了宋清在府中的客居身份，地位超然，受礼遇，但并非府中主子。柳明琮的教养，她仍负主要责任，这也是一种变相的信任和尊重。
“多谢国公爷、夫人安排。”宋清举杯，“日后多有打扰。”
柳承宗亦举杯：“该说多谢的是国公府。”
宴后，宋清带着孩子们回到清蘅院。院子不大，但独立清静，布置简洁雅致。宋暖看着陌生又精致的房间，小声问：“娘，我们以后就一直住在这里了吗？”
宋清揽着她和柳明琮：“这里是我们暂时的家。琮哥儿要跟着祖父、父亲和先生们学习世家弟子该学的东西。暖儿也要开始学更多的规矩和技艺。娘也有事情要做。”
“娘要做什么？”柳明琮问。
“娘要把在北疆做的一些有用的事情，看看能不能在京城附近也做好。还要……想办法赚些钱，给我们暖儿攒嫁妆，给琮哥儿……和你自己，留些倚仗。”宋清语气轻松，却透着坚定。她很清楚，国公府的庇护和安人的头衔只是起点，真正的底气和自由，需要自己创造。
柳明琮点点头。宋暖则说：“娘，我也可以帮忙，我会染布，绣花。”
“好，娘的暖儿最能干。”宋清亲了亲她的额头。
三人聊了一会儿，随后柳明琮回到了自己的院子。
夜深人静，宋清独自思量。皇庄试行是机会，也是考场，需借助柳家之力，谨慎稳妥地推出一些切实可行的改良，积累声望和人脉。苏瑾的商路必须接上，那是她独立经济来源和情报网络的关键。京城居，大不易，尤其是她这样身份特殊、带着孩子、无娘家倚仗的女子。
她取出贴身收藏的桃木符，又摸了摸怀中苏瑾所赠的玉牌。这玉牌是她打开局面的重要钥匙。
三日后，宫中设宴为柳承宗接风。宋清作为新封安人，她和宋暖亦在受邀之列。
宴设御花园，气氛比宣政殿轻松。宋清低调地坐在女眷席位中后段，留心观察。柳明玉活泼，已与相熟贵女交谈，并不时关照宋暖。柳明琮被柳承宗带在身边，介绍给几位皇子和勋贵子弟，小身板挺得笔直。
酒过三巡，一位衣着华贵、眉眼倨傲的贵妇——承恩公夫人李氏，状似无意地笑着开口：“今日真是大喜，柳国公府沉冤得雪，阖家团圆。尤其这位宋安人，以女子之身，在北疆做出那般事业，实在令人惊叹。只是不知宋安人出身哪家？从前似乎未曾听闻京中有这般能干的闺秀？”
话音落下，不少目光瞬间聚焦在宋清身上。
柳氏脸色微变，柳承宗眉头轻蹙。宋清在众人注视下，徐徐起身，姿态恭谨。
所有人的耳朵都竖了起来，想听这位新晋安人，如何应对这直白而犀利的第一道考问。
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