顾府里的天，不知什么时候变了。
起先是后院里的事。顾夫人管了几十年的家，忽然有一天，账房的钥匙被交到了杨姨娘手里。
那天晚上，顾夫人坐在正厅里，等着顾震霆来用晚饭。她等了一个时辰，饭菜凉了又热，热了又凉。丫鬟来报，说老爷在杨姨娘屋里用了。顾夫人没有说话，只是摆了摆手，让丫鬟下去。
第二天一早，杨姨娘便带着两个嬷嬷来了正厅。她穿了一件新做的墨蓝色旗袍，料子是上好的杭绸。她笑眯眯地站在顾夫人面前，欠了欠身，说：“太太，老爷让我来帮您管管家，您别嫌我笨手笨脚的。”
顾夫人看了她半晌，没有说话，只是把账房的钥匙从解下来，放在桌上。
杨姨娘是天津富商的女儿，名唤雪芝。她从小在教会学校念书，能说一口流利的英文，又会弹钢琴，又会跳舞。三年前，顾震霆去天津视察，在洋行的宴会上见了她，一眼就相中了。
起初，她只是姨太太中的一个，不显山不露水的。她不争宠，不闹事，见了顾夫人恭恭敬敬的。顾夫人见她本分，也不为难她，逢年过节该有的例钱一样不少。她就在后院那个小院子里安安静静地住着，弹弹琴，种种花，偶尔去洋行买几件新衣裳。可不知从什么时候起，顾震霆去她屋里的次数越来越多了。下人们私下议论，说杨姨娘怕是得了老帅的欢心，要飞上枝头了。果然，账房的钥匙交到了她手里，顾夫人的管家之权，就这么没了。
杨姨娘管了家之后，顾府的气象就变了。她喜欢热闹，喜欢排场，喜欢把一切都弄得亮亮堂堂的。她让人把正厅的旧家具换了，换成西洋式的沙发，铺上厚厚的绒毯，墙上挂了油画，桌上摆了鲜花。下人们穿着新做的制服，进进出出，像是换了人间。她又让人在花园里搭了戏台，隔三差五请戏班子来唱，唱的是新戏，不是老太太爱听的老戏。她说：“老戏听腻了，换换口味。”
顾震霆很喜欢。他每天从外面回来，先到杨姨娘屋里坐坐，听听她弹钢琴，看看她画画，跟她说说外面的事。杨姨娘嘴甜，会说话，专捡他爱听的说。她叫他皇上。有一回，顾震霆在书房里见客，杨姨娘端了茶进去，放在他手边，笑着说：“皇上，茶来了。”客人愣了一下，顾震霆却没有纠正她，只是笑了笑，端起茶喝了一口。从那以后，下人们也开始叫皇上了。起初是悄悄地叫，后来是当着面叫，再后来是所有人都这么叫了。
顾老太太病了很久了。从顾言深被送去西山那天起，她就病倒了。不是身体的病，是心病。她把自己关在屋里，谁也不见。丫鬟送饭进去，放在门口，她自己端进去。嬷嬷要给她梳头，她说不用。顾夫人去看她，她说回去。顾震霆去看她，她连门都不开。
“母亲，您开门。”顾震霆站在门口，声音压得很低。
屋里没有声音。
“母亲，言深的事，我有我的道理。”
屋里还是没有声音。
顾震霆站了一会儿，转身走了。杨姨娘跟在他身后，走出院子的时候，小声说：“皇上，老太太年纪大了，有些事想不通，您别往心里去。”顾震霆没有说话，只是加快了脚步。
顾老太太的病越来越重了。她躺在床上，眼睛望着帐子顶，不知道在想什么。有时候她会忽然开口，叫一声言深，然后又沉默了。嬷嬷在旁边听着，眼泪就掉下来了。她知道老太太在想什么，在想她的孙子，在想她的重孙子。
杨姨娘管了家之后，顾府的大门也不是随便能进的了。底下人求见，得先通过杨姨娘。她坐在正厅里，听人禀报，然后决定见不见。那些从前在顾府自由出入的老人，如今也得先递牌子，等杨姨娘点了头，才能进门。有人不服，去找顾震霆，顾震霆说：“家里的事，交给雪芝管，你们听她的。”那人便不敢再说了。
杨姨娘的权势，一天比一天大。她开始插手外面的事，替顾震霆见客，替顾震霆传话，替顾震霆做主。有些官员想见顾震霆，先得过了她这一关。那些人不敢得罪她，见了她点头哈腰的，一口一个太太的叫着。
杨姨娘最喜欢听人叫她太太。她知道，这个称呼意味着什么。意味着她是顾震霆最宠爱的女人，意味着她在顾府的地位已经超过了顾夫人，意味着她离那个最高的位置，只有一步之遥。她有时候会在镜前坐很久，看着自己那张年轻的脸，想，如果有一天，顾震霆真的当了皇帝，她会不会是皇后？她知道顾夫人是正妻，可她不怕。她有宠爱，有手段。顾夫人有什么？只有一个女儿，一个空有的头衔。
顾震霆变了。从前他穿军装，简简单单的，连勋章都不爱挂。如今他穿着绣着金龙的袍子，坐在太师椅上，手里端着茶，听底下人汇报。他的眼睛里有光，是那种狂热的光，像是被什么东西烧着了。
“皇上，”杨姨娘端了一碗银耳羹进来，放在他手边，“您该用些点心了。”
顾震霆点点头，端起碗喝了一口，放下。忽然问杨姨娘：“你说，这天下，该不该姓顾？”
杨姨娘愣了一下，随即笑了，那笑容甜腻腻的。“天下本来就是皇上的。”她说，“您想姓什么，就姓什么。”
顾震霆满意地笑了。他站起身，走到窗前。他忽然想起小时候，他爹跟他说，这天下是打下来的，不是等来的。他记住了。他打了一辈子，从一个小兵打到今时今日……，他不敢再想，可他又忍不住想。那个位置，那把椅子，他想了很久很久了……。
可顾老太太不这么想。那天晚上，顾震霆又去了老太太的院子。他在门口站了很久，里面没有声音。他推开门，走进去。老太太躺在床上，背对着他，一动不动。他在床沿坐下，叫了一声“母亲”。老太太没有应。
“母亲，我知道您怪我。”他的声音很低，“可我做的这一切，都是为了顾家。为了这个家，我不能退。退一步，就是万丈深渊。”
老太太忽然开口了，声音很轻，轻得像风吹过枯叶。“为着顾家，还是为你自己？”
顾震霆愣住了。
“你穿着龙袍，让人叫你皇上，你以为大清还能活过来吗？”老太太的声音忽然大了起来，“你以为你是真命天子？你不过是趁着乱世，爬上去的！那些叫你皇上的人，心里怎么想的，你不知道吗？他们在等你摔下来！摔得粉身碎骨！”
顾震霆的脸白了。他站起来，看着母亲。老太太也看着他，那双浑浊的眼睛里，有泪，有痛，还有一种说不清的东西。
“停手吧，”她说，“还来得及。”
顾震霆没有说话。他转过身，走了出去。门在身后关上，发出沉闷的声响。老太太躺在床上，眼泪无声地流下来。她想起很多年前，那时候她以为，这孩子将来一定有出息。如今他有出息了，可她宁愿他没有。
杨姨娘在廊下等着，见顾震霆出来，迎上去，挽住他的胳膊。“皇上，老太太说了什么？”
顾震霆没有说话。他只是往前走，步子很急，像是在逃避什么。杨姨娘跟在他身后，高跟鞋踩在青石板上，噔噔噔的，像是敲着丧钟。
夜风吹过来，凉飕飕的。
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