老吴头那句“小心尾巴，你被人盯上了”如同冰水浇头，让宋清瞬间从重逢的激动中冷静下来。她迅速退回屋内，吹熄了大部分灯烛，只留下一盏在里间，并拉上了厚厚的窗帘。
她站在窗边，透过窥孔，仔细扫视着院墙外的黑暗。夜色浓重，榆林巷本就僻静，她并没有发现明显的异常。但是老吴头的警告绝非空穴来风。那么明晚的十里坡之约，就更需万分谨慎。
她不能告诉柳明远或柳明轩，万一老吴头那边的情况特殊，人多眼杂反而可能坏事，甚至打草惊蛇。她必须做足准备独自前往。
宋清打开自己带来的箱笼，取出一套深灰色的粗布衣衫，她又检查了随身携带的小型医药包，里面除了常规伤药，还有几样特别的东西：一小瓶用北疆烈酒提纯过的高度酒精、几根淬过药的细针、一小包致人短暂晕眩的粉末。最后，她将一把刃口锋利、可藏在靴筒里的短匕仔细绑好。
接着，她开始规划路线和应对方案。十里坡在京城西南郊，土地庙更是荒僻。子时三刻见面，城门已闭，但有柳明远给的羽林卫临时通行令牌，出城不成问题。问题在摆脱跟踪。
她铺开一张粗略的京城街巷图，用炭笔勾画。
宋清一夜未眠。
次日，她如常去了“奇珍阁”，处理铺面事务，与胡掌柜商议接下来的货品安排，午后便称身体有些倦怠，提早回了榆林巷。她故意在巷口下车，步行了一段，敏锐地感知着四周。那种被隐隐注视的感觉，似乎又出现了。
回到宅中，她吩咐小厮和丫鬟，自己晚间要早些歇息，无事莫要打扰。然后她紧闭房门，再次检查了一遍准备物品，和衣假寐，养精蓄锐。
亥时末（晚上近11点），夜色已深，万籁俱寂。宋清换上深灰衣衫，将头发紧紧束起包在布巾里，悄无声息地推开后窗，翻了出去。她没有走正门，而是利用院墙角落的一处老树和杂物堆，灵巧地攀上墙头，观察片刻后，轻盈落地，迅速隐入墙外的阴影中。
她没有直接奔向西南，而是先向东，穿行在迷宫般的小巷里，利用拐角、门洞和夜色的掩护，反复确认身后。那被注视的感觉时有时无，距离保持得极好。宋清心中冷笑，脚下不停，七拐八绕，最终来到靠近西市的一片杂乱民居区。这里夜间仍有零星晚归的苦力和暗娼流莺，气味混杂，人影幢幢。
她闪身钻进一条散发着馊水味的窄巷，快速脱下外层的深灰衫，露出里面一套更破旧的褐色短打，又在脸上抹了些灶灰，弓起背，瞬间变成了一个普通赶夜路的粗使仆妇。她将换下的衣服塞进一个早就看好的、堆满烂菜叶的破筐底下，然后混入几个晚归的杂役人群中，低着头，向西市口走去。
在西市口，她用几个铜板搭上了一辆往西南方向运送夜香的驴车。车厢气味熏人，她蜷缩在角落里，目光透过草帘缝隙，死死盯着来路。
在颠簸和恶臭中行进了一刻多钟，就在即将出城厢范围时，她看到后方远处，一个模糊的黑影在屋顶上轻盈地掠过，急切的寻找着，停顿片刻后，向着另一个方向追去。
尾巴甩掉了。宋清心中稍定，在下一个岔路口，她悄然滑下驴车，再次没入黑暗。
接下来的路程，她尽拣荒僻小径，避开官道，利用野外生存技能辨别方向，快速向十里坡接近。子时二刻左右，她已能看到远处山坡上土地庙模糊的轮廓。
她没有直接上前，而是先在外围潜伏观察。土地庙破败不堪，周围是乱坟岗和稀疏的树林，夜风穿过，发出呜呜的怪响。她伏在一片长草后，留意着四周的动静，耐心地等待。
子时三刻将至。庙后第三棵老槐树下，依旧空无一人。
宋清不着急。时间一分一秒过去，大约过了半盏茶功夫，一个低矮、矫健如同老猿般的身影，才从土地庙残破的后墙阴影里悄无声息地滑出，迅速贴近那棵老槐树。
尽管夜色昏暗，尽管那人影背着光，但那熟悉的轮廓、走路的姿态，瞬间让宋清眼眶发热。
是老吴头！他真的来了！
她压下激动，没有立刻现身，而是再次确认周围安全，然后才用极轻的声音，模仿了一声北疆山林里松鼠遇到危险时的短促吱叫。
槐树下的人影猛地一震，立刻转向声音来源，夜色下看不清面容，但宋清能感觉到那目光中的急切与关切。
她不再犹豫，从藏身处迅速潜行过去，在离老吴头几步远的地方停下，借着微弱星光，终于看清了老人的脸。
比记忆中更黑瘦了些，皱纹更深了，但那双眼睛依旧锐利有神，此刻正闪烁着激动和难以言喻的复杂情绪。他穿着不起眼的灰褐色短袄，腰背依旧挺直，手中握着一根枣木棍。
“吴伯！”宋清声音微哑，上前一步。
“清丫头！”老吴头压低声音，上下打量她，眼中满是欣慰，“好，好，看着精神，没吃亏。” 千言万语，都在这简短的问候里。
但此刻不是叙旧的时候。老吴头警惕地扫视四周，语速极快：“长话短说。我这次上京，一是知道你回来了，想见见你。二来，是有要紧事告诉你。”
“我在来京路上，在靠近漳河驿的野树林里，撞见了一桩事。”老吴头神色严峻，“一伙人，大概七八个，身手不赖，行事鬼祟，在林子深处秘密交接一批东西。我躲在暗处，听他们零星交谈，提到了‘王爷’、‘北疆’、‘货送到野狐岭老地方’、‘不能惊动安民屯那帮人’。”
野狐岭！又是野狐岭！宋清心中一凛。
“我本想跟上去看看，但那伙人很警觉，而且他们牵的骡马蹄子上都包了布，走得又快。我只来得及在他们歇脚处附近，捡到了这个。”老吴头从怀里掏出一小块不起眼的、沾染了泥土的碎布片，递给宋清。
宋清接过，就着星光仔细看。布料是常见的靛蓝色粗麻，但边缘处，有一个模糊的、用特殊针法绣出的标记，像是半个徽记，隐约能看出是某种兽类的爪子形状。
“这标记，我年轻时在军中似乎见过类似的。”老吴头低声道，“但记不太清了。”
“还有，”老吴头声音更沉，“我赶在你前面几天到的京城，暗中观察了一下。最近发现你这新宅子附近，还有‘奇珍阁’外面，都有生面孔晃荡，盯梢的手法很老道，不像是普通地痞。清丫头，你回京后是不是得罪了什么大人物？”
宋清简要将回京后遭遇的种种——皇庄破坏、寿礼风波、奇珍阁诬陷、兵部奏章，以及国公府正在追查的旧案和承恩王的嫌疑，快速说了一遍。
老吴头听得眉头紧锁：“怪不得……这是要把你往死里整啊。那个承什么王，我不了解，但如果他跟冯阁老的案子有牵连，又向北疆输送物资、培养私兵……所图绝非小事！野狐岭那边，恐怕藏着大秘密！”
“吴伯，您一路辛苦，又冒险来告诉我这些。”宋清感激道，“您先在京城住下，我这里……”
“不。”老吴头却摇摇头，眼神坚定，“我这次来，除了告诉你这些，还有件私事要办。我女儿和外孙当年……并非单纯饿死。后来查到些线索，跟京城某些人有关。这次，我也想弄个明白。”
宋清一惊：“吴伯，您……”
“放心，我有分寸。”老吴头拍拍她的肩，“我暗中查我的，你忙你的。必要时，我自会联系你。这个你收好。”他又递过来一个小竹管，“里面是些我收集的药材种子和一点效果特别的金疮药粉。遇到急事，需要就传信给我。”他低声说着他们传递简单信息的方式。
宋清郑重接过，心中酸涩又温暖。老吴头总是这样，默默地为她铺路、打算。
“清丫头，京城不比北疆，这里的人心更毒，手段更阴。你要加倍小心。”老吴头最后叮嘱，目光中满是担忧与不舍，“遇事莫强出头，保全自己和孩子最重要。真到了万不得已……保命第一，别的都能再图。”
“我记住了，吴伯，你也要保重。”宋清哽咽道。
老吴头点点头，又警惕地看了看天色：“时候不早，此地不宜久留。你先走，我看着你离开。回去的路也要小心。”
宋清知道此地确实危险，不再多言，深深看了老吴头一眼，将他的模样刻在心里，然后转身，再次融入夜色，沿着来时规划好的另一条隐蔽路线返回。
老吴头站在槐树下，望着她消失的方向，良久，才轻轻叹了口气，身形一动，如同融入夜色的幽灵，向着与宋清截然不同的方向掠去，瞬间不见了踪影。
宋清一路更加谨慎，绕了更远的路，直到天色将明，才悄悄潜回榆林巷，依旧翻墙入内，没有惊动任何人。
回到房中，她脱下沾染夜露的外衣，手中紧紧握着那块碎布和老吴头给的竹管，毫无睡意。
野狐岭、私兵标记、承恩王、冯阁老旧案、安民屯的威胁……还有老吴头女儿的疑案。千头万绪，如同乱麻，却都隐隐指向一个深不见底的漩涡。
她必须加快动作了。新宅要尽快启用，“奇珍阁”的网络要加速铺设，与平远侯府等势力的联系要加深。而最重要的，是要尽快弄清楚，野狐岭里到底藏着什么？
天边泛起鱼肚白。就在宋清凝神思索时，院门外忽然传来急促的拍门声，夹杂着柳明远焦急的呼喊：
“宋姨！宋姨快开门！出大事了！北疆八百里加急军报——野狐岭方向，发现不明军队集结！安民屯……被围了！”
【钩子：安民屯危在旦夕，顾长风等人能否守住？野狐岭的神秘军队究竟是谁？】
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