青烟袅袅，带着甜腻的异香。宋清反应极快，在嗅到一丝气味的瞬间已屏住呼吸，同时低喝：“闭气！”手中一直握着的、用于拆信的小银刀脱手飞出，精准地刺向窗纸破洞处！
“嗤”一声轻响，窗外传来一声压抑的闷哼，细管缩回。柳明轩也已掩住口鼻，反手拔出随身短剑，一个箭步冲到门边，贴门侧耳倾听。
门外廊下传来极其轻微的、衣袂掠风之声，瞬息销声匿迹！
宋清与柳明轩对视一眼，均看到对方眼中的疑惑。这迷烟来得蹊跷，去得也突然，对方似乎并不准备出手。
“暖儿！琮哥儿！”宋清心中一惊，也顾不得可能残留的迷烟，快步冲向里间。柳明轩则警惕地持剑守在连通内外间的门口。
内间，暖儿依旧沉睡，呼吸平稳。宋清稍稍松了口气，迅速检查门窗，都从内闩得好好的。
“人走了。”柳明轩探查回来，脸色凝重，“轻功极好，没留下什么痕迹。但这迷烟……似乎是南疆‘梦甜香’的变种，药性不强，主要致人昏睡，能睡上几个时辰。”
南疆？宋清心中警铃大作。冯党余孽与南疆五毒门勾结的阴影尚未散去，这次夜袭，是他们已把手伸进了镇国公府？
“他们的目标，可能不是杀人。”宋清冷静分析，“若想杀我们，刚才有机会用更厉害的毒烟后直接破窗强攻。用这种迷烟，让我们昏睡，然后……搜寻什么？”她目光落在方才看过的北狄密信上，心中一凛，“难道是为了沈拓的消息？”
柳明轩也想到了这一点，脸色更加难看：“府中护卫竟毫无察觉，让对方摸到了内院……此事必须立刻禀告父亲，彻查府内！”
“先别声张。”宋清阻止道，“容易打草惊蛇，若对方真是为沈拓之事而来，说明他们正正监视着府内动向。此刻大张旗鼓搜查，反而可能断了我们自己的线索。你悄悄告知国公爷，加强暗哨，外松内紧。我们……将计就计。”
“将计就计？”
柳明轩眼睛一亮：“宋姨是说……”
“具体如何操作，还需与国公爷仔细商议。”宋清低声道，“当务之急，是确定潜入者的身份和目的。明日，你设法查查最近京城是否有南疆人或与五毒门有关联的生面孔出现。另外，府内近日新进的下人，尤其是能靠近内院的，也要暗中排查。”
两人又低声商议片刻，柳明轩才悄然离去，自去寻柳承宗禀报。
后半夜，宋清再无睡意。她坐在灯下，脑中飞快梳理：沈拓重伤待援，营救需可靠高手潜入北狄接应；京城暗处已有不明势力盯上柳家，可能与南疆有关；皇庄事务需稳步推进；与苏家的商业合作刚刚起步；两个孩子需要安稳的成长环境……千头万绪，压力如山，却也更激起了她骨子里的韧性。
天亮后，一切如常。宋清照旧去查看皇庄送来的进度汇报，与工部吏员讨论新农具的改良细节，仿佛昨夜之事从未发生。只是私下，她请柳明玉帮忙，以“想找些新奇花样”为由，邀请了昨日提到的那两位官家夫人和小姐过府小聚。
聚会设在清蘅院的小花厅，气氛轻松。宋清让宋暖展示了几样新近琢磨出的、融合了北疆染法和京城流行花样的绣品和小饰物，果然引得小姐夫人们爱不释手。闲谈间，宋清似是无意地提起，听闻江南苏家商号近日有一批海外来的稀罕香料和宝石到京，只是如今京城治安似乎不如以往，连有些高门府邸附近夜里都有些不安宁，不知苏家押运是否稳妥。
其中一位姓周的夫人夫君恰在五城兵马司任职，闻言皱眉道：“宋安人也听说了？不瞒你说，我家老爷前几日还提起，说近日京中来了些陌生的江湖人，行事鬼祟，上面已吩咐暗中留意，加强巡逻。难道竟已骚扰到各府内院了不成？”
另一位钱夫人也道：“可不是，我听娘家兄弟说，南城那边几个客栈，近日住进些口音古怪的南边来客，看着不像寻常行商……”
宋清心中有了数，面上却只感叹几句京城居大不易，便将话题引回衣饰花样上。聚会结束后，她让柳明玉以个人名义，送给两位小姐一些北疆带来的特色小礼物，宾主尽欢。
消息很快通过柳明轩传给柳承宗。柳承宗动用军中旧部和京城的人脉暗中探查，果然发现，有几股与冯党残余、南疆势力有牵扯的暗流，近期在京城活动频繁。
“看来，盯上我们的，不止一方。”柳承宗在书房中，对柳明轩和宋清道，“沈拓之事，必须加紧。营救人选，我已有眉目。”
“父亲找到了合适的人？”柳明轩忙问。
“当年我麾下有一斥候营统领，姓雷，名厉。最擅潜伏、追踪、千里奔袭，曾数次深入北狄腹地刺探军情，对北狄地形、部族乃至暗语都极熟悉。因伤退役后，在京郊经营一家车马行，暗里做为旧部联络点。此人绝对可靠，经验老到，且手下有几个同样退役的得力兄弟。”柳承宗沉声道，“我已秘密传讯于他，他闻听是营救沈大侠，二话不说便应下了，正在挑选人手。”
宋清心中一块大石稍落：“多谢国公爷。只是此去凶险万分，接应路线、暗号、医药补给都需周密安排。另外，沈大侠伤势沉重，寻常车马颠簸恐难承受，我琢磨出来一种简易的、减震的担架，国公爷找人能否做出来？”
她凭着现代知识，迅速画了几种可折叠、便于携带且能一定程度上减缓颠簸的担架结构草图。柳承宗看了，连连点头：“此物甚妙！我让府中匠房连夜赶制两副，材料用最坚韧轻便的。”
接下来几日，表面风平浪静。皇庄暖棚里培育的早春菜苗长出了第一片真叶，引来不少关注；宋清通过周夫人引荐，与两家信誉良好的绸缎庄、杂货铺初步建立了供货意向；柳明琮在学堂比试中，文试武试均表现优异，尤其是一篇关于“省力机关于农事之应用”的短论，虽文笔稚嫩，但想法新奇务实，让柳承宗刮目相看；宋暖为新染的一批丝线调配出了独特的“雨过天青”色，柳明玉穿着用它绣制披风参加了一次赏花会，颇受赞誉。
暗地里，营救沈拓的计划紧锣密鼓。雷厉带着三名精干旧部，以行商身份秘密离京北上。苏家北狄暗线传来更精确的“黑石”位置，宋清将最好的伤药、解毒剂和那特制担架，通过苏家渠道先行送往边境接应点。
然而，就在雷厉等人出发后的第三天，一个令人意想不到的消息传来：北狄政局再生变数！阿史那旻的残余势力竟与一个不满大萨满和王庭的小部落勾结，发动突袭，虽然被击退，但王庭西北区域陷入短暂混乱，“黑石”据点所在区域受到波及，通讯暂时中断！
消息是韩元敬通过特殊渠道传来，比朝廷塘报更快。柳承宗接到消息时，正在与工部官员商议新农具推广事宜，闻言手中茶盏一顿，面色凝重。
“父亲，雷叔他们……”柳明轩忧心忡忡。
“箭已离弦。”柳承宗放下茶盏，“如今只能等，相信雷厉的经验和苏家暗线的能力。我们远在京城，急也无用。把消息传给宋安人”
当柳明轩将消息带给宋清时，宋清正在教宋暖辨认几种药材。闻言，她沉默良久，只轻轻“嗯”了一声，继续手中的动作，只是指尖有些发白。
“宋姨……”柳明轩欲言又止。
“我相信沈大侠命不该绝，也相信雷统领和苏家的能力。”宋清的声音平静，却透着力量，“我们能做的，已经做了。现在，做好我们自己的事，就是最好的支持。”
她将晒干的药材仔细收好，对一旁有些不安的宋暖柔声道：“暖儿，记住，人生在世，总会遇到艰难险阻。但无论遇到什么，慌乱和畏惧都无济于事。稳住心神，做好当下能做好的每一件事，积蓄力量，等待时机，才是正理。”
宋暖似懂非懂地点点头，小手却紧紧握住了宋清的手。柳明琮不知何时也来到了门口，安静地听着，小脸上一片与年龄不符的肃然。
日子在担忧与期盼中又过去数日。北狄混乱的消息渐渐传开，朝中略有议论，并未引起太大波澜。皇庄的春耕顺利进行，改良农具开始在京畿少数皇庄和官田试用，反响良好。宋清与苏家的合作步入正轨，第一批分成银钱送到了她手中。
这一日，宋清正在核算账目，李嬷嬷喜滋滋地进来：“安人，门房说，外面有位姓吴的掌柜求见，说是江南苏家商号的，来送些货样。”
苏家来人？严掌柜前几日才见过，怎么又派人来？宋清心中微动：“请到偏厅奉茶，我稍后便去。”
来到偏厅，只见一位面容儒雅、衣着考究、约莫三十出头的中年男子含笑而立，身后跟着两个捧着锦盒的伙计。
“在下苏文，锦绣轩新任管事，见过宋安人。”男子拱手行礼，笑容温和，“奉东家之命，特来给安人送些新到的南边货样，并有些……东家的私人口信转达。”
他特意强调了“私人口信”。宋清会意，让李嬷嬷带人接下锦盒，又屏退了丫鬟。
待厅中只剩两人，苏文才压低声音道：“宋安人，东家让我转告：北边‘货’已由‘自家伙计’接出‘黑石’，正沿预定路线返回。途中虽有波折，但‘货’况稳定，约莫旬日可达‘家’中。请安人放心。”
宋清只觉得心口一松，一股热流涌上眼眶，又被她强行压下。沈拓救出来了！正在返回的路上！
“多谢苏公子，多谢严掌柜……和苏管事。”宋清声音微哑，“大恩不言谢。”
“安人客气，东家说，都是分内之事。”苏文微笑，又从怀中取出一封火漆密封的信，“东家还有一封亲笔信，嘱我务必交到安人手中。”
宋清接过信，触手微沉，里面似乎除了信纸，还有别的东西。她暂未拆开，郑重收好。
送走苏文，回到清蘅院，宋清才在室内拆开苏瑾的信。信中除了简要说明营救过程艰辛但顺利、沈拓伤势仍需精心调养外，主要提及一件事：苏家愿意进一步加深与宋清的合作，不仅限于北疆特产，可在京城合作开设一家更高端的、集南北奇货、精巧器物、甚至部分海外新奇之物于一体的“奇珍阁”，由宋清主导货源和特色，苏家提供资本、铺面和运营，具体细节可再议。”
宋清握着信纸，久久不语。苏瑾的提议，极具诱惑力。但她也深知，利益越大的合作，牵扯越深，需要付出的和需要警惕的也就越多。
她将信收起，又拿起随信附带的那个小锦囊，打开一看，里面竟是一枚质地极佳、水头十足的翡翠平安扣，下面压着一张纸条：“区区薄礼，给令爱把玩，压惊。”
这是送给宋暖的。宋清看着那温润的翡翠，心中对苏瑾的细致周到又有了一层认识。此人，心思深沉，手段玲珑，是极好的合作伙伴。
傍晚，柳明轩带来柳承宗的口信：北边传来密讯，雷厉等人已护送目标安全越过边境，进入我方控制区，不日将秘密抵京。为免引人注目，将直接安置在柳家在京郊的一处隐秘别庄疗伤。
好消息接连传来，宋清多日悬着的心终于落到实处。她决定，等沈拓安顿好，便去探望。
然而，就在沈拓秘密抵达京郊别庄的当天夜里，一个黑影悄无声息地潜入镇国公府，直奔柳承宗的书房！黑影对府中布局极为熟悉，轻松避开巡逻护卫，如鬼魅般贴在书房窗下。
书房内，灯还亮着。柳承宗并未休息，正在看边关军报。忽然，他似有所觉，目光锐利地扫向窗口，沉声道：“窗外何人？”
窗外寂静片刻，一个刻意压低、略带沙哑的陌生声音响起：
“国公爷，别来无恙。故人送上大礼一份——关于当年国公府旧案，冯党背后，另有主使。此人如今，仍在朝中，位高权重。不知国公爷，可有兴趣一听？”
柳承宗瞳孔骤缩！
【钩子：神秘黑影夜探国公府书房，竟抛出“冯党背后另有主使，且仍在朝中位高权重”的惊天秘闻！此人是谁？】
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