书房内，烛火摇曳。柳承宗面上波澜不惊，心中却已掀起惊涛骇浪。冯党背后，另有主使？且仍在朝中，位高权重？当年构陷之事，冯阁老虽已伏法，其党羽也被清算，但柳承宗与韩元敬等并非没有怀疑过背后是否还有黑手推动。只是冯党覆灭后，线索似乎也随之断绝。
他并未立刻回应，而是缓步走到书案后坐下，为自己斟了一杯早已凉透的茶，声音沉稳：“既称故人，何不现身一见？藏头露尾，空口无凭，让柳某如何信你？”
窗外沉默片刻，那沙哑声音再次响起，带着一丝不易察觉的讥诮：“国公爷果然谨慎。在下现身不难，只怕吓着国公爷。至于凭证……”一个薄薄的、用油纸包裹的物件从窗缝塞入，落在地上，“此物，国公爷或许认得。三日后子时，城南废弃的永定河龙王庙，独身前来。过时不候。”
话音落，窗外气息瞬间远去。
柳承宗没有去捡那油纸包，而是确认来人已走，才起身，用帕子垫着手，小心拾起。他走回灯下，一层层打开。里面是一块烧得只剩小半、边缘焦黑的木牌，木质特殊，依稀可见上面残存的半个模糊印记。
柳承宗的瞳孔骤然收缩。这印记，他只在父亲柳镇山珍藏的、关于早年一些宫廷秘辛的残卷中见过描述！冯党怎会有此物？难道背后牵扯的，竟是……他不敢深想，只觉得一股寒意自脊椎升起。
此事，比他预想的还要复杂凶险。他迅速将残牌重新包好，藏入暗格。独身赴约？风险太大。但若不赴约，线索可能就此断绝。他第一个想到的，竟是和宋清商议。此女心性坚韧，见识不凡，且与旧案牵扯不深，或许能提供不同角度的见解。
但他随即按捺下这个念头。宋清如今身份微妙，又有孩子要照顾，不宜将她卷入过深。还是先与父亲商议，再作打算。
次日，柳承宗将昨夜之事告诉柳镇山。老国公听完，抚着胡须，良久不语，最终长叹一声：“承宗，此事怕是真的触及了某些人最深的隐秘。这残牌，当年我也只是听闻……牵扯到宫闱旧怨。三日后之约，你不能独去，让雷厉已经回来，让他暗中随行保护。另外，”他目光深邃，“此事与韩元敬通个气，他在陛下面前得信重，且一直在暗中调查那桩旧案，手中或许有其他线索可以印证。这个必须要绝对保密，”
柳承宗点头应下。
另一边，沈拓被秘密安置在京郊别庄。这庄子是柳家早年置下，位置隐蔽，庄户多是可靠旧部家眷。宋清得知消息后，便向柳承宗请示，以“探望伤病故旧”为由，带着精心准备的药材和饮食，在柳明轩的陪同下，前往别庄。
别庄内院厢房，药味弥漫。沈拓靠坐在床上，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的清亮锐利，只是眉宇间带着重伤初愈的疲惫。他左肩裹着厚厚的绷带，行动间仍显滞涩。
见到宋清进来，他眼中掠过一丝极淡的、难以捕捉的波澜。“劳烦宋安人亲自前来。”他声音有些沙哑。
“沈大侠为护大萨满、平北狄之乱受伤，于国于民皆有功，于我更有恩，我来探望是应当的。”宋清将食盒放在桌上，语气平静自然，“伤势可还稳当？庄里的大夫可还得用？我带了林老大夫之前配的一些调理方子和药材。”
“已无大碍，庄内大夫是军中退下来的老手，手法很好。”沈拓简略答道，目光落在宋清身上。她比在北疆时清瘦了些，但气度更显沉静从容，像是被打磨过的玉石，内蕴光华。
柳明轩识趣地退到外间，与看守的侍卫低声交谈。
宋清仔细询问了伤势恢复情况，又将带来的药材和食疗方子一一交代给伺候的小厮。做完这些，她才在床边的椅子上坐下，沉默了片刻，问道：“北狄如今局势如何？大萨满和老汗王可还稳得住？”
“阿史那旻已死，其残余势力被清剿大半。老汗王重掌权柄，大萨满地位更固。经此一乱，主和派占上风，短期内边境应可安稳。”沈拓言简意赅，顿了顿，看向宋清，“此番，多谢。”
宋清摇摇头：“沈大侠不必客气。若非你多次相助，我与孩子们，还有安民屯众人，恐怕早已……”她没有说下去，转而道，“你且安心在此养伤。此处隐秘，一应用度柳国公都已安排妥当。”
沈拓点点头，不再言谢，只道：“你如今在京中……可还适应？”
“还好。皇庄有些事做，孩子们也适应了。”宋清不欲多谈自己，转而问道，“你伤势痊愈后，有何打算？”
沈拓沉默了一下，目光投向窗外渐绿的枝条：“江湖之人，四海为家。待伤好了，或许会再往北边看看，大萨满那边还有些未尽之事。也或许……去江南走走。”他没有说出口的是，苏瑾那条线，或许可以深入接触，为将来做些打算。
宋清听出他话中未有久留京城之意，心中莫名掠过一丝极淡的怅然，随即被她压下。她微笑道：“也好。无论去哪里，平安为上。”
探望时间不宜过长，宋清又嘱咐了几句安心养伤的话，便起身告辞。走到门口，她脚步微顿，没有回头，只轻声道：“沈大哥，保重。”
沈拓望着她离去的背影，唇边溢出一声几不可闻的叹息。
回程马车上，柳明轩见宋清有些沉默，便找话道：“沈大侠气色比预想的好，看来恢复得不错。雷叔他们这次真是立了大功。”
宋清回过神来：“是啊，多亏雷统领他们冒险深入。国公爷可曾说了如何酬谢？”
“父亲自有安排，金银田宅都不会少，也会为他们请功。”柳明轩道，又说起另一事，“对了，琮弟昨日跟我说，他想在自己院子里辟个小角落，弄个‘工坊’，放他那些木工工具和收集的石头机括玩意儿。父亲起初不允，觉得玩物丧志，后来还是祖父发了话，说琮弟有这份专注心思是好事，只要不耽误正课便由他去。宋姨，你看……”
宋清听了，露出一丝真切的笑意：“这是好事。琮哥儿天性喜爱琢磨这些，强压着反而不美。让他有个自己的小天地，学业功课之余也能放松一下，你回头跟他说，我那里还有些北疆带来的、关于简单机械原理的杂书笔记，他若有兴趣可以拿去抄阅。”
“好，我回去就跟他说，他肯定高兴。”柳明轩也笑了。
回到国公府，宋清先去看了宋暖。小姑娘正在柳明玉的指导下练习一种新的双面绣法，神情专注。见到宋清，她才放下针线，跑过来依偎着母亲。宋清摸着她的头发，心中柔软。暖儿越来越沉静灵秀了，她的染绣天赋需要更好的引导和展示平台。与苏家合作开“奇珍阁”时，可以专门设一个展示和定制高级绣品、染品的区域，让暖儿的才华被更多人看到，也为她未来积累些资本。
至于宋清心里惦记着寻找老吴头之事，宋清深思熟虑后，决定暂时按下。她根基尚浅，贸然寻人若被有心人注意到，恐给老吴头带去危险；她只回了苏瑾一封信，感谢他的好意，对合作开设“奇珍阁”表示出浓厚兴趣，愿意进一步商讨细节。
几天后，柳明琮果然在自己新分到的“清梧院”里，腾出了一间向阳的厢房作为小工坊。宋清去看过，里面摆着柳承宗让人打制的结实木案，墙上挂着各种尺寸的锯、刨、凿、尺，角落里堆着些木料和奇形怪状的石头。柳明琮正小心翼翼地在木案上摆弄一个用木片和丝线做的、结构复杂的小小机关锁，眼神亮晶晶的，整个人都鲜活起来。
“娘！您看，这是我想做的‘藏匣’，按对顺序拨动这几个木片，里面的小抽屉才会弹出来！我算了好久角度和力度呢！”柳明琮献宝似的展示。
宋清仔细看了，确实精巧，虽显稚嫩，但思路清晰。“做得很好。不过，琮哥儿要记住，这些是闲暇时的乐趣，读书习武才是根本，不可本末倒置。”
“孩儿明白！先生布置的功课我都完成了，武师傅教的拳脚我也在练！”柳明琮连忙保证。
看着儿子眼中重新焕发的光彩，宋清心中欣慰。这才是孩子该有的样子。
随着柳明琮完全适应了国公府嫡子的身份和生活，宋清开始认真考虑自立门户的事情。一直客居国公府，终究不是长久之计。对她而言，寄人篱下难免束手束脚；对国公府而言，她这个身份特殊的“恩人”长期居住内院，也容易惹来闲话，不利于柳明琮未来在家族中的地位；对宋暖而言，也需要一个更单纯、更属于她们母女自己的家。
她开始更加用心地经营与苏家的商业合作，细心记录每一笔收支，计算着需要多少本金才能在京中购置一处合适的宅院。她也开始有意识地通过周夫人、钱夫人等官眷圈子，了解京城各坊的宅邸行情、邻里环境。
柳氏察觉到她的心思，私下拉着她的手垂泪：“清丫头，你是不是觉得府里住得不自在？还是下人们有什么怠慢？你跟我说，我给你做主！”
宋清反握住柳氏的手，温言道：“夫人，您待我如同亲生，府里上下对我们也极好，哪有什么怠慢。只是，琮哥儿如今是名正言顺的国公府三少爷，他有他的路要走，长期与我这个养母同住一府，于他将来立世、交友、甚至议亲，都不甚相宜。暖儿也渐渐大了，总需要个完全属于自己的闺阁。我自立门户，并非与府里生分，反而是为了让两个孩子都更好。我们离得近些，随时可以往来，情分不会断的。”
柳氏听了，虽仍不舍，但也知宋清说得在理，只能含泪点头：“你说得对……是我糊涂了。只是你一个妇人，带着暖儿在外立户，谈何容易……”
“放心，我有分寸，也不会急于一时。总要等根基再稳些。”宋清安慰道。
就在宋清默默筹划未来之时，皇庄试行却出了意外。
这日，柳明轩面色铁青地找到宋清：“宋姨，出事了！我们推广堆肥的那几块试验田，还有用了新式犁耙的几户皇庄佃农，田里的庄稼苗突然大面积发黄萎蔫！工部派去的吏员和庄头都查不出原因，有人传言……说是我们用的新法坏了地气，引来了灾殃！更有甚者，说宋姨你……你用的乃是‘奇技淫巧’，非正道，故而上天示警！”
【钩子：皇庄突生变故，试验田庄稼莫名萎蔫，“奇技淫巧、上天示警”的恶毒谣言骤然传开，直指宋清！这究竟是巧合的天灾，还是人为？】
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