周一清晨，运营部的例会。椭圆形的会议桌旁坐了七八个人，大多是熟面孔——穿CBA外套的老张，剃短发的卫衣男小吴，还有几个陈敬东叫不出名字但眼神里带着同样疏离感的同事。陈敬东坐在最末端的椅子上，面前摊着空白的笔记本。
会议内容琐碎而沉闷：某个合作方的尾款催收进展缓慢，某支球队抱怨联赛宣传海报没把他们队徽摆正，下个月某赛区的场地租赁合同需要重新谈判因为价格涨了……气氛像一杯泡了太久的茶，温吞，乏味，带着点隔夜的涩。
陈敬东听着，笔尖在纸上无意识地划着，思绪却有些飘忽。茶水间的嘲弄，林静的旧球衣，像两层厚重的阴影，交叠压在他的日常工作之上。他坐在这里，却依然像个局外人。
“……另外，”会议接近尾声时，周明礼清了清嗓子，目光在桌面上逡巡，最后落在末端的陈敬东身上，停顿了一下，“关于新赛季的扩军计划，之前一直停滞的西南片区，需要重新启动接触。”
桌上几道目光似有似无地瞥向陈敬东。
“小陈，”周明礼的语气很平淡，听不出特别的意味，“你之前方案里提过下沉市场和地域空白点。云南、贵州、广西，这几个省份，我们的球队覆盖一直是零。你把手头其他事先放一放，集中精力，先摸一摸云南的情况。看看有没有可能，找到合适的合作方，哪怕是先搭起一个意向的架子。”
任务来了。而且是一个“空白省份的拓荒”。听起来像是一个机会，但所有人都知道，这更是块难啃的硬骨头，一块被无数人试过又放弃的盐碱地。否则，不会留到现在，扔给一个刚来几天、背景格格不入的“临时专员”。
老张几不可察地挑了挑眉，端起茶杯喝了一口。小吴低头玩着笔，嘴角似乎扯动了一下。
“有什么问题吗？”周明礼问。
陈敬东抬起头，迎上周明礼的目光。那双在晨跑凉亭里审视过他的眼睛，此刻看不出太多情绪，只有公事公办的平静。他摇摇头：“没有。我需要哪些支持？资料，还是……”
“基础资料自己找，球队部那边有些过期的东西可以查。”周明礼打断他，语气干脆，“关键是找到能说话、能做主的人。体育局，地方有实力的企业，或者有篮球根基的民间俱乐部。给你两周时间，先拿出一个初步的可行性分析和潜在目标清单。”
两周。从零开始，摸索一个完全陌生的省份，找到可能存在的篮球火种，还要评估其成为联赛新成员的可能性。这任务像在浓雾里找路。
“好。”陈敬东只答了一个字。
散会后，人群陆续离开会议室。陈敬东收拾着空白的笔记本——整个会议，他只字未记。
“小陈，你留一下。”周明礼坐在原位没动，点了支烟。
等其他人都出去了，门被轻轻带上。会议室里只剩下他们两人，烟雾缓缓升腾。周明礼没看陈敬东，只是盯着手中明明灭灭的烟头，沉默了好一会儿。
就在陈敬东以为他没什么要交代的时候，周明礼忽然从自己那件半旧西装的内袋里，摸出一个皱巴巴的便签本，撕下一角。他从胸前的口袋抽出笔，刷刷写下一行数字和一个姓氏，然后对折，递向陈敬东。
陈敬东接过。纸条很小，很轻。上面是一个手机号码，后面跟着一个名字：“李局（已退）”。
“昆明体育局的老领导，以前分管竞赛的，去年刚退。”周明礼的声音压得很低，语速也慢，带着一种过来人的、复杂的疲惫，“人还算正派，在我刚接手联赛那会儿，帮过一点小忙，后来……关系淡了。你打电话过去，提我的名字，就说是我让你请教些当地篮球的情况。”
他顿了顿，吸了口烟，缓缓吐出。烟雾缭绕中，他的目光似乎透过陈敬东，看到了更远的地方。
“态度放诚恳点，多听，少说。”周明礼的眼神回到陈敬东脸上，那里面有种陈敬东从未见过的、近乎自嘲的沉重，“尤其是，别太刚。有些事，不是光有想法和冲劲就够的。”
他又停了片刻，仿佛在掂量措辞，最终只是极轻微地摇了摇头，声音更低了，像是说给自己听，又像是最后的忠告：
“我吃过亏。”
四个字，轻飘飘的，却像浸透了某种粘稠的、冰冷的液体，沉甸甸地坠入空气。
说完，周明礼掐灭烟头，站起身，没再看陈敬东，也没再交代什么，径直走出了会议室。
门轻轻合拢。
陈敬东独自站在空旷的会议室里，午后的阳光透过百叶窗，在地板上切割出一道道明暗相间的条纹。他低头，展开手掌，那张小小的纸条安静地躺在掌心，字迹有些潦草，墨迹微润。
一个已退老领导的电话。一句“别太刚”。一句“我吃过亏”。
这不是清晰的地图，更像是一把不知能否打开锈锁的、形状模糊的钥匙，和一句来自深水区过来人的、模糊的警告。
拓荒。从零开始。在别人的失败经验上，寻找新的可能。
他将纸条仔细折好，放进自己衬衫胸前的口袋，紧贴着那份微薄的劳动合同。纸张的触感很薄，却似乎带着温度，也带着重量。
推开会议室的门，外面办公区的嘈杂声浪扑面而来。老张正在大声打着电话，小吴和几个人聚在一起说笑。没人注意从会议室出来的他。
陈敬东走回自己角落的工位。电脑屏幕还暗着。他坐下，没有立刻开机。他望着窗外被楼宇分割的天空，手指无意识地碰了碰胸口口袋的位置。
那里，一张写着电话号码的纸条，一份薪资少得可怜的合同，还有他自己那尚未被现实完全磨灭的、关于“连接”与“价值”的渺茫构想，紧紧挨在一起。
别太刚。
我吃过亏。
他咀嚼着这两句话，也咀嚼着“拓荒者”这三个字背后，可能包含的所有孤独、徒劳与不可预知的荆棘。
然后，他移动鼠标，点亮了屏幕。打开浏览器，在搜索框里，敲下了第一个词：“云南 篮球 基础”。
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