“奇技淫巧，天降灾殃” 这八个字，像淬毒的钉子，狠狠钉在宋清和国公府刚刚站稳的脚跟前。
柳承宗下朝回府，直接召宋清到书房。“皇庄之事，已有御史风闻奏事，直指‘新法扰农，恐伤国本’。陛下未置可否，只让查实。” 他看向宋清，目光锐利，“你心中可有章程？”
宋清昨夜听闻消息后，已让柳明轩弄来了病苗样本和出事田地的泥土、水源样本。“国公爷，民妇需要立刻去皇庄现场查看。庄稼发黄萎蔫，原因很多，虫害、病害、水肥不当，也不排除是人为。光听传言，无法判断。”
“此时去，流言汹汹，庄户情绪不稳。” 柳明轩担忧道。
“正因如此，才必须尽快去。拖得越久，谣言越盛，人心越乱，损失也越难挽回，查明真相也更难。” 宋清语气坚决，“总要信事出有因。请国公爷允准，我愿立军令状，若查不出原因，或确是新法之过，民妇愿一力承担，绝不连累国公府。”
柳承宗深深看了她一眼，摆了摆手：“不必说这些。你于农事一道的谨慎务实，我心中有数。此事蹊跷。明轩，你多带些可靠护卫，陪宋安人同去。持我令牌，皇庄上下必须全力配合。再调府中懂农事的老人同往。” 他顿了顿，“必要时候，可请动京兆府的人介入。”
“是！” 柳明轩领命。
宋清回到清蘅院，迅速换上一身利落的深色粗布衣裙，将头发紧紧绾起。宋暖不安地拉着她的袖子：“娘，您要小心。”
“别怕，娘去去就回。暖儿在家好好练字，帮娘看着哥哥，别让他只顾着玩木头。” 宋清摸摸女儿的头，又对闻讯赶来的柳氏和李嬷嬷道，“夫人，嬷嬷，孩子劳烦你们照看了。”
柳氏点头让她放心，李嬷嬷连声念佛。
马车疾驰出城，抵达出事的皇庄时，已近正午。庄头带着几个愁眉苦脸的佃农候在田边，周围远远围着许多神情惶惑或带着怨气的庄户。看到宋清这个“罪魁祸首”下车，人群中响起嗡嗡的议论声，目光不善。
宋清恍若未觉，径直走向那片明显萎黄的田地。她蹲下身，仔细查看病苗。叶片是从叶尖和边缘开始发黄枯萎，无明显的虫咬和病斑痕迹。她拔起一株，查看根部，根系发育不良，有些发黑腐烂。
“什么时候开始出现这种情况的？” 宋清问庄头。
“回安人话，就这三五日的事儿，之前还好好的，突然就黄了，一天比一天厉害。” 庄头苦着脸，“用的都是按您吩咐的法子堆的肥，新犁耙也都小心使着！”
宋清又抓起一把田土，在手中捻开细看，又凑近闻了闻，眉头微蹙。土壤颜色和气味有些异常，她心中一动，吩咐道：“取些田里和旁边好田的泥土，还有上游、田边沟渠的水，分别装好，我要带回去。另外，这几日可有生人靠近这些田？庄里是否有丢失过石灰？”
庄头一愣，仔细回想：“生人……好像没有特别注意。东西……啊！前日库房那边说少了一小袋去年剩下、准备刷墙用的生石灰，还以为是谁顺手拿走去用了，没在意。”
石灰！宋清眼神一凝。过量石灰会严重破坏土壤酸碱平衡，烧死庄稼幼苗！如果是有人故意将石灰混入肥料或撒入田中……
“立刻带我去看看堆放肥料的地方和库房。” 宋清起身。
在肥料堆附近，她果然发现了一些灰白色粉末残留。库房看守是个老眼昏花的老头，也说不出具体何时失窃。
柳明轩也看出了端倪，脸色铁青，“真是歹毒！”
宋清心中已有八成把握。她让人将病苗、土壤、水样以及可疑粉末分别封装好。“庄头，你立刻召集所有庄户，我有话说。”
田埂上，宋清面对神色各异的庄户，声音清晰而坚定：“乡亲们，我是宋清，新法是我协助柳国公推行。眼下庄稼出事，大家心急，我明白。但我可以告诉大家，这绝非什么‘天降灾殃’，更非新法必然之过！”
她举起手中装有可疑粉末的小布袋：“我们已在肥料堆旁和库房发现线索，怀疑是有人将大量生石灰混入田土，故意破坏！石灰能烧苗坏地，大家应该都知道。这分明是有人蓄意陷害，想让大家辛辛苦苦种的庄稼颗粒无收，想让大家恨上新法，断了朝廷让咱们增产增收的好路子！”
人群哗然，议论纷纷，惊疑不定。
“空口无凭！” 人群中一个尖利的声音喊道，“你说有人破坏就是有人破坏？谁知道是不是你的新法本来就有问题，害了苗，现在推脱给别人！”
宋清目光扫去，那是个眼神闪烁的干瘦汉子。她不动声色，朗声道：“是不是新法问题，是不是人为破坏，我们可以当场验证！”
她让人取来两个陶盆，分别装入出事田和旁边好田的土壤，又取来清水和几粒完好的麦种。“大家都看好了，这两盆土，一盆是病田的，一盆是好田的。我们用同样的水，种同样的种子，放在同样的地方照看。若是土的问题，病田的土必然长不出好苗。若苗长得一样，那问题就不在土，而在于人为！”
她又取出一点那可疑灰白粉末，溶入一碗清水，将几粒麦种放入。“大家再看，这是石灰水泡过的种子。过几日大家来看，这碗里的种子还能不能发芽？若不能，就证明这粉末确是损坏秧苗的"凶手"！”
这简单直观的对比实验，一下子镇住了大多数庄户。庄稼人实在，信眼见为实。那干瘦汉子见状，眼神慌乱，悄悄往人群后缩。
宋清看向庄头和柳明轩，“请庄头立刻排查近日庄内所有陌生面孔和行迹可疑之人。明轩需要报官，彻查石灰失窃及可能的人为投毒毁田一案！这已不是简单的农事纠纷，而是坏我朝根基、离间朝廷与百姓的恶性案件！”
柳明轩会意，立刻让人去请当地里正和驻守的巡兵。那干瘦汉子见势不妙，转身想跑，却被早有准备的护卫一把按住！
一场风波，在宋清冷静果决的处理下，迅速从“天灾谣言”转向“人为破坏”的刑案调查。庄户们的情绪被引导向对破坏者的愤怒，对新法的疑虑暂时被压下。
回城马车上，柳明轩佩服道：“宋姨临机应变，处置得当，明轩受教。只是那被抓之人，恐怕只是个小卒。”
“无妨，顺藤摸瓜便是。” 宋清揉了揉眉心，有些疲惫，“此事幕后之人，一石二鸟，既打击国公府，也阻挠陛下看重的农事改良。国公爷那边，关于当年旧案背后之人的调查，也许与此也有牵连。”
柳明轩神色一凛：“宋姨是说……”
“只是猜测。” 宋清望向窗外飞速倒退的田野，“京郊皇庄出事，消息这么快传入京城，还有御史闻风而动……。”
她更加坚定了尽快自立门户的决心。依附于国公府，虽得庇护，但也意味着随时可能被卷入更大的漩涡。她必须有自己的根基和力量，才能真正保护自己和孩子。
回到国公府，宋清将采集的样本交给柳明轩，让他找可靠的人进一步验证。她自己则关起门来，仔细复盘今日种种，越发觉得背后有一张若隐若现的网。
几日后，实验结果出来，果然证实病田土壤酸碱度严重失衡，石灰水泡过的种子无法发芽。被抓的干瘦汉子受不住刑，招认是受人指使，混入皇庄，趁夜将石灰撒入试验田，并散播谣言，幕后之人是谁他一概不知。
然而，柳承宗那边，却有了意外进展。三日期满，他派了心腹高手易容前往，果然发现庙宇周围埋伏有不明身份的好手。易容者未靠近，只是记下了那些埋伏者的特征。柳承宗将特征告知韩元敬，韩元敬暗中对比，竟发现其中两人，与当年冯阁老府中失踪的两个护卫身形武功路数极为相似！
当年旧案的漏网之鱼已联系上真正的幕后指使者。
这个消息让柳承宗心头沉重，他与韩元敬密议，决定不动声色，在保证自身安危的情况下放长线钓大鱼。
皇庄风波在官府定性和国公府力挺下，渐渐平息。宋清“当场验毒、智破阴谋”的事迹也小范围传开，让一些原本轻视她的人，不得不重新估量这个“安人”的分量。
宋清与苏瑾的通信愈发密切，“奇珍阁”的合作细节逐渐敲定。苏瑾展现出极大的诚意和效率，不仅选好了东市一处位置颇佳、闹中取静的二层铺面，还提前运来了一批江南丝绸、海外香料和精巧器物作为底货。宋清则将北疆的染色布帛、特色腌货、部分改良小农具的精致版，以及宋暖设计的几款新颖绣品图样作为首批特色货品。双方约定，宋清以技术、特色货源和部分资金入股，占四成，苏家出铺面、大部分本金和日常运营，占六成，但铺面经营需充分尊重宋清对特色货区的意见。利润按季分红。
同时，宋清通过周夫人等官眷，悄悄物色宅院。她目标明确：不必太大，但要独门独户，位置清净安全，最好是西城靠近国公府。功夫不负有心人，真让她找到一处因主家外放急售的小三进院子，虽有些旧，但结构完好，闹中取静。宋清咬牙动用了几乎全部积蓄，又预支了部分“奇珍阁”未来的分红，在柳承宗暗中派人帮助下，顺利买下，并悄悄开始修缮整理。此事她暂时未大肆声张，只告诉了柳氏和柳明轩。
柳氏虽不舍，但也知这是必然，只拉着宋清的手千叮万嘱。
沈拓在京郊别庄养伤月余，伤势已大好。这期间，宋清又去过两次，送些药材吃食，简单问候。两人交谈不多，但有一种无需言明的默契。沈拓得知皇庄风波和宋清处理方式后，只说了句：“你做得很好。” 得知她筹划自立门户和与人合作开店，沉默片刻，道：“若有需要，可凭玉牌寻苏家，或……找我。” 他终究还是说了出来。
宋清点头：“我记下了。沈大哥日后有何打算？”
“待伤愈，先去江南，有些旧事需了结。” 沈拓看着窗外，目光悠远，“之后……或许会回北疆看看，也或许，四海为家。” 他转头看向宋清，眼底深处似有波澜，“京城虽好，非久留之地。你……自己保重。”
宋清迎上他的目光，心中了然，亦有淡淡怅惘，最终化作微微一笑：“沈大哥也是，天涯路远，珍重万千。”
有些情愫，未曾言明，或许对彼此都好。他们有各自的路要走，有各自的责任要担。相逢于微末，并肩历生死，这份情谊已足够珍贵，无需更多羁绊。
就在宋清的新宅修缮接近尾声，“奇珍阁”筹备紧锣密鼓之际，宫中忽然传出旨意：太后六十圣寿将至，命内外命妇有巧思慧心者，献上寿礼，若得太后青睐，必有重赏。皇后更特意点名几位近期风头较盛、以巧手著称的官家女眷，其中，竟包括了“安北安人宋氏”！
刚刚平静些许的京城贵妇圈，再起波澜。太后寿礼，非同小可。多少双眼睛，此刻都盯在了宋清这个“出身寒微、却屡有奇巧”的安人身上。
柳明玉兴冲冲地来找宋清：“宋姨，这可是大好机会！若能得太后青眼，您在京中就彻底站稳了！暖妹妹的绣艺染技那么好，我们好好想想，献什么礼才能脱颖而出？”
宋清看着宫中颁下的谕旨，指尖轻轻拂过“宋氏”二字，心中却无多少喜悦，反而升起一股警觉。这突如其来的“点名”，是福是祸？太后寿礼……这潭水，只怕比皇庄更深。
【钩子：宫中太后寿礼旨意点名宋清，机遇与风险并存！这究竟是太后的抬举，还是新的陷阱？】
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