十年后。
东海之滨。
齐州造船厂。
海风腥咸。
船坞里，停着一艘怪物。
长三十丈，宽八丈。
通体由钢板和粗大的铆钉拼接而成。
没有传统的木质龙骨，没有高耸的桅杆，更没有一片风帆。
舰舯部，立着两根巨大的排烟管道。舰首和舰尾，各装配着两门双联装后膛线膛炮。
这是一座不可撼动的海上钢铁堡垒。
镇海号！
几百个老船匠站在干船坞边缘，看着这艘自己亲手敲打出来的巨舰，直抹眼泪。
他们打了一辈子木船，第一次造铁船。
铁疙瘩下水，能浮起来？
最开始谁心里都没底。
可最后，谁都有底。
陈远站在码头的高台上，穿着明黄色的龙袍，看海风把龙旗扯得笔直。
礼部尚书端着一个红漆托盘走过来，盘子里放着一只青瓷大碗，倒满了六十度的高粱烧。
陈远端起酒碗。
下方，三千名海军将士列阵。
黑色军服，白色水兵帽。
“这杯酒，敬汪洋。”
陈远手腕一翻，烈酒洒在码头的石板上，酒香四溢。
“目标，美洲大陆。”
陈远看着舰队指挥官，声音透过铜皮喇叭传遍全场，“征服大海，征服大陆！”
指挥官立正，右手并拢，举至眉间，行军礼！
“遵旨！”
“下水！”陈远下令。
工兵挥动大锤，砸断了固定滑道的木楔。
绞盘转动。
沉重的钢铁巨舰顺着涂满油脂的滑道，缓缓向后移动。
速度越来越快。
“轰隆！”
舰尾砸进海水，激起十丈高的白色水柱！
海水翻滚，泡沫涌动。
镇海号在水面上剧烈摇晃了两下。
稳住了。
没沉。
老船匠们爆发出震天的欢呼。
舰桥上，指挥官拉响汽笛。
“呜——”
舰底的螺旋桨开始搅动海水。
高炉里的精煤猛烈燃烧，黑色的烟柱从烟囱里喷涌而出，直插云霄。
伴随着岸上震耳欲聋的礼炮声，舰队起航。
钢铁巨舰劈开波浪，在海面上留下一道宽阔的白印，向着海天相接的东方驶去。
大汉的龙旗，正式插向了世界。
……
喧嚣过后。
夜深。
齐州皇宫，太极殿后寝宫。
陈远站在铜镜前。
叶窕云站在他身后，替他解开腰间的玉带。
繁复的衮服，十二章纹，一层一层剥落。
这身衣服太重，压得人喘不过气。
陈远活动了一下肩膀，骨节发出咔吧的脆响。
他走到衣架旁，扯下一件普通的青色布衫，套在身上。
布料粗糙，但透气，贴身。
没有了帝王的威压。
陈远站在那里，肩膀松垮，仿佛又变回了当年那个在山野间拎着柴刀打猎的青年。
侧殿。
柴琳坐在宽大的书桌前，桌上堆着半尺高的奏折。
她手里拿着朱砂笔，正飞快地在纸上批注。
陈远走过去，敲了敲桌面。
“我出去一趟。”陈远说。
柴琳头都没抬，问：“去哪？”
“回东溪村看看。”
陈远顿了顿，又道：“我还是想去找那个故人。”
柴琳笔尖一顿，抬头看了他一眼，目光落在陈远那身青衫上。
“去多久？”
“半个月。”
柴琳低下头，继续批奏折，在户部请款的折子上画了个大大的红圈。
“朝政我盯着，尽快回来。”
陈远笑了笑，转身出门。
……
后宰门。
夜风微凉。
张大鹏牵着两匹马站在阴影里。
他穿着一身灰布短打，右边的袖管依旧空荡荡的，随风飘荡。
陈远走过去，接过缰绳。
两人翻身上马。
没有护卫，没有仪仗。
马蹄包着布，踩在青石板上，悄无声息。
“大哥，咱们这就走了？”
张大鹏单手控缰，回头看了一眼巍峨的皇宫。
“走。”
两骑快马，出了城门，融入无边的夜色。
向着发家之地，一路疾驰。
……
回东溪村的路，必须经过揭阳镇。
官道。
这里得了陈远的特别吩咐。
还没铺上水泥，依旧是黄土压实的路面。
马蹄踩上去，扬起一阵细微的尘土。
正值春日。
微风拂过。
路旁的桃树开得正盛，粉白的花瓣被风卷起，漫天桃花如雨般纷纷扬扬地落下。
几片花瓣落在陈远的青衫肩头。
陈远看了一眼，他没拂去。
“去去去！”
张大鹏拿仅剩的左手挥赶着绕着马头打转的马蝇。
“大哥，这路还是十年前的老样子。”张大鹏咧着嘴，“颠得老子屁股疼。”
陈远看着前方蜿蜒的土路。
十年前。
斗章家父子，寻织丝之地。
救程若雪，进军营遇张姜，美男计勾搭红巾匪……
那些事，在脑子里过了一遍。
虽是十年。
却远得像是上辈子的事。
如今，大汉的铁轨铺满九州，巨舰出海。
这世道，换了人间。
可还有一个故人，陈远始终没有放下。
寻了十年，至今无踪迹……
……
两匹马慢悠悠地进了揭阳镇。
镇子不大。
青石板铺的巷子，缝隙里长满青苔。
可市井烟火气，扑面而来。
街口卖豆腐的老汉正在敲梆子。
铁匠铺里，赤膊的汉子抡着大锤，火星四溅。
茶馆里，说书人正拍着惊堂木，讲大汉开国皇帝定北侯单骑破万军的段子。
陈远牵着马，走在巷子里。
心情出奇的平静。
突然。
陈远停下脚步，侧过头，耳朵动了动。
一阵极有规律的声响从巷子深处传出来。
“哐当……哐当……吱呀……”
木头撞击木头。
梭子穿过经纬，发出“嗖嗖“的规律声。
这是老式织布机的声音。
陈远皱起眉头。
在蒸汽纺纱机和水力织布机已经普及的大汉，纱厂里的布匹像流水一样产出。
这种低效，沉闷，一天织不出一匹布的手工机器，几乎已经绝迹。
谁还在用这玩意谋生？
带着一丝莫名的悸动，陈远把缰绳扔给张大鹏。
“张大鹏，你在这等着。”
陈远顺着声音，往巷子深处走。
尽头。
一座大庭院。
院墙不高，青砖砌的。
两扇斑驳的木门紧闭，门上的铜环生了绿锈。
织布机的声音就是从里面传出来的。
陈远走上台阶。
抬起手，屈起食指，在木门上轻轻叩了三下。
叩、叩、叩。
织布机的声音停了。
院子里传来轻微的脚步声。
“吱呀——”
门轴转动，木门开了一条缝。
门缝里，探出一个脑袋。
一个十岁左右的女童。
扎着双丫髻，穿着一身碎花棉布裙。
眼睛很大，黑白分明，正用一种天真又防备的目光打量着门外的陌生人。
女童眨了眨眼睛，奶声奶气地开口：
“大叔，你找谁？”
陈远看着这双眼睛，心头猛地跳漏了一拍。
太像了……
“我走路很久，想讨口水喝。”
陈远蹲下身，平视着女童的眼睛，“你叫什么名字啊？”
“我叫步摇，但娘亲一般都叫我钗儿。”
女童脆生生地回答，歪着脑袋反问，“大叔，你叫什么名字呀？”
“步摇……”
陈远喃喃两句，看着女童，声音温和：
“我姓陈，名远。”
“咦？”
女童惊讶地睁大眼睛，往后退了半步，小手捂住嘴巴：
“你的名字和我爹爹的名字一样？”
陈远没说话，喉结滚了一下。
钗儿扁了扁嘴，眼底闪过一丝委屈，又道：“但我娘从来不让我找爹爹，她说爹爹是个做大事的人，不要去烦他。”
这时。
院内，一阵急促的脚步声响起。
“钗儿！你在和谁说话？”
一个妇人的声音传出来。
半敞的木门被一把拉开，彻底敞开。
一个风韵犹存的美妇人快步走出，手指尖还缠着棉絮。
她气质不凡，衣裳也不失华丽，头发挽成舒云。
但这些都不是最惹人注目的。
最惹人注目的，是在她的脑后——
那是一根褪去颜色的步摇，挂着小圆石做成的珠子，随着晃动碰撞“滴答滴答”响出了声。
微风穿堂而过。
巷子口的桃树被风一吹，花瓣打着旋儿卷进门斗。
四目相对。
时空静止。
陈远站在台阶下，看着门槛内的美妇人。
那张脸，依旧风韵犹存，惹人心动。
美妇人看着门外的青衫男人，手里的半截棉纱掉在地上。
风停了。
桃花落尽。
人却依旧。
（全书完）
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