五城兵马司的官兵来势汹汹，拍门声震得门板嗡嗡作响。宋清眼神一凝，苏澈也迅速收声，神色变得警惕。
“苏公子，请随我来。”宋清当机立断，领着苏澈快步穿过中庭，来到柳明琮的书房。“琮儿，带这位苏先生从你屋后的那个‘小门’出去，绕到侧巷，从周婶家的后门离开。快。”
柳明琮虽然年纪小，但经历北疆风波后异常沉稳，闻言立刻点头，对苏澈道：“苏先生，请跟我来。” 他书房的北墙书架后，有一个隐蔽活板，推开后是一条通往隔壁堆放杂物小屋的狭窄通道，本是防备逃生设计，没想到这么快就用上了。
苏澈也知道情况紧急，对宋清一拱手：“安人保重，未尽之言，澈改日再寻机会告知。” 说罢，迅速跟随柳明琮消失在书架后。
宋清整理了一下衣衫，示意听到动静从后院过来的宋暖、柳明玉和李嬷嬷等人不要慌张，这才沉稳地走到前院，对门房点了点头。
大门打开，一队穿着五城兵马司号衣的兵丁涌了进来，为首的是个满脸横肉的队正，目光倨傲地扫视着院落。
“何事夜闯民宅？”宋清站在阶上，声音不高，却自有一股不容侵犯的气势。
那队正看到宋清，眼中闪过一丝惊讶，似乎没料到这宅子的主人是位气度不凡的年轻妇人。他拱了拱手，语气却没什么敬意：“奉命搜查逃犯！有眼线报，疑犯可能藏匿在这一带。所有宅院均需查验！还请夫人行个方便！”
“逃犯？可有画像？姓甚名谁？所犯何事？”宋清接连发问。
队正有些不耐：“此乃公务，夫人不必多问！来人，给我搜！”
“且慢！”宋清向前一步，目光直视队正，“我乃朝廷敕封六品安北安人宋氏，此乃我私宅。依《大周律》，无明确驾帖和上官手令，擅闯品官敕命宅邸搜查，形同冲撞！这位队正，你奉的是哪位大人的令？可有驾帖在手？”
那队正被问得一滞。他们确实是奉命而来，但更多是受上头暗示来“找点麻烦”、“吓唬一下”，哪里有什么正式驾帖？更没想到这宅子主人是个有诰命的安人。
就在他骑虎难下之际，巷口又传来一阵急促的马蹄声，柳明远一身羽林卫戎装，带着两名亲兵疾驰而至，勒马停在大门前。
“怎么回事？”柳明远翻身下马，脸色冷峻，目光如电扫过那些兵丁，“五城兵马司的人，深夜来府上做什么？”
那队正认得柳明远身上的羽林卫服饰和骑都尉的标识，额头顿时见了汗，连忙躬身：“柳……柳大人，卑职奉命搜查逃犯，例行公事……”
“逃犯？”柳明远冷笑一声，“宋安人奉公守法，深居简出，家中只有女眷孩童，哪来的逃犯？你奉的是谁的命令？可有刑部或京兆府的文书？”
队正支支吾吾，哪里拿得出来。
柳明远不再理他，转向宋清，语气缓和：“宋姨，没事吧？我下值路过，看到这边有动静就过来看看。看来是有些人办事糊涂，扰了您清净。”
宋清淡淡道：“无妨。既然是误会，说清楚就好。这位队正也是奉命行事。”
那队正如蒙大赦，连连躬身：“是是是，是卑职莽撞，情报有误，打扰安人了！这就撤，这就撤！” 说完，赶紧带着手下灰溜溜地走了。
柳明远看着他们消失在巷口，眉头紧锁，低声道：“宋姨，五城兵马司指挥使是承恩王的人。他们故意来寻衅，吓唬您。苏公子呢？”
“已经安全离开了。”宋清道，心中却沉甸甸的。承恩王的报复，毫不顾忌体面了。
“你这宅子有人在监视。”柳明远分析，“消息够灵通的。宋姨，您这宅子，还有奇珍阁，都得再加些可靠的人手。我明日就从营里调几个信得过的老兵过来，以护院的名义。”
“也好，辛苦你了。”宋清没有拒绝。对方已经图穷匕见，不能再一味低调忍让。
一场风波暂时平息。柳明玉和李嬷嬷带着惊魂未定的宋暖回房安抚。柳明琮也从密道返回，小脸上带着与年龄不符的严肃。
“娘，苏先生已经安全离开了。他说……改日再登门致歉。”柳明琮道。
宋清摸摸他的头：“琮儿做得很好，临危不乱。去休息吧。”
夜深了，宅子重新恢复了宁静。
翌日，柳明远调来了四名退役的北疆老兵，都是曾在柳承宗麾下效力、受过伤但身手依旧了得、绝对忠诚的汉子，分别安排在宋宅和奇珍阁做护院。宋清亲自看过，又在宅子几处关键位置，根据现代安防理念做了些不引人注目的小布置。
苏澈在三天后再次登门，这次是通过柳明轩正式引荐，以苏家族弟、游学士子的身份来访。
苏家在江南经营多年，耳目灵通。苏瑾在查访一些旧年生意往来时，偶然发现了一笔十几年前、经手人含糊不清的巨额银钱流向，最终指向了京城某位“贵人”的外戚家族。而当时经手此事的关键中间人，曾在冯阁老府上做过清客。更巧合的是，这个中间人在冯阁老倒台前突然“暴病身亡”。苏瑾顺藤摸瓜，发现那位“贵人”与宫中一位早年失势的老太妃关系密切。而这位老太妃……与承恩王的生母是嫡亲姐妹。
“堂兄推断，当年冯阁老案，并非简单的党争倾轧，背后应该涉及更深的宫廷隐秘和利益输送。冯阁老也只是台前棋子，甚至……是被人抛出来顶罪的。承恩王绝对脱不了干系。”苏澈转述着苏瑾的分析，神色凝重，“堂兄还说，沈大侠在江南亦有所获，他追踪一批可疑的海外精铁走私线索，发现最终买家与承恩王府名下的一个商号有关联。沈大侠留话说：‘北疆雪融时，故人当归。江南事，已有眉目，涉及军械。’”
军械！走私精铁！宋清立刻联想到北疆野狐岭那些装备不似流寇的“黑旗军”。如果承恩王不仅在暗中蓄养私兵，还通过江南渠道走私军械原料……其野心，恐怕不止是权倾朝野那么简单！
线索越来越多。牵涉到宫中老太妃、军械走私，这已不仅仅是朝堂斗争，而是可能动摇国本的阴谋。
宋清将苏瑾的密信和自己掌握的情况，通过柳明轩悉数告知了柳承宗和韩元敬。两位老将深感事态严重，决定继续暗中收集证据的同时韩元敬需设法在不打草惊蛇的情况下，加强对北疆边境，尤其是野狐岭方向的监控，并暗中调查军械流失情况。
这边压力巨大的同时，日常的生活也在继续。
宋暖的“暖玉轩”接到了第一份来自宫中的订单，一位得脸的女官，想要几方别致的手帕和一枚攒心荷包。宋暖极为重视，连续几日埋首在绣架前，选用了最柔和的丝线，将叠云染的淡彩与苏绣的细腻结合，绣出的蝶恋花纹样栩栩如生，仿佛要从帕子上飞出来。连宋清看了都赞叹不已。
柳明琮则对机械传动装置产生了浓厚兴趣。宋清给了他一些简易的齿轮和连杆图样，小家伙居然自己用木头削出了粗糙的模型，虽然转动起来吱呀作响，但基本原理是对的。他还试图改进水车模型，想要让它不仅能提水，还能带动一个小石磨。宋清索性将后院一小块地方划给他做“工坊”，允许他折腾，只要求注意安全，并每天完成固定的读书习字任务。
奇珍阁的生意越发稳固。北疆的腌货肉干成了招牌，钱三又捎来新研制的几种口味，颇受欢迎。与平远侯府的关系通过苏钰维护得不错，又接了两单军中辅兵的背包和绑腿生意。宋清设计了一种可调节、背负更省力的双肩背包雏形，让周铁在安民屯先试做几个样品看看。胡掌柜是个得力之人，将铺面打理得井井有条，还发展了几个可靠的行商，将北疆特产销往京城周边州县。
这一日，秋高气爽。宋清在院子里晾晒药材，宋暖在一旁绣花，柳明琮则在他的小工坊里敲敲打打。阳光透过柿子树洒下斑驳的光影，空气中弥漫着淡淡的药香和桂花甜香。
柳明玉提着一篮子新摘的石榴过来，笑嘻嘻地分给大家。几人坐在树下，剥着石榴，说着闲话。
“宋姨，您说吴爷爷现在在哪儿呢？这么久了也没个消息。”柳明玉问道。
宋清望向北方，轻轻摇头：“吴伯自有他的打算和本事。我们只管过好自己的日子，他若需要，自然会来找我们。”
正说着，门房老赵忽然过来，手里拿着一封没有落款的信：“夫人，刚才有个小乞丐塞到门缝里的，指名给您。”
宋清心中一动，接过信拆开。里面只有一张粗糙的草纸，上面画着简略的三道波浪线，下面点了一个墨点。
这是老吴头与她约定的另一种暗号，意为：“平安，暂勿寻，有要事，冬至前后联系。”
宋清攥紧了纸条，心中五味杂陈。老吴头平安，这比什么都好。但他特意强调“有要事”，且要等到冬至……说明他查的事情恐怕非同小可。
她将纸条就着石桌上的蜡烛点燃，看着它化为灰烬。
“谁的信呀，娘？”宋暖抬头问。
“一个故人，报平安的。”宋清微笑，掩饰住眼底的忧虑。
【钩子：平静生活下暗流奔涌，各方线索逐渐交汇。承恩王下一步会如何行动？沈拓何时归来？老吴头查到了什么惊人要事？冬至之约，又将揭开怎样的真相？山雨欲来风满楼！】
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