短短一柱香时间，几名黑衣人全都倒地。
沈清辞将短刀插回鞘中，走到黑衣人面前，伸手扯下了他脸上的面巾。
三十来岁，颧骨高耸，左颊有一道陈旧的刀疤。
即便昏迷着，眉宇间也透着一股阴鸷的杀气。
“搜。”沈清辞说。
老兵们从几个黑衣人身上搜出了一块铜制的令牌。
正面刻着一个暗字，背面刻着一只展翅的鹰隼。
张阔接过令牌，翻来覆去看了看，脸色微变：“这不是寻常江湖杀手的东西。铜令、鹰纹……是暗刺的人。”
“暗刺？”
“一个拿钱买命的杀手组织，据说背后有朝中高官豢养，专做见不得光的勾当。江湖上传得很凶，但我从没见过他们的令牌。”张阔将令牌翻过来，指着背面一行蝇头小楷，“娘娘你看，这里有一个字。”
沈清辞凑近一看，那行小楷刻得极浅，几乎要贴着烛火才能看清——“雍州陈”。
雍州，陈。
沈清辞的目光凝住了。
雍州陈公，陈正庸。
“果然是他。”沈清辞轻声道。
张阔压低了声音：“娘娘，陈正庸是雍州牧，在朝中经营多年，门生故吏遍布朝野。如今周怀仁死了，他怕娘娘顺藤摸瓜查到雍州，所以要先下手为强。”
“把这些人押下去，分开审。”沈清辞说，“天亮之前，我要知道陈正庸在雍州的底细——他有多少人，多少条暗线，朝中都有谁替他说话。”
“是。”张阔转身去安排。
走到门口时，他忽然停住，回过头来。
“娘娘，陈正庸既然已经动手，就不会只派这一批人。我们是不是该……先避一避？”
沈清辞重新坐回案前，将油灯点亮。
“他派人来杀我，说明他怕了。越怕，越容易露出破绽。”
张阔拧起眉：“可是，娘娘的安全最重要。”
沈清辞摆摆手：“不必多言，我誓要把这颗毒瘤，连根拔起。”
她九生一死得回来的粮食，却被贪官扣下，百姓食不果腹，沈清辞的心里说不出的痛心。
张阔没有让沈清辞等太久。
不到一日功夫，他便将陈正庸的底细摸了个七七八八。
张阔站在舆图旁边，手指点着图上标注的各个位置，为沈清辞讲解。
“陈正庸为官二十三年。此人表面上是朝廷二品大员，实际上在雍州经营出了一套自己的班底。州府三千守军，上至将领、下至百夫长，大半是他亲手提拔的人，说是朝廷的兵，其实就是他的私兵。”
沈清辞的目光随着他的手指移动，落在雍州城外一处标注着北山的位置上。
“这里呢？”
“北山有一座别庄，名义上是陈正庸的私产，实际上是他囤积粮草和兵器的地方。”
张阔顿了顿，“娘娘，我让人混进去看了一眼，那别庄地下挖空了，粮草足够三千人吃半年，刀枪甲胄少说也有上千副。一个地方州牧，囤这些东西，要说他没有异心，谁信？”
沈清辞的目光在北山的位置上，停留了片刻，又移到雍州城内的州牧府。
“他手下有多少能打的人？”
“明面上的守军三千，真正精锐的是他暗中豢养的死士。暗刺就是其中之一，但不止这一支。据那个招供的杀手交代，陈正庸手下至少有三支这样的暗杀队伍，每支少则十来人，多则二三十人，专门替他做那些见不得光的事。”
张阔的眉头拧得死紧，“除此之外，他还在朝中结交了不少人。御史台有人替他遮掩风声，刑部有人帮他压下案子，就连户部那边，也有他的人帮忙在赈灾粮的账目上做手脚。”
沈清辞靠在椅背上，手指无意识地在桌面上轻轻叩击。
张阔看了她一眼，继续说下去：“陈正庸的势力盘根错节，在雍州经营了十几年，根深蒂固。娘娘，我们若是按部就班地查过去，恐怕还没到雍州城门口，他就已经做好了万全的准备。”
“所以不能按部就班。”沈清辞的手指停了下来。
她直起身，将舆图上的每一处标注又看了一遍，然后抬起头。
灯油将尽，火苗忽明忽暗，映得她的眼睛格外亮。
“他派杀手来永安，说明他怕我查到雍州。他干的事儿，足以诛他九族。”
张阔点头：“所以他才急着要先除掉娘娘。”
沈清辞站起身，走到窗前，推开窗扉。
“张阔，传令下去，所有人收拾行装，一个时辰后出发，连夜赶往雍州。同时向皇上发出求助信，让他派兵来支援。”
张阔怔了一瞬，随即明白了她的意思。
先下手为强。
“是。”他抱拳领命，转身大步走出偏厅。
不到一个时辰，一切准备就绪。
沈清辞翻身上马，最后看了一眼永安城。
她收回目光，双腿一夹马腹，无声无息地驶出了城门。
……
天启皇宫，御书房。
萧怀煦正批阅着奏折，北境战事刚平，百废待兴。
各州县的折子雪片似的飞来，桩桩件件都等着他定夺。
殿外传来急促的脚步声。
“陛下，八百里加急！”侍卫统领在门外禀报，声音有些紧绷。
萧怀煦手中朱笔一顿，眉心微蹙。
八百里加急，通常只有边关急报才会用上这样的速度。
他放下笔，沉声道：“呈上来。”
殿门推开，一名风尘仆仆的信使快步走入，单膝跪地，双手高举一封密封的火漆信件。
内侍把信接过来，交到萧怀煦的手上。
萧怀煦接过信，目光落在信封上。
看到字的瞬间，他整个人都僵住了。
是阿辞的信。
信不长，只有短短几页纸。
萧怀煦看着上面的字迹，眼里的欢喜几乎要溢出来。
阿辞，终于要回来了。
信上说，沈清辞已经回到了天启，沿途杀了很多贪官。
雍州牧恐有不轨之心，需要他派兵增援。
他转过身，大步走回案前，提笔蘸墨，笔走龙蛇，一封手令顷刻写成。
随即，他便唤来了侍卫。
“传沈将军进宫。”
沈东稚赈灾一事办的极为漂亮，回来后，就被萧怀煦封了兵马大将军。
不多时，殿外传来有力的脚步声。
殿门推开，年轻将领阔步走入。
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